Los jueces y la ley
En 1154, Enrique II institucionalizó el derecho común mediante la creación de un sistema judicial unificado «común» al país a través de la incorporación y elevación de las costumbres locales al nivel nacional, terminando con el control local, eliminando los recursos arbitrarios y restableciendo un sistema de jurado de ciudadanos bajo juramento para investigar las acusaciones penales y las demandas civiles. Los jueces del reino realizaban viajes regulares por todo el país llevando la justicia del rey a todos los ciudadanos. Su objetivo era que existiera un sistema de derecho común en todo el país, de ahí que las leyes se conocieran como derecho común. Los jueces itinerantes formaban un núcleo de jueces con jurisdicción nacional que no tenían raíces locales. Por lo tanto, eran mucho menos susceptibles a la corrupción que había arruinado un intento similar anterior en el siglo XII, en el que los jueces reales habían tenido su sede en las comunidades locales. Fue bajo Enrique II que los jueces fueron enviados por primera vez en «circuitos», escuchando los alegatos en los principales lugares que visitaban y asumiendo el trabajo de los tribunales locales. Con el tiempo, las decisiones de los jueces se pusieron por escrito. A medida que las decisiones de estos tribunales se registraron y publicaron, se desarrolló la práctica de citar las decisiones anteriores (precedentes) en los argumentos ante los tribunales y se consideraron de autoridad persuasiva.
Estas prácticas se convirtieron en la ley común de Inglaterra, la ley que estaba disponible en todo el reino. Tal vez la más convincente de las razones por las que Enrique II debe ser considerado como el «padre del derecho común» es que fue en gran medida responsable de la justicia real regional e itinerante a través de la cual el derecho se convirtió realmente en común – disponible para todos. Es cierto que Enrique II, que reinó de 1154 a 1189, hizo mucho por potenciar el desarrollo del derecho común, por ejemplo popularizando la corte del rey. Sin embargo, no sabemos cómo actuaba la corte del Rey (llamada Curia Regis) durante el periodo normando anterior a Enrique II, porque los documentos más antiguos datan de su reinado, por lo que podría ser presuntuoso atribuir demasiado a Enrique II. En cualquier caso, muchos factores de naturaleza histórica general contribuyeron al desarrollo del derecho común y podría ser más significativo hablar de las diversas partes que ayudaron a nutrir el derecho común desde sus primeros brotes verdes hasta su pleno florecimiento, en lugar de tratar de encontrar un «padre».
En la expansión de los poderes legales del rey, un papel importante fue desempeñado por los clérigos. Desarrollaron una serie de formularios de reclamación, llamados writs, y establecieron procedimientos que, quizás de forma significativa, les dieron mayor importancia y les proporcionaron unos generosos ingresos. Otro avance importante, por ejemplo, fue la expansión de la «Paz del Rey». Este era el derecho del monarca, en contraposición a un señor local, para tratar cualquier desorden o crimen local.
Otra razón por la que los tribunales reales obtuvieron muchos asuntos y, por tanto, poder, fue la interpretación dada al Estatuto de Gloucester (1278) por los jueces reales. Este estatuto establecía que ningún caso que implicara una cantidad inferior a 40 chelines debía ser llevado a los tribunales reales, sino que debía ser juzgado ante los tribunales locales. Los jueces interpretaron esto como que ninguna acción personal para recuperar una suma superior a 40 chelines podía iniciarse en los tribunales locales, reservando así todos los casos importantes para ellos. Es relevante aquí que los jueces estaban ansiosos por atraer a los litigantes porque sus honorarios variaban en función de la cantidad de negocios realizados.
La característica distintiva del common law es que representa la ley de los tribunales tal y como se expresa en las decisiones judiciales. Los fundamentos para decidir los casos se encuentran en los principios proporcionados por las decisiones judiciales anteriores, en contraste con un sistema que se basa únicamente en las leyes del Parlamento. Además del sistema de precedentes judiciales, otras características del common law son el juicio con jurado y la doctrina de la supremacía de la ley. Originalmente, la supremacía de la ley significaba que ni siquiera el Rey estaba por encima de la ley; hoy significa que los actos de los organismos gubernamentales y de los ministros pueden ser impugnados en los tribunales.