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Introducción
Neuroanatómicamente, el lóbulo frontal es el lóbulo más grande del cerebro que se encuentra delante del surco central. Se divide en 3 áreas principales definidas por su anatomía y función. Son el córtex motor primario, el córtex suplementario y premotor y el córtex prefrontal. Los daños en las áreas motora primaria, motora suplementaria y premotora conducen a la debilidad y al deterioro de la ejecución de las tareas motoras del lado contralateral. Las áreas inferolaterales del hemisferio dominante son el área del lenguaje expresivo (área de Broca, áreas 44 y 45 de Brodmann), cuyo daño dará lugar a una afasia expresiva no fluida. El síndrome del lóbulo frontal, en general, se refiere a un síndrome clínico resultante de un daño, y una función deteriorada de la corteza prefrontal, que es una gran área de asociación del lóbulo frontal. Las áreas implicadas pueden incluir el cíngulo anterior, el córtex prefrontal lateral, el córtex orbitofrontal y los polos frontales.
El síndrome del lóbulo frontal es un término amplio que se utiliza para describir el daño de los procesos de funcionamiento superior del cerebro, como la motivación, la planificación, el comportamiento social y la producción del lenguaje/habla. Aunque la etiología puede variar desde un traumatismo hasta una enfermedad neurodegenerativa, independientemente de la causa, el síndrome del lóbulo frontal supone una afección difícil y complicada para los médicos. Los lóbulos frontales, que clásicamente se consideran únicos entre los seres humanos, están implicados en una serie de procesos de funcionamiento superior, como la regulación de las emociones, las interacciones sociales y la personalidad. Los lóbulos frontales son fundamentales para las decisiones e interacciones más difíciles que son esenciales para el comportamiento humano. Sin embargo, con la difusión de la neurocirugía y de procedimientos como la lobotomía y la leucotomía para el tratamiento de los trastornos psiquiátricos, diversos casos han ilustrado los importantes cambios de comportamiento y personalidad debidos a los daños en los lóbulos frontales. Harlow describió por primera vez este conjunto de síntomas como «síndrome del lóbulo frontal» tras su investigación sobre el famoso Phineas Gage, que sufrió un cambio drástico de comportamiento como consecuencia de un traumatismo. Así, una anomalía en el lóbulo frontal podría cambiar drásticamente no sólo el procesamiento, sino también la personalidad y el comportamiento orientado a objetivos.
Las investigaciones anteriores han tratado de identificar las principales áreas en las que pueden producirse lesiones para causar los cambios de comportamiento en los trastornos del lóbulo frontal.
Corteza orbitofrontal ventromedial
Conocida comúnmente como causa de la «personalidad del lóbulo frontal», las lesiones en las áreas orbitofrontales causan clásicamente cambios dramáticos en el comportamiento que conducen a la impulsividad y a la falta de juicio. Las lesiones suelen encontrarse en las áreas 10, 11 y 12 de Broadmann, y la 47 se asocia con una pérdida de inhibición, labilidad emocional e incapacidad para funcionar adecuadamente en las interacciones sociales. El caso más popular que involucra una lesión en esta área es el caso de Phineas Gage que tuvo grandes cambios de comportamiento después de su trauma. Sin embargo, en un estudio realizado por Tranel y Damasio et al., una variedad de otras etiologías, como los accidentes cerebrovasculares y las neoplasias, pueden causar la «personalidad del lóbulo frontal».
Síndromes del cíngulo anterior y dorsolateral
Las lesiones en las zonas alrededor de las áreas 9 y 46 de Brodmann pueden causar déficits dentro de la memoria de trabajo, el aprendizaje de reglas, la planificación, la atención y la motivación. Estudios recientes han reforzado que la DLPFC es crítica para la función de la memoria de trabajo y, en particular, para el seguimiento y la manipulación del contenido de la memoria de trabajo. La DLPFC también puede afectar a la atención, ya que se han documentado varios casos de pacientes que se quejan de déficits atencionales tras un traumatismo cerebral. También hay implicaciones psiquiátricas debido a la lesión de la DLPFC. En estudios anteriores se ha investigado cómo las lesiones en la DLPFC pueden provocar un síndrome «pseudodepresivo» asociado a la DLPFC con pérdida de iniciativa, disminución de la motivación, reducción de la producción verbal y lentitud conductual (abulia). Otros problemas de procesamiento son el aprendizaje de reglas, el cambio de tareas, la planificación/solución de problemas y la detección de novedades y la atención exógena. El córtex cingulado anterior es importante para la motivación detrás de la atención, pero también puede estar implicado en una variedad de trastornos psiquiátricos como la depresión, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
Una nueva área de investigación dentro de las cortezas frontales dorsolaterales gira en torno a la «intuición». Los lóbulos frontales pueden comunicarse con el sistema límbico y la corteza de asociación. A su vez, esta influencia emocional asociada a las decisiones abstractas para crear decisiones más eficientes o «intuitivas» en un corto espacio de tiempo.