Mary J. Blige
Cuando el álbum de debut de Mary J. Blige, What’s the 411?, salió a la calle en julio de 1992, los críticos y los fans quedaron impresionados por su poderosa combinación de soul moderno y una producción de hip-hop vanguardista que reflejaba el dolor y la dureza de la educación neoyorquina de la cantante. Blige se convirtió instantáneamente en una fuerza distintiva del R&B, y a lo largo de una carrera de tres décadas ha puesto todo el poder de su voz detrás de su música, exorcizando sus demonios y, en consecuencia, suavizando su estilo, pero sin ceder nunca su rango de «Reina del Hip-Hop Soul». Cada uno de los álbumes de estudio propios de la cantante ha debutado dentro del Top Ten del Billboard 200, destacando una racha de cinco títulos multi-platino que dura hasta No More Drama (2001), y premios Grammy al Mejor Álbum R&B por The Breakthrough (2005) y Growing Pains (2007). Mientras seguía ampliando su rico catálogo en la década de 2010, una nueva generación de artistas la citaba como influencia y la buscaba para sus colaboraciones. Entre ellas se encuentran «Now or Never», de Kendrick Lamar, y «F for You», de Disclosure, por citar las grabaciones nominadas a los Grammy.
Nacida en el Bronx, Blige pasó los primeros años de su vida en Savannah, Georgia, antes de mudarse con su madre y su hermana mayor a los proyectos de vivienda de Schlobam en Yonkers, Nueva York. Su dura vida allí le produjo más que unas cuantas cicatrices, físicas y de otro tipo, y Blige abandonó la escuela secundaria durante su primer año, en lugar de pasar el tiempo peinando a sus amigas en el apartamento de su madre y pasando el rato. Cuando estaba en un centro comercial de White Plains, Nueva York, se grabó cantando «Caught Up in the Rapture» de Anita Baker en una máquina de karaoke. El padrastro de Blige le pasó la cinta resultante al director general de Uptown Records, Andre Harrell. A Harrell le impresionó la voz de Blige y la contrató para que hiciera de corista de artistas locales como Father MC. Sin embargo, en 1991, Sean «Puffy» Combs tomó a Blige bajo su tutela y empezó a trabajar con ella en What’s the 411?, su álbum de debut. Combs, al igual que los productores Dave Hall, Mark Morales y Mark Rooney, tuvo una gran participación en What’s the 411? y los toques de estilo que añadieron al singular estilo vocal de Blige crearon un álbum impresionante que tendió un puente entre el R&B y el hip-hop como ninguna otra cantante lo había hecho antes. Uptown aprovechó el éxito para publicar What’s the 411? Remix un año después.
Su continuación en 1995, My Life, volvió a contar con la colaboración de Combs, y si se apartó estilísticamente de sus raíces urbanas al presentar un sonido menos rapero, lo compensó con su temática. My Life estaba lleno de patetismo callejero, y el dolor personal de Blige brillaba como un faro. Su difícil relación con la también artista de Uptown K-Ci Hailey probablemente contribuyó a la crudeza de las emociones del álbum. El período que siguió a la grabación de My Life fue también un momento difícil para Blige desde el punto de vista profesional, ya que rompió sus vínculos con Combs y Uptown, contrató a Suge Knight como asesor financiero y firmó con MCA. Sin embargo, pronto ganó su primer (de varios) premio Grammy: Mejor interpretación de rap por un dúo o grupo por «I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By», un dúo con Method Man.
Publicado en 1997, Share My World marcó el inicio de la asociación creativa de Blige con Jimmy Jam y Terry Lewis. El álbum fue otro éxito para Blige y debutó en el número uno del Billboard 200. Cuando salió su siguiente álbum de estudio, Mary, en 1999, la plenitud y la elegancia de su sonido relativamente convencional parecían más desarrolladas, ya que Blige exudaba un estilo soul clásico ayudado por material de Elton John y Bernie Taupin, Stevie Wonder y Lauryn Hill. Mary hizo evidente que el estilo callejero y los aspectos más conflictivos de su música habían desaparecido, mientras que el poder emotivo seguía vigente.
