Los sin techo de Chicago añaden el COVID-19 a sus preocupaciones invernales
Cuando llegó el COVID-19, el llamado alcalde de la ciudad de tiendas de campaña cubierta por el viaducto de los sin techo en el barrio de Uptown, en el North Side, añadió algunos protocolos del COVID-19 a la lista de reglas:
No robar.
No quemar.
No utilizar el codiciado lugar de mendicidad durante más de las dos horas asignadas.
Y ahora, tienes que llevar una máscara mientras lo haces.
«No sabes si el donante que te trae el dinero, si tiene el virus», dijo Tom Gordon. «Si no llevas esa máscara, tienes que salir de la esquina. Mis reglas. Y eso protege a todo el mundo aquí abajo».
Los 20 residentes del campamento se someten a pruebas tan a menudo como es posible, cuando las enfermeras o los médicos visitan el campamento con ese propósito específico. Y nadie ha dado positivo en las pruebas de COVID-19 hasta ahora, dijo Gordon.
Seis meses después de que la pandemia golpeara por primera vez, el impacto de COVID-19 en la población sin hogar de todo el país no ha sido tan devastador como los defensores anticipaban, según un informe de Associated Press.
Aquí en Chicago, los defensores dicen a WBEZ que eso se debe al trabajo de personas como Gordon, que están tomando las precauciones adecuadas, pero también a una coalición de base de médicos voluntarios que se organizaron rápidamente al comienzo de la pandemia.
«No esperaba que esta organización o este esfuerzo se convirtieran en algo tan grande como lo han hecho», dijo el Dr. Steve Rothschild, del Centro Médico de la Universidad Rush, quien ayudó a iniciar el grupo, ahora conocido como CHHRGE, o Grupo de Respuesta a la Salud y los Desamparados de Chicago para la Equidad.
Lo que empezó como una llamada telefónica entre unas cuantas personas sobre un refugio del West Side en el que Rothschild trabajaba como voluntario, pronto se convirtió en una coalición masiva, que incluye tres agencias de la ciudad, numerosos hospitales, refugios, grupos de defensa y más.
«Trabajamos con donantes y con nuestros estudiantes para distribuir EPI a todos los refugios. Creamos protocolos de detección para que los refugios pudieran evaluar ‘¿Es este alguien con síntomas, para el que tenemos que hacer pruebas?'», dijo.
Ellos, junto con la Coalición de Chicago para los Sin Techo, y las propias personas sin hogar, presionaron a la ciudad para que proporcionara Porta-Potties y lavabos en los campamentos de personas sin hogar para compensar las bibliotecas y tiendas cerradas.
Ayudaron, junto con la ciudad, a organizar y abrir el Hotel 166, que ofrecía a las personas que corrían riesgo de sufrir complicaciones a causa del COVID-19 un lugar donde permanecer aisladas. CHHRGE también desarrolló un equipo de médicos que hace pruebas en los refugios y campamentos.
El Departamento de Salud Pública de Chicago señala estos programas coordinados, incluyendo las pruebas masivas y el alojamiento de aislamiento disponible, para ayudar a contener las tasas de COVID-19. Esas tasas llegaron a más del 50% en algunos grandes refugios en abril, dijo el CDPH en respuesta a las preguntas de WBEZ, pero ha bajado a menos del 2% de positividad en los últimos tres meses.
Pero mientras Rothschild dice que está orgulloso del trabajo que el CHHRGE ha hecho hasta ahora, el invierno está trayendo nuevas preocupaciones.
«Prevemos que el número de personas que buscan refugio aumentará rápidamente en los próximos dos meses», dijo Rothschild, en parte porque menos personas estarán dispuestas a quedarse fuera y también porque sospecha que habrá un aumento de personas sin hogar en general debido a la pandemia.
«Especialmente en el caso de las personas alojadas en viviendas dobles o vulnerables… la gripe no ha desaparecido, así que en el momento en que alguien empiece a toser, quien le aloje le dirá: ‘Tienes que salir de aquí. No voy a tenerte más en mi casa’. Así que creo que el mayor problema serán los desahucios y la pobreza».
Varios expertos se hicieron eco de su preocupación, entre ellos Julie Dworkin, directora de políticas de la Chicago Coalition for the Homeless.
«Esperamos ver un aumento del número de personas sin hogar, especialmente si se levanta la prohibición de desalojo», dijo Dworkin.
Actualmente, el estado de Illinois ha prohibido a los propietarios desalojar a los inquilinos que no paguen su alquiler. Aunque el gobernador la ha ido prorrogando mes a mes, esa moratoria expira actualmente a finales de octubre.
El hecho de que el número de personas sin hogar pueda aumentar en un momento en el que los refugios se ven obligados a reducir su capacidad para mantener a la gente a dos metros de distancia es preocupante, dijo Dworkin.
El Departamento de Servicios de Apoyo a la Familia de Chicago, que supervisa las tres cuartas partes de las aproximadamente 4.000 camas de los refugios de la ciudad, dijo que sigue operando cinco sitios adicionales para tener en cuenta la disminución de la capacidad.
Pero ni Dworkin ni Rothschild estaban interesados en hablar mucho sobre soluciones a corto plazo como el aumento de la capacidad de los refugios o, por ejemplo, nuevas tiendas de campaña o sacos de dormir para las personas que viven en la calle.
«No creo que, ya sabes, queramos centrarnos en mejorar la calidad de vida de alguien que vive en la calle, creo que queremos que la gente no esté en la calle, dijo Dworkin. «Y la única manera de hacerlo es encontrar recursos para crear viviendas permanentes»
La ciudad ha encontrado al menos uno de esos recursos. Está asignando millones de dólares de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES) para proporcionar vivienda a los más vulnerables, lo que significa que más de 1.000 personas sin hogar de Chicago obtendrán un apartamento.
«Pero no sé si va a haber suficientes de estos subsidios o si la gente será capaz de encontrar una vivienda lo suficientemente rápido», advirtió Dworkin. «Y el otro problema con ellos es que se agotarán en uno o dos años, y entonces la gente necesitará una solución permanente a largo plazo para poder tener un hogar estable».
De vuelta bajo el puente en Uptown, ese mensaje -la necesidad de una solución de vivienda a largo plazo- es uno que algunos residentes reiteraron.
Shaun Davis, de 28 años, dijo que COVID-19 sólo se suma a una larga lista de luchas invariables a las que se enfrenta en su condición de sin techo.
Ha tenido ansiedad por una serie de apuñalamientos que tuvieron como objetivo a personas sin hogar en Chicago este año. Y él mismo recibió un disparo, hace apenas unos meses, cerca de su campamento.
«Lo único que realmente podría salvar a todo el mundo de una experiencia como la mía es, ya sabes, que hay mucha violencia contra los sin techo, y que el sinhogarismo podría curarse con la vivienda».
Mariah Woelfel es una reportera de asignación general en WBEZ. Puedes seguirla en Twitter @MariahWoelfel.