Lucha por África: cómo se dividió el continente africano

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Lucha por África: cómo se dividió el continente africano

Estados Unidos participó, marginalmente, en esta empresa, a través de la Sociedad Americana de Colonización (ACS), establecida en 1816 por Robert Finley. La ACS ofreció la emigración a Liberia («Tierra de la Libertad»), colonia fundada en 1820, para liberar a los esclavos negros; el esclavo emancipado Lott Carey se convirtió de hecho en el primer misionero bautista estadounidense en África. Este intento de colonización fue resistido por los nativos.
La AEC estaba dirigida por sureños, y su primer presidente fue James Monroe, de Virginia, que se convirtió en el quinto presidente de los Estados Unidos de 1817 a 1825. Así, irónicamente, uno de los principales defensores de la colonización estadounidense de África fue el mismo hombre que proclamó, en su discurso sobre el Estado de la Unión de 1823, la opinión de Estados Unidos de que las potencias europeas no debían seguir colonizando el continente americano ni interferir en los asuntos de las naciones soberanas situadas en él. A cambio, Estados Unidos planeaba mantenerse neutral en las guerras entre potencias europeas y en las guerras entre una potencia europea y sus colonias. Sin embargo, si este último tipo de guerras se produjera en las Américas, EE.UU. consideraría tal acción como hostil hacia sí mismo. Esta famosa afirmación se conoció como la Doctrina Monroe y fue la base del aislacionismo de Estados Unidos durante el siglo XIX.
Aunque la colonia de Liberia nunca llegó a ser tan grande como se preveía, fue sólo el primer paso en la colonización americana de África, según sus primeros defensores. Así, Jehudi Ashmun, uno de los primeros líderes de la AEC, imaginó un imperio americano en África. Entre 1825 y 1826, tomó medidas para arrendar, anexionar o comprar tierras tribales a lo largo de la costa y a lo largo de los principales ríos que conducen al interior. Al igual que su predecesor, el teniente Robert Stockton, que en 1821 estableció el emplazamiento de Monrovia «persuadiendo» a un jefe local conocido como «Rey Pedro» para que vendiera el Cabo Montserado (o Cabo Mesurado) apuntándole con una pistola a la cabeza, Ashmun estaba dispuesto a utilizar la fuerza para ampliar el territorio de la colonia. En un tratado de mayo de 1825, el rey Pedro y otros reyes nativos acordaron vender tierras a cambio de 500 barras de tabaco, tres barriles de ron, cinco barriles de pólvora, cinco paraguas, diez postes de hierro y diez pares de zapatos, entre otros artículos. En marzo de 1825, la AEC comenzó a publicar una revista trimestral, The African Repository and Colonial Journal, editada por el reverendo Ralph Randolph Gurley (1797-1872), que dirigió la Sociedad hasta 1844. Concebido como órgano de propaganda de la Sociedad, el Repository promovía tanto la colonización como Liberia.
La Sociedad controló la colonia de Liberia hasta 1847, cuando, ante la percepción de que los británicos podrían anexionarse el asentamiento, Liberia fue proclamada estado libre e independiente, convirtiéndose así en el primer estado africano descolonizado. En 1867, la Sociedad había enviado más de 13.000 emigrantes. Después de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), cuando muchos negros querían ir a Liberia, el apoyo financiero a la colonización disminuyó. Durante sus últimos años, la sociedad se centró en los esfuerzos educativos y misioneros en Liberia en lugar de seguir emigrando.

Crisis previas a la Primera Guerra Mundial

Colonización del Congo

Henry Morton Stanley

Las exploraciones de David Livingstone, llevadas a cabo por Henry Morton Stanley, excitaron la imaginación. Pero al principio, las grandiosas ideas de Stanley para la colonización encontraron poco apoyo debido a los problemas y la escala de acción requerida, excepto por parte de Léopold II de Bélgica, que en 1876 había organizado la Asociación Internacional Africana. De 1869 a 1874, Stanley fue enviado en secreto por Léopold II a la región del Congo, donde hizo tratados con varios jefes africanos a lo largo del río Congo y, en 1882, tenía suficiente territorio para formar la base del Estado Libre del Congo. Léopold II poseía personalmente la colonia desde 1885 y la utilizaba como fuente de marfil y caucho.

