Otón el Grande es coronado emperador de los romanos
La nostalgia por el desaparecido Imperio Romano en Occidente duró siglos después de que Rómulo Augústulo, el último emperador, fuera depuesto en 476. Con el tiempo creó una de las instituciones más extrañas de la historia. El Sacro Imperio Romano, como comentó Voltaire con sorna, no era ni santo, ni romano, ni un imperio. Irónicamente, en vista de los futuros acontecimientos, el papado tomó la delantera en el intento de crear una autoridad secular general en Europa cuando el papa León III coronó a Carlomagno, rey de los francos, Imperator Romanorum (emperador de los romanos) en Roma en el año 800.
Tras la muerte de Carlomagno en el año 814, su imperio se dividió y los últimos supuestos emperadores carolingios se limitaron al norte y al centro de Italia. El último de ellos, Berengar de Friuli, fue asesinado en 924. El título se convirtió en una realidad después de que pasara a los reyes de los francos orientales en lo que se convirtió en Alemania. El duque Enrique de Sajonia fue elegido rey por otros duques alemanes en el año 919 y contuvo a magiares, eslavos y daneses. No reclamó el título imperial, pero su formidable hijo, Otón I, que le sucedió en 936, era mucho más ambicioso. Se hizo coronar rey en Aquisgrán, que había sido la capital de Carlomagno. Parece que ya tenía ambiciones imperiales y, según un informe, los otros duques alemanes le sirvieron en su banquete de coronación como sus vasallos.
Otto tenía ahora unos veinte años. Guerrero feroz y político astuto, aplastó toda la oposición, incluidas dos rebeliones de su hermano Enrique, que planeaba asesinarle. Otón lo perdonó astutamente y, cuando Enrique se comportó con lealtad, lo instaló como duque de Baviera. También se las ingenió para poner otros ducados alemanes en manos de sus propios parientes. Intervino eficazmente en la política francesa, sometió a los bohemios y promovió la colonización alemana del territorio eslavo al este del Elba y del Oder. Aplastó a los magiares de Hungría y puso fin a sus años de incursiones de pillaje, contuvo a los daneses en el norte, convirtió en fieles aliados a los obispos alemanes (a los que convirtió en señores feudales además de eclesiásticos) y creó algo parecido a un estado alemán.
En el año 951, mientras tanto, Otón invadió Italia, donde un señor italiano, Berengar de Ivrea, se había apoderado del trono y secuestrado a Adelaida, la viuda del rey anterior. Intentó obligarla a casarse con su hijo, pero ella escapó y pidió ayuda a Alemania. Otón cruzó los Alpes, tomó el título de rey de los lombardos y se casó con Adelaida. Permitió que Berengar siguiera gobernando Italia, pero sólo como su vasallo.
En el año 961 el Papa Juan XII (que era más conocido por su libertinaje) necesitaba desesperadamente ayuda contra Berengar, que se había apoderado de parte de los Estados Pontificios. Recurrió a Otón, que acudió rápidamente en su ayuda y a cambio fue coronado emperador de los romanos por el papa. A continuación, derrotó y encarceló a Berengar, pero el Papa pronto se sintió incómodo con el dominio de Otón y comenzó a maniobrar contra él. Otón regresó a Roma en el año 963 e hizo que el Papa Juan fuera depuesto por un obediente sínodo de obispos que convocó a tal efecto. Luego lo sustituyó por un romano de su elección como el papa León VIII.
Otón volvió a intervenir en Roma al año siguiente cuando estalló una rebelión contra el papa León y se eligió un papa alternativo. El emperador puso fin a ese estado de cosas y cuando León murió en 965 volvió a Roma una vez más para colocar a otro candidato de su elección en el trono papal como Papa Juan XIII. Cuando se produjo una revuelta contra él a su vez, Otón la reprimió. Había tomado el control del papado de una manera que el Papa Juan XII ciertamente no había pretendido.
Otto pasó a interferir en el territorio del Imperio Romano de Oriente en el sur de Italia con tal efecto que en 972 los bizantinos concluyeron un tratado con él en el que reconocían formalmente su propio título imperial. También le concedieron una princesa bizantina, Teófano, como novia para su hijo y heredero, otro Otón.
La palabra Santo no se utilizó durante otros dos siglos, pero Otón el Grande ha sido reconocido por los historiadores como el primero de los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico y el gobernante europeo más poderoso de su tiempo. Murió en 973 y le sucedió su único hijo, Otón II. El hecho de que Otón II no tuviera hermanos supervivientes como rivales fue una ventaja considerable y la línea de emperadores otones continuó hasta 1024. El renacido Imperio Romano de Occidente se convirtió en Santo en el siglo XII y desde principios del siglo XVI fue el Sacro Imperio Romano de la Nación Alemana. El nombre no se abandonó definitivamente hasta 1806, mil años después de Carlomagno.