Mary Anning, descubridora de fósiles
Murió: Lyme Regis, Inglaterra, el 9 de marzo de 1847
Descubridora de fósiles
Mary Anning vivió una vida de privaciones y dificultades para convertirse en lo que una fuente llamó «la mayor fosilista que el mundo haya conocido».»A Anning se le atribuye el hallazgo del primer espécimen de Ictiosaurio reconocido por la Sociedad Geológica de Londres. También descubrió el primer ejemplar casi completo del Plesiosaurus; el primer Pterodactylus macronyx británico, un reptil volador fósil; el pez fósil Squaloraja, un eslabón de transición entre los tiburones y las rayas; y finalmente el Plesiosaurus macrocephalus.
Su historia es incompleta y contradictoria. Algunos relatos de su vida han sido ficticios y los descubrimientos de su infancia han sido mitificados. Fue una curiosidad en su época, que llevó el turismo a su ciudad natal, Lyme Regis. Sólo sus cualidades personales y su larga experiencia le valieron algún reconocimiento, ya que era una mujer, de clase social baja y de una zona de provincias en una época en la que los hombres de clase alta de Londres, caballerosos eruditos, recibían la mayor parte del crédito por los descubrimientos geológicos.
Anning aprendió a coleccionar fósiles de su padre, Richard, ebanista de profesión y coleccionista de fósiles por afición. Pero murió a los 44 años en 1810, dejando a su familia en la indigencia. Dependieron de la caridad para sobrevivir.
La recolección de fósiles era un negocio peligroso en la ciudad costera.Anning caminaba y vadeaba bajo acantilados inestables en la marea baja, buscando especímenes desprendidos de las rocas. En 1817 conocieron al teniente coronel Thomas Birch, un acaudalado coleccionista de fósiles que se convirtió en partidario de la familia. Les atribuyó importantes descubrimientos en la zona y organizó la venta de su colección personal de fósiles en beneficio de la familia. La mayoría de los fósiles de Anning se vendieron a instituciones y coleccionistas privados, pero los museos solían acreditar sólo a las personas que donaban los fósiles a la institución. Por lo tanto, ha sido difícil para los historiadores rastrear muchos fósiles que Mary Anning localizó; los más conocidos son un pequeño Ichthyosaurus descubierto en 1821 y el primer Plesiosaurus, desenterrado en 1823.
Mary tuvo cierto reconocimiento por su dominio intelectual de laanatomía de sus sujetos, por parte de Lady Harriet Silvester, que visitó aAnning en 1824 y lo registró en su diario:
lo extraordinario en esta joven es que se ha familiarizado tan a fondo con la ciencia que en el momento en que encuentra cualquier hueso sabe a qué tribu pertenecen. …a través de la lectura y la aplicación ha llegado a un grado de conocimiento tan alto que tiene la costumbre de escribir y hablar con profesores y otros hombres inteligentes sobre el tema, y todos reconocen que entiende más de la ciencia que cualquier otra persona en este reino.**
Los visitantes de Lyme aumentaron a medida que Anning se ganaba el respeto de los científicos contemporáneos. En la última década de su vida recibió una renta vitalicia de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (1838), la Sociedad Geológica de Londres cobró un estipendio por ella y fue nombrada primer miembro honorario del nuevo Museo del Condado de Dorset, un año antes de su muerte por cáncer de mama. Su obituario se publicó en el Quarterly Journal of the Geological Society, organización que no admitió mujeres hasta 1904.
* Anotación en una carta sin fecha de Mary Anning a una de las señoras Philpot de Lyme, en la colección de la American PhilosophicalSociety, Filadelfia, citada en Torrens, Hugh: «Mary Anning (1799-1847]de Lyme: ‘the greatest fossilist the world ever knew’, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., p. 265.
Para más información, véase The Lyme Regis Philpot Museum