Ese poder también ayudó a llevar a cabo el lanzamiento de No More Drama de 2001, que suena más moderno, un álbum profundamente personal que seguía siendo un esfuerzo colectivo musicalmente pero que reflejaba más la composición de Blige que cualquiera de sus esfuerzos anteriores. La Mary J. Blige de No More Drama parecía estar muy lejos de la chica llamativa de What’s the 411?, pero aún así era posible ver el camino a través de su música que producía una artista mayor, más sabia, pero aún expresiva. En 2003 se reunió con P. Diddy, que produjo la mayor parte del irregular álbum Love and Life de ese año. The Breakthrough le siguió dos años más tarde y fue un tremendo éxito, generando un puñado de importantes singles. En diciembre de 2006, cuando se publicó Reflections (A Retrospective), el single principal de The Breakthrough, «Be Without You», llevaba casi un año en la lista de R&B, mientras que el quinto single del álbum, «Take Me as I Am», llevaba más de cuatro meses en la misma lista.
Un año después, Blige sacó su octavo álbum de estudio, Growing Pains. Fue su tercer álbum de estudio consecutivo en el primer puesto de las listas Billboard 200 y R&B/Hip-Hop Albums. Mientras estaba de gira con Robin Thicke en 2008, Blige empezó a trabajar en Stronger with Each Tear, que se publicó a finales del año siguiente y se quedó a un puesto de alcanzar el primer puesto del Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) le siguió en 2011 con apariciones de Beyoncé, Drake, Rick Ross y Busta Rhymes. Al igual que sus nueve álbumes de estudio anteriores, alcanzó la categoría de oro. (Sus ocho primeros superaron el oro para alcanzar el estatus de platino o multiplatino). El siguiente paso importante de Blige fue una aparición en «Now or Never» de Kendrick Lamar, de la edición de lujo del álbum nominado al Grammy Good Kid, M.A.A.D. City. A Mary Christmas, su primer álbum navideño, llenó los calcetines en 2013.
A principios de 2014, Blige se unió a Disclosure para una versión alternativa del single «F for You» del dúo británico de producción dance. Unos meses más tarde, Blige -con el apoyo de una amplia asistencia de the-Dream y Christopher «Tricky» Stewart, así como de algunos otros asociados- proporcionó la banda sonora de la comedia Think Like a Man Too. Entró en el Billboard Top 200 en el número 30 y también alcanzó el Top Ten en la lista de Billboard R&B/Hip Hop Albums. Publicado por Epic, en lugar de por su propio sello, no recibió el nivel de promoción típico de un álbum de Blige.
Inspirada por Disclosure y otros cantautores y productores que estaban surgiendo en el Reino Unido, grabó su decimotercer álbum en Londres ese verano con artistas de la talla de Sam Smith, Naughty Boy y Emeli Sandé, además de Disclosure una vez más. The London Sessions, su primer álbum para Capitol, salió a la venta en noviembre y colocó dos sencillos en el Top Ten de la lista Billboard’s Adult R&B. A finales de 2016 y principios de 2017, Blige lanzó los primeros singles de su siguiente álbum de estudio propiamente dicho, incluyendo la colaboración de Kanye West «Love Yourself.» El álbum completo de sus padres, Strength of a Woman, llegó en abril de 2017 y contó con la participación de DJ Khaled, Missy Elliott y Kaytranada. El álbum alcanzó el número tres en el Billboard 200. Pronto se acumularon los elogios por su papel en la película de época Mudbound. Sobre todo, fue nominada a dos premios de la Academia: Mejor Actriz de Reparto y Mejor Canción Original (por «Mighty River»). Recién fichada por Republic, Blige emitió un puñado de singles en 2018-2019, todos ellos en la lista de R&B para adultos. Entre ellos estaba la colaboración de Nas «Thriving», un tema que apareció antes de la gira de verano de 2019 que ambos artistas encabezan.