Museo de la Florida
En todo el mundo se producen probablemente entre 70 y 100 ataques de tiburón al año con un resultado de unas 5 muertes. Decimos «probablemente» porque no se denuncian todos los ataques de tiburón; nuestra información de los países del Tercer Mundo es especialmente pobre, y en otras zonas a veces se hacen esfuerzos para mantener el ataque en secreto por miedo a la mala publicidad.
Históricamente la tasa de mortalidad era mucho más alta que la actual, pero la llegada de servicios de emergencia fácilmente disponibles y la mejora del tratamiento médico han reducido en gran medida las posibilidades de mortalidad. El número real de ataques de tiburón ciertamente aumenta cada década debido al creciente número de bañistas en el agua, pero no hay indicios de que haya ningún cambio en la tasa de ataques per cápita.
La mayoría de los ataques se producen en aguas cercanas a la costa, normalmente cerca de un banco de arena o entre bancos de arena donde los tiburones se alimentan y pueden quedar atrapados durante la marea baja. Las zonas con desniveles pronunciados también son lugares probables de ataque. Los tiburones se reúnen allí porque su alimento natural también se concentra en esas zonas.
Hay tres tipos principales de ataques de tiburón no provocados. Los más comunes son los ataques de «atropello y fuga». Suelen producirse en la zona de oleaje y los nadadores y surfistas son los objetivos habituales. La víctima rara vez ve a su atacante y el tiburón no regresa después de infligir una sola mordida o herida de tajo. En la mayoría de los casos, es probable que se trate de un error de identidad que se produce en condiciones de escasa visibilidad en el agua y en un entorno físico duro (oleaje rompiente y fuertes condiciones de corriente). Un tiburón que se alimenta en este hábitat debe tomar decisiones rápidas y realizar movimientos veloces para capturar sus alimentos tradicionales.
Cuando se consideran estas difíciles condiciones físicas junto con la apariencia humana provocativa y las actividades asociadas a la recreación acuática (salpicaduras, joyas brillantes, trajes de baño de colores contrastados, bronceado contrastado, especialmente en las plantas de los pies), no es sorprendente que los tiburones puedan confundir ocasionalmente a un humano con su presa normal. Sospechamos que, al morder, el tiburón se da cuenta rápidamente de que el humano es un objeto extraño, o que es demasiado grande, e inmediatamente suelta a la víctima y no vuelve. Algunos de estos ataques también podrían estar relacionados con comportamientos sociales no relacionados con la alimentación, como los comportamientos de dominación observados en muchos animales terrestres. Las lesiones de las víctimas de «atropello y fuga» suelen limitarse a laceraciones relativamente pequeñas, a menudo en la pierna por debajo de la rodilla, y rara vez ponen en peligro la vida.
Los ataques de «golpes y mordiscos» y los ataques «furtivos», aunque menos comunes, provocan mayores lesiones y la mayoría de las muertes. Estos tipos de ataques suelen afectar a buceadores o nadadores en aguas algo más profundas, pero se producen en aguas poco profundas cercanas a la costa en algunas zonas del mundo. Los ataques «por sorpresa» se caracterizan por el hecho de que el tiburón rodea inicialmente a la víctima y a menudo la golpea antes del ataque propiamente dicho. Los ataques «furtivos» se diferencian en que el ataque se produce sin previo aviso.
En ambos casos, a diferencia del patrón de los ataques de «golpe y fuga», los ataques repetidos no son infrecuentes y las mordeduras múltiples o sostenidas son la norma. Las lesiones sufridas durante este tipo de ataques suelen ser bastante graves y, con frecuencia, causan la muerte. Creemos que este tipo de ataques son el resultado de comportamientos de alimentación o antagónicos más que de casos de confusión de identidad. La mayoría de los ataques de tiburones relacionados con catástrofes marítimas, por ejemplo, accidentes de avión o de barco, probablemente implican ataques de «choque y mordedura» y «furtivos».
Casi todos los tiburones grandes, de unos dos metros o más de longitud total, son una amenaza potencial para los humanos. Sin embargo, tres especies han sido implicadas repetidamente como los principales atacantes del hombre: el tiburón blanco (Carcharodon carcharias), el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) y el tiburón toro (Carcharhinus leucas). Todos ellos tienen una distribución cosmopolita, alcanzan grandes tamaños y consumen grandes presas, como mamíferos marinos, tortugas marinas y peces, como elementos normales de su dieta. Estas especies son probablemente las responsables de una gran parte de los ataques «a golpes y mordiscos» y «por sorpresa». Otras especies, como el gran tiburón martillo (Sphyrna mokarran), el marrajo (Isurus oxyrhynchus), el tiburón punta blanca oceánico (Carcharhinus longimanus), el galápago (Carcharhinus galapagensis) y ciertos tiburones de arrecife (como el tiburón de arrecife del Caribe, (Carcharhinus perezi) han sido implicados en este estilo de ataques.
Sabemos menos sobre las partes ofensivas en los casos de «atropello y fuga», ya que el tiburón rara vez se observa, pero es seguro asumir que un gran conjunto de especies podría estar involucrado. Las pruebas obtenidas en Florida, donde se producen entre 20 y 30 ataques de este tipo al año, sugieren que los tiburones de punta negra (Carcharhinus limbatus) son los principales culpables en esta región.