Legends of America
Dibujo de Zebulon M. Pike, a principios de 1800
«Nada de lo que Zebulon Montgomery Pike intentó hacer fue fácil, y la mayor parte de su suerte fue mala». Así comenzaba Donald Jackson su prólogo a la edición anotada de los diarios y cartas de Pike en 1966. Un explorador que se perdió, Pike podría haber sido tan venerado como Lewis y Clark, pero en su lugar sigue siendo una figura histórica indistinta.
Nacido en Nueva Jersey en 1779, Pike se alistó en el ejército estadounidense a los 20 años, siguiendo los pasos de su padre, también llamado Zebulon, que era un veterano de la Revolución Americana. Los primeros deberes del teniente Pike en la frontera de Ohio consistieron en el servicio como pagador del regimiento. Pike se lamentaba de su falta de educación formal, por lo que llevaba libros al desierto y leía con profusión. Un joven delgado, de ojos azules, pomposo y con un extraño hábito de inclinar la cabeza hacia un lado, Pike era muy ambicioso y eficiente.
Pike pronto se convirtió en el protegido de James Wilkinson, el general al mando del Ejército de Estados Unidos. Wilkinson, uno de los peores sinvergüenzas de la historia, era también en secreto un doble agente de España. En el verano de 1805, Wilkinson encomendó a Pike la difícil tarea de realizar un reconocimiento de la parte alta del río Misisipi. Mientras Lewis y Clark se encontraban en la cabecera del río Missouri, muy al oeste, Pike partió de San Luis, Missouri, con órdenes de explorar el Mississippi, comprar sitios a los indios americanos para futuros puestos militares, y llevar a algunos jefes importantes a San Luis para conversar. Llevó una fuerza de 20 hombres en un barco de quilla de 70 pies por el río Misisipi, partiendo de Fort Bellefontaine el 9 de agosto de 1805. Pike y sus hombres exploraron el río hasta la actual Minnesota, viajando hasta el lago Cass, que identificaron (incorrectamente) como la fuente del río. La expedición regresó a San Luis el 30 de abril de 1806. Pike sólo tuvo un modesto éxito en sus relaciones con los indios, pero trajo consigo importante información geográfica sobre una parte poco conocida del nuevo territorio de Luisiana.
Campamento Pawnee en Nebraska por John Carbutt, 1866.
La segunda expedición de Pike, en 1806-1807, estaba destinada a cumplir varios objetivos, entre ellos proporcionar una escolta a algunos viajeros indios Osage de San Luis de vuelta a sus pueblos; negociar una paz entre las tribus Kanza y Pawnee, e intentar establecer contacto con el pueblo comanche en las altas llanuras. Pike también debía explorar la cabecera del río Arkansas, para luego dirigirse al sur, localizar el nacimiento del río Rojo y descenderlo hasta el Misisipi. Y lo que es más importante, Pike debía averiguar qué hacían los españoles a lo largo de la mal definida frontera suroeste de la Compra de Luisiana. Pike trajo consigo a casi todos los soldados de su expedición al río Mississippi, hombres a los que llamó «conjunto de granujas», pero que, sin embargo, conservaron la confianza de su comandante. El hijo del general Wilkinson, el teniente James Biddle Wilkinson, iba a recorrer parte del camino y a dirigir un pequeño destacamento de vuelta a San Luis a través de los ríos Arkansas y Mississippi. La expedición de Pike fue lanzada por el general James Wilkinson sin la autorización del presidente Thomas Jefferson ni del Departamento de Guerra, aunque fue aprobada con carácter retroactivo. Las tensiones con España eran elevadas y muchos estadounidenses esperaban una guerra.
