Lo que aprendieron 10 estudiantes al tener que decir en voz alta sus peores pensamientos sobre la raza

Lo que aprendieron 10 estudiantes al tener que decir en voz alta sus peores pensamientos sobre la raza

La primera vez que Judi Benson escuchó la verdad sin filtros sobre la raza de una persona negra, tenía 25 años. Era 1973 y estaba asistiendo a una clase en la Universidad del Norte de Florida en Jacksonville llamada «Conflicto humano: Blanco y negro».

La clase era radical para su tiempo y lugar. A principios de la década de 1970, Jacksonville todavía estaba en la cuerda floja en lo que respecta a los derechos civiles: era la primera vez que se utilizaban los autobuses escolares y todavía se luchaba contra la segregación en las cárceles. Era una ciudad dividida, con violentos disturbios raciales en su historia reciente.

Pero cuando Benson llegó al primer día de clase, pensó que estaba más allá de todo eso. Como escribió en un diario que le obligaron a llevar para la clase:

«Al igual que los demás blancos de la clase, ese día pensé que lo tenía todo controlado y que les enseñaría a los racistas del grupo un par de cosas, además de demostrar a las hermanas y hermanos negros lo moderna que era»

Se encontró con un duro despertar. Había 10 alumnos en la clase -cinco negros y cinco blancos- y el profesor, Peter Kranz. Una de las primeras cosas que hizo fue indicar a los alumnos que recorrieran el aula y dijeran lo que realmente pensaban de las personas de la otra raza.

Así lo hicieron, uno por uno, mientras Kranz, que es blanco, escribía sus declaraciones en la pizarra. Casi 50 años después, Benson aún puede recordar algunas de esas declaraciones.

«Todos los blancos son ricos, los negros roban. Todos los blancos son racistas y no se puede confiar en ellos… Los hombres negros quieren violar a las mujeres blancas. Los hombres blancos quieren violar a las mujeres negras», recuerda. «Lo que realmente me sorprendió fue cuando dijeron que no creían que los blancos quisieran a sus hijos. Por eso tenían mamás que los cuidaban. Surgió el tema de que los blancos pensaban que los negros olían mal, pero ¿adivinen qué? Los negros piensan que los blancos huelen a perro mojado».

Hoy en día, cuando casi seis de cada diez estadounidenses dicen que las relaciones raciales en Estados Unidos son malas, rara vez oímos hablar de enfrentamientos raciales que salgan bien, especialmente del tipo facilitado por Kranz, en el que se anima a la gente a decirse, a la cara, las cosas inaceptables que piensan en secreto. Ya sea que ocurran en línea o en la calle, este tipo de encuentros terminan en vitriolo o, peor aún, en violencia.

Pero esta clase de 1973 fue un raro ejemplo de un intento exitoso. Aquí había un profesor que decidió que la única manera de hacer progresos raciales era que los estudiantes de diferentes razas se enfrentaran realmente. Así que decidió arriesgarse. Desataría todos los sentimientos feos con la esperanza de poder canalizarlos en algo bueno. Y en el caos encontraron la catarsis.

No hay lugar para la cortesía

Philip Mobley tenía 19 años cuando asistió a la clase de Kranz.

«Fui yo quien dijo que pensaba que los blancos, cuando se mojaban, olían a perro, porque eso es lo que había oído. Recuerdo haber dicho eso», dice Mobley.

También fue el que dijo que pensaba que los blancos no querían a sus hijos, porque si lo hicieran los criarían ellos mismos en lugar de contratar niñeras negras.

Mobley fue educado para morderse la lengua con los blancos. De niño, su padre lo mantenía protegido en el lado negro de la ciudad. Pero de vez en cuando, mientras hacían recados, se encontraban con una persona blanca, como un día que fueron a ver a una carnicera blanca que se enfadó porque llegaban tarde a un pedido y ella tenía que estar en otro sitio.

«Le hablaba como si fuera un niño», dice Mobley. «Ella le gritaba como si fuera un niño y él se limitaba a decir: ‘Sí, señora. Sí, señora’. Y cuando volvió al coche, me dije: ‘Espera, ¿por qué has dejado que esta señora te hable así? Y para él, su respuesta fue: ‘Tengo que cuidar de mi familia'».

Así que cuando Mobley entró en la clase, había asimilado la idea de que hablar honestamente con los blancos no era una opción. Se describió a sí mismo por aquel entonces como muy educado, una especie de empollón.

Y realmente, al principio, todos los estudiantes de la clase eran bastante educados.

«Diría que en aquel entonces, como la mayoría de la gente, intentaba evitar la confrontación a toda costa. Era un ratón», recuerda Benson.

Pero en la clase no había lugar para la cortesía. La clase se inspiró en un programa desarrollado por dos psiquiatras negros, Price M. Cobbs y William H. Grier, autores del libro Black Rage de 1968. La idea del libro era que los negros se enfurecían por todo -el racismo, la esclavitud, los desprecios cotidianos- y que la rabia resultante se reprimía y los carcomía.

La solución que proponían consistía en reunir a negros y blancos en una habitación y hacerles hablar directa y honestamente de sus sentimientos mutuos.