Pierre Savorgnan de Brazza en su versión de la vestimenta ‘nativa’, fotografiado por Félix Nadar

Mientras Stanley exploraba el Congo en nombre de Léopold II de Bélgica, el oficial de marina franco-italiano Pierre de Brazzatraviesa la cuenca occidental del Congo e iza la bandera francesa sobre la recién fundada Brazzaville en 1881, ocupando así la actual República del Congo. Portugal, que también reclamaba la zona debido a antiguos tratados con el Imperio nativo del Kongo, hizo un tratado con Gran Bretaña el 26 de febrero de 1884 para bloquear el acceso de la Sociedad del Congo al Atlántico.
Para 1890 el Estado Libre del Congo había consolidado el control de su territorio entre Leopoldville y Stanleyville y buscaba avanzar hacia el sur por el río Lualaba desde Stanleyville. Al mismo tiempo, la Compañía Sudafricana Británica de Cecil Rhodes (que una vez declaró: «todas estas estrellas… estos vastos mundos que permanecen fuera de alcance. Si pudiera, anexionaría otros planetas’ ) se expandía hacia el norte desde el río Limpopo enviando la Columna Pionera, guiada por Frederick Selous, a través de Matabeleland e iniciando una colonia en Mashonaland. Al oeste, la atención se centró en la tierra donde sus expansiones se encontraríanKatanga, sede del Reino Yeke de Msiri. Además de ser el gobernante más poderoso militarmente en la zona, Msiri comerciaba con grandes cantidades de cobre, marfil y esclavos, y los rumores de oro llegaron a oídos europeos. La pugna por Katanga fue un ejemplo de la época. Rhodes y el BSAC enviaron dos expediciones a Msiri en 1890 dirigidas por Alfred Sharpe, que fue rechazado, y Joseph Thomson, que no consiguió llegar a Katanga. En 1891, Leopold envió cuatro expediciones del CSA. La expedición de Le Marinel sólo pudo extraer una carta vagamente redactada. La Expedición Delcommune fue rechazada. La Expedición Stairs, bien armada, tenía órdenes de tomar Katanga con o sin el consentimiento de Msiri; éste se negó, fue fusilado y la expedición le cortó la cabeza y la clavó en un poste como «lección bárbara» para el pueblo. La Expedición Bia terminó el trabajo de establecer una especie de administración y una ‘presencia policial’ en Katanga.

Los trabajadores nativos del Estado Libre del Congo que no cumplían con las cuotas de recolección de caucho eran a menudo castigados con la amputación de sus manos

El medio millón de kilómetros cuadrados de Katanga pasó a estar en posesión de Leopoldo y elevó su reino africano a 2.300.000 kilómetros cuadrados (890.000 millas cuadradas), unas 75 veces más grande que Bélgica. El Estado Libre del Congo impuso tal régimen de terror al pueblo colonizado, incluyendo asesinatos en masa con millones de víctimas, y trabajo esclavo, que Bélgica, bajo la presión de la Asociación para la Reforma del Congo, puso fin al dominio de Leopoldo II y lo anexionó en 1908 como colonia de Bélgica, conocida como el Congo Belga.

Una impactante caricatura de Punch de 1906 que representa al rey Leopoldo II de Bélgica como una enredadera de caucho que enreda a un congoleño.