Wilkinson, que era gobernador de Luisiana durante este periodo, recibió la orden de realizar operaciones de inteligencia contra España, utilizando oficiales del ejército disfrazados de comerciantes si era necesario. Sin embargo, lo que realmente pretendía Wilkinson ha seguido siendo un misterio. Parece que, en colaboración con Aaron Burr, estaba planeando un golpe de estado en el Oeste. Nunca se ha determinado si se trataba de un movimiento traidor destinado a separar los territorios del oeste de la Unión, o de un complot para conquistar el territorio español sin involucrar oficialmente al Gobierno de los Estados Unidos. En cualquier caso, la expedición de Pike a las tierras fronterizas españolas serviría a las necesidades, tanto oficiales como no oficiales, de James Wilkinson. Es casi seguro que Pike no sabía nada de las intrigas de Wilkinson y Burr, pero era consciente de que su servicio como espía para su país era importante. Una carta entre Pike y Wilkinson, escrita el 22 de julio de 1806, no deja lugar a dudas de que Pike debía explorar lo más cerca posible de Santa Fe, Nuevo México, previendo la posibilidad de ser capturado por las autoridades españolas. En caso de ser descubierto, utilizaría la historia de que se había perdido mientras se dirigía a Natchitoches, Luisiana.
Zebulon Pike partió el 15 de julio de 1806, con un grupo de 18 hombres alistados del Primer Regimiento de Infantería; su segundo al mando, el teniente Wilkinson; un médico voluntario, el Dr. John H. Robinson; y el barón Vásquez, un intérprete de San Luis. El grupo se abrió camino a través de Missouri, devolviendo a los Osage a sus pueblos (en la zona del actual Lago de los Ozarks), y avanzando en diagonal a través de Kansas. Pike convenció a un grupo de Pawnee para que arriara la bandera española que ondeaba sobre su pueblo y la sustituyera por la de las barras y estrellas, a pesar de que una tropa de caballería española de 300 hombres la había visitado recientemente.
Al llegar al río Arkansas, el teniente Wilkinson abandonó el grupo con cinco hombres, regresando con éxito a San Luis a pesar de tres deserciones. Pike y los otros 15 partieron por el río Arkansas el 28 de octubre, siguiendo el rastro de una tropa de caballería española. El 11 de noviembre, Pike tomó una decisión audaz; a pesar de que su grupo no tenía la ropa, el equipo o los suministros para una expedición de invierno, seguirían adelante.
Siguiendo casi hacia el oeste, llegaron al lugar de la actual Pueblo, Colorado, el 23 de noviembre. Fascinado por un pico azul en las Montañas Rocosas al oeste, Pike se dispuso a explorarlo con dos soldados y el Dr. Robinson, dejando al grueso de los hombres en un campamento base. Pike pasó varios días intentando alcanzar el pico (que más tarde llevaría su nombre), pero la falta de ropa de invierno y de alimentos le hizo regresar al campamento base. Zebulon Pike nunca llegó a pisar el Pike’s Peak.
El Camino Nacional de los Antiguos Españoles en Colorado
El río Arkansas se dividía en las montañas, y, según señaló Pike, ya que la «geografía del país había resultado ser tan diferente a nuestras expectativas; estábamos algo perdidos en cuanto al curso a seguir, a menos que intentáramos cruzar las montañas sno cap’d…» Pike decidió seguir el rastro de la caballería española y dirigirse a la bifurcación norte del río Arkansas, llamada Four-Mile Creek. Esta rama pronto se redujo, al igual que el rastro español, por lo que Pike se dirigió por tierra hacia el norte, descubriendo un río el 12 de diciembre que determinó correctamente que era la bifurcación sur del South Platte. Al cruzar un puerto de montaña, llegó a otro río que pensó que era el Red. En realidad, la expedición estaba de vuelta en el río Arkansas, 70 millas río arriba de donde lo habían dejado dos semanas antes. La nieve empezó a arreciar y Pike se sintió decepcionado al no poder llegar al nacimiento del río. Los hombres pasaron la Navidad comiendo carne de búfalo cerca de la actual ciudad de Salida, Colorado. Se abrieron paso río abajo, con el hielo lo suficientemente sólido como para soportar sus caballos, y las enormes paredes verticales de la Garganta Real elevándose sobre ellos a ambos lados. Pronto se vieron frustrados al comprobar que habían viajado en un gran círculo. Para llegar al río Rojo, tendrían que cruzar las montañas a pie.