«La confrontación era el método, y la comprensión real, por parte de los participantes, de los verdaderos problemas entre negros y blancos era el objetivo», escribe Terence Clarke en su libro An Arena of Truth, que relata la historia de la clase de Kranz y la ideología que la sustentaba. «Sería duro… y la única restricción era que no se permitiría la violencia física real».

El propio Kranz participó en uno de los talleres de Cobbs y Grier y llevó las lecciones que aprendió a su trabajo en la Universidad del Norte de Florida. Era algo así:

• Semana uno: confiesa tus pensamientos racistas más profundos.
• Segunda semana: leer La autobiografía de Malcolm X, discutir, confesar de nuevo.
• Semana tres: Recibe la visita de una Pantera Negra local. Vierte tu corazón en tu diario.

En uno de los requisitos más radicales de la clase, cada estudiante tenía que quedarse en la casa de una persona de la otra raza durante una semana. Para los estudiantes, era una exigencia desconcertante, pero en última instancia era fundamental para el objetivo del experimento de Kranz: fomentar una empatía racial que se extendiera más allá de las paredes de un aula.

Mobley recuerda que estaba tan asustado que se aseguró de tener un amigo cerca, como salvavidas.

«Recuerdo que le dije: ‘Cuando lleguemos, necesito que me des una vuelta durante unos 30 minutos porque no me siento cómodo yendo y quedándome con esta gente blanca durante toda una semana».

Pero lo hizo – todos lo hicieron. Con el tiempo, los estereotipos que antes tenían los estudiantes comenzaron a desvanecerse.

«Fue liberador»

Mobley recuerda el momento en que vio una transformación entre los estudiantes de la clase.

«Creo que lo que sucedía más bien es que los chicos blancos se sentían más emocionados, avergonzados, y los chicos negros… probablemente un poco más asertivos y libres. Has estado oprimido durante mucho tiempo y, de repente, alguien te da la oportunidad de decir lo que sientes… Fue liberador.»

Después de un tiempo juntos, pasaron a una nueva fase, en la que en lugar de clasificar por raza, se dividieron según diferentes líneas, como quién le gustaba el levantamiento de pesas, quién era un empollón, quién era padre.

«No pasó mucho tiempo antes de que habláramos y nos riéramos después de clase y nos fuéramos a tomar una cerveza a la casa del barco», dice Benson. Mobley recuerda que se convirtieron «en una familia».

Fue una transformación que surgió de lo que los estudiantes describieron como la verdadera lección de la clase: sí, la confrontación es fundamental, pero no es la última parada. Es el comienzo de un proceso: dices el secreto en voz alta, a la cara de la persona, luego te sientas y escuchas. Te alejas enfadado o a la defensiva o todavía lleno de rabia. Pero eso no te mata. Simplemente vuelves y lo trabajas.

«Al tener que exponerte y descubrir que no ibas a caer en un abismo, eso te hace más fuerte», dice Benson. «Y la primera vez que eres capaz de decir algo honestamente, sin ser atacado, te hace más fuerte».

La lección supuso un cambio radical en la forma en que solemos pensar en la confrontación. Cuando Kranz estudió con Cobbs y Grier, había aprendido que la gente evitaba la confrontación porque pensaba que era lo más humano. Temían que si abrían la puerta aunque fuera un poco, podrían acabar con un motín. Pero el resultado era un montón de rabia y miedo reprimidos que se manifestaban en sus cuerpos.

Sin duda, la clase de Kranz era un entorno muy controlado, un espacio seguro para las conversaciones difíciles sobre la raza. El profesor era un psicólogo clínico capacitado y sabía cómo incorporar formalmente, como escribió Clarke en An Arena of Truth, «un período de enfriamiento y reflexión». Y algunos estudiosos de la raza se han opuesto a la idea de un conflicto radical, diciendo que hay mejores maneras de explorar esos preocupantes estereotipos.

Aún así, había lecciones para el mundo en general sobre cómo normalizar la confrontación y encajarla en la vida normal.

Décadas después de que la clase terminara, por ejemplo, Benson dice que ya no era un ratón, ni con su ex marido, ni con conocidos ligeramente racistas, ni con nadie en realidad.

Por su parte, Mobley se encontró en la situación de tener que traducir el método para su hijo adolescente. Un año, en el instituto de su hijo, el presidente de la clase era negro y el director declaró que, por primera vez, el presidente de la clase no podría pronunciar automáticamente el discurso de graduación de la escuela.

«Todos los chicos negros se enfadaron», dice Mobley. «Y recuerdo que vinieron a la casa. Hablamos de ello, expresamos ese enfado. Y les preparé para decirles: tenéis que ir y hacer saber a la administración lo que sentís al respecto… hay que dar la cara por ciertas personas… Al mismo tiempo, tiene que haber una conversación significativa detrás. Porque si sólo voy a enfadarte sin hacer la unión y la educación y el crecimiento, todo lo que he hecho es enfadarte»

Es una lección obvia, excepto que es difícil de ejecutar. A menudo, lo que se hace por defecto es no decir nada y cocer a fuego lento la rabia, o explotar. Pero gracias a que Mobley tuvo esa experiencia hace tantos años, pudo darle a su hijo opciones que no tuvo de niño: No te pierdas en la ira. Pero no te la guardes, porque te puede comer por dentro. Y entonces nunca ganarás, ni mejorarás nada.