La brutalidad del rey Leopoldo II de Bélgica en su antigua colonia del Estado Libre del Congo, actual RDC, estaba bien documentada; hasta 8 millones de los 16 millones de habitantes nativos estimados murieron entre 1885 y 1908. Según el ex diplomático británico Roger Casement, esta despoblación tuvo cuatro causas principales: «la guerra indiscriminada», el hambre, la reducción de los nacimientos y las enfermedades. La enfermedad del sueño hizo estragos en el país y también debe tenerse en cuenta para la dramática disminución de la población.
Las estimaciones del número total de muertos varían considerablemente. Como el primer censo no se realizó hasta 1924, es difícil cuantificar la pérdida de población del periodo. El informe de Casement la fijó en tres millones. Ver Estado Libre del Congo para más detalles, incluyendo el número de víctimas.
Una situación similar ocurrió en el vecino Congo francés. La mayor parte de la extracción de recursos estaba a cargo de empresas concesionarias, cuyos métodos brutales provocaron la pérdida de hasta el 50% de la población indígena. El gobierno francés nombró una comisión, encabezada por de Brazza, en 1905 para investigar los supuestos abusos en la colonia. Sin embargo, de Brazza murió en el viaje de vuelta, y su informe, «mordazmente crítico», no se puso en práctica ni se hizo público. En la década de 1920, unos 20.000 trabajadores forzados murieron en la construcción de un ferrocarril a través del territorio francés.

Canal de Suez

Ferdinand de Lesseps había obtenido muchas concesiones de Isma’il Pasha, el jedive de Egipto y Sudán, en 1854-1856, para construir el Canal de Suez. Algunas fuentes calculan que la mano de obra fue de 30.000 personas, pero otras estiman que 120.000 trabajadores murieron durante los diez años de construcción debido a la desnutrición, la fatiga y las enfermedades, especialmente el cólera. Poco antes de su finalización, en 1869, el jedive Isma’il pidió prestadas enormes sumas a banqueros británicos y franceses a altos tipos de interés. En 1875, se enfrentó a dificultades financieras y se vio obligado a vender su paquete de acciones del Canal de Suez. Las acciones fueron adquiridas por Gran Bretaña, bajo el mando de su Primer Ministro, Benjamin Disraeli, que pretendía dar a su país el control práctico de la gestión de esta vía fluvial estratégica. Cuando Isma’il repudió la deuda externa de Egipto en 1879, Gran Bretaña y Francia se hicieron con el control financiero conjunto del país, obligando al gobernante egipcio a abdicar e instalando a su hijo mayor Tewfik Pasha en su lugar. Las clases dirigentes egipcia y sudanesa no vieron con buenos ojos la intervención extranjera. En 1881, la revuelta mahdista estalló en Sudán bajo el mando de Muhammad Ahmad, cortando la autoridad de Tewfik en Sudán. Ese mismo año, Tewfik sufrió una rebelión aún más peligrosa por parte de su propio ejército egipcio en forma de la revuelta de Urabi. En 1882, Tewfik solicitó ayuda militar británica directa, iniciando la ocupación británica de Egipto. Una fuerza militar conjunta británico-egipcia derrotó finalmente a las fuerzas mahdistas en Sudán en 1898. A partir de entonces, Gran Bretaña (y no Egipto) se hizo con el control efectivo de Sudán.

Conferencia de Berlín

La ocupación de Egipto, y la adquisición del Congo fueron los primeros movimientos importantes en lo que llegó a ser una precipitada lucha por el territorio africano. En 1884, Otto von Bismarck convocó la Conferencia de Berlín de 1884-1885 para discutir el problema de África. Los diplomáticos pusieron una fachada humanitaria al condenar el comercio de esclavos, prohibir la venta de bebidas alcohólicas y armas de fuego en ciertas regiones y expresar su preocupación por las actividades misioneras. Y lo que es más importante, los diplomáticos de Berlín establecieron las reglas de la competencia por las que debían guiarse las grandes potencias en la búsqueda de colonias. También acordaron que la zona a lo largo del río Congo sería administrada por Léopold II de Bélgica como una zona neutral, conocida como el Estado Libre del Congo, en la que el comercio y la navegación serían libres. Ninguna nación debía reclamar en África sin notificar sus intenciones a otras potencias. Ningún territorio podía ser reclamado formalmente antes de ser ocupado efectivamente. Sin embargo, los competidores ignoraron las reglas cuando les convenía y en varias ocasiones se evitó la guerra por muy poco.

La ocupación británica de Egipto y Sudáfrica