El intérprete Vásquez y el soldado Patrick Smith fueron destinados a quedarse con los caballos en una pequeña empalizada de madera, mientras que Pike partió con los demás para encontrar el río Rojo el 14 de enero de 1807, a través de una aullante ventisca en el valle de Wet Mountain. Nueve de los 14 hombres pronto sufrieron congelación en los pies, incluyendo los mejores cazadores de Pike. Siguiendo adelante, vadeando la nieve que a veces le llegaba hasta la cintura, Pike dejó atrás a tres hombres que no pudieron continuar. Al cruzar las montañas Sangre de Cristo, Pike encontró la zona del actual Monumento Nacional de las Grandes Dunas de Arena y la cabecera del Río Grande, que él pensó erróneamente que era el Río Rojo. Se construyó una pequeña empalizada cerca de la actual Alamosa, Colorado.
El Dr. Robinson le pidió permiso para ponerse en contacto con los funcionarios españoles de Santa Fe, ya que tenía un documento que le autorizaba a cobrar una deuda allí para un comerciante de Kaskaskia, Illinois. Pike dio su permiso, y Robinson caminó por tierra para llegar a su objetivo, diciendo al gobernador español Alencaster a su llegada que había dejado recientemente una partida de cazadores. Sospechando, Alencaster informó del incidente a sus superiores y envió patrullas con la esperanza de apresar a algunos de los acompañantes del médico.
Mientras tanto, Pike envió dos partidas de socorro para que subieran los caballos y sus tres hombres dispersos con congelación. Sólo uno de estos hombres regresó, los otros, demasiado enfermos para moverse, enviaron de hecho trozos de huesos de los dedos de los pies gangrenados a Pike en un macabro llamamiento a no ser abandonados. El 26 de febrero de 1807, una tropa de soldados españoles cabalgó hasta la empalizada de Pike y le informó de que estaba en territorio español. «Inmediatamente ordené que quitaran mi bandera y la enrollaran», escribió Pike. La patrulla española acorraló a los rezagados congelados, escoltando a todo el grupo hasta Santa Fe. Los documentos de Pike fueron confiscados y fue enviado al sur, a Chihuahua. Ni Pike ni sus hombres fueron maltratados; la mayoría fueron devueltos a territorio estadounidense en Natchitoches, Luisiana, el 30 de junio de 1807. El Dr. Robinson solicitó asilo en México pero no se le permitió quedarse. Cinco de los hombres fueron retenidos por los españoles durante dos años, y uno de ellos, el sargento William Meek, tras matar al soldado Theodore Miller en una refriega de borrachos, fue encarcelado hasta 1821. El gobernador español fue reprendido por su rey por liberar a Pike antes de recibir una disculpa del Gobierno de los Estados Unidos por la invasión.
Zebulon Pike fue sospechoso de tener un papel en la «Conspiración Burr» a su regreso a los Estados Unidos; aunque es falso, esto manchó su carrera durante algún tiempo. Pike no fue recibido con entusiasmo por el presidente Jefferson, que lo consideraba un militar competente pero no un explorador/científico al nivel de Lewis y Clark. Ni Pike ni sus hombres recibieron una paga extra o concesiones de tierras por su servicio.
La oportunidad de gloria personal de Pike llegó cuando se declaró la guerra a Gran Bretaña en 1812. Mientras dirigía un exitoso ataque a York, la capital del Alto Canadá (la actual Toronto), el 27 de abril de 1813, el ahora general de brigada Pike resultó mortalmente herido por los escombros que salieron despedidos al explotar un polvorín. A lo largo de una vida asombrosa, este hombre testarudo y persistente realizó hazañas extraordinarias en nombre de su país, pero la suerte nunca le acompañó. A diferencia de sus rivales, Lewis y Clark, es poco recordado hoy en día; salvo por el uso de su nombre en una montaña que nunca escaló.
Cumbre de Pikes Peak, Colorado
Compilado & editado por Kathy Weiser/Legends of America, actualizado en febrero de 2020.
Ver también:
Lista de exploradores, tramperos y comerciantes del viejo oeste &Hombres de la montaña
La expedición de Pike
La compañía de pieles de las Montañas Rocosas
Traperos, comerciantes &Pathfinders