P.T. Barnum, The Man, The Myth,The Legend
P.T. Barnum; el nombre por sí solo evoca ideas e imaginación, nociones preconcebidas de un hombre y una filosofía. Conocido en la mayor parte del mundo como el «Gran Showman Americano», durante más de 150 años, el peso del nombre de Barnum ha forzado asociaciones de humbug y merriment; lo hiperbólico junto a lo austero; provocó pensamiento e invitó a la controversia; dio la bienvenida a los cínicos y comprometió y desafió a los escépticos. Con las florecientes ambiciones de un visionario, pero aún así un hombre de su tiempo, P.T. Barnum abrazó el sueño de una nación verdaderamente democrática y, al hacerlo, inspiró a una nueva sociedad estadounidense a ir más allá de los límites de las expectativas ordinarias, a ver el mundo como un lugar de oportunidades y maravillas.
La historia de P.T. Barnum comienza mucho antes de que se creara su empresa circense. Aunque el nombre de Barnum sigue vivo hoy en día como parte del legado del circo americano, Mr. Barnum tenía 61 años cuando se le presentó la colaboración del circo. Fue, de hecho, el amor de toda su vida por su Museo Americano en la ciudad de Nueva York lo que impulsó su maquinaria de marketing y reveló un genio más allá de los ideales de la sociedad del siglo XIX. P.T. Barnum aprovechó cada momento y encontró la promesa en cada oportunidad. Así forjó su vida, asumiendo riesgos, estimulando el cambio y devolviendo siempre. Reconoció que sus acciones forzaron «mejores elementos en su carácter», cosechando los beneficios de sus muchos éxitos, y a veces, sufriendo por sus errores de cálculo.
El 5 de julio de 1810, la nación acababa de celebrar su 34º año y Phineas Taylor, que más tarde sería conocido como P.T., nació en Bethel, Connecticut. Estados Unidos era una nación incipiente, en bruto por las continuas luchas por la independencia y endurecida por los años de reconstrucción y expansión. Connecticut se basaba en la herencia yanqui, estable, firme, frugal y piadosa. Las granjas familiares se extendían a lo largo de la campiña y los pequeños pueblos salpicaban el paisaje.
La vida de la familia Barnum era humilde. A pesar de los escasos recursos de la familia, P.T. Barnum comenzó a ir a la escuela a los seis años. A medida que avanzaba en años, mostraba una gran aptitud para las matemáticas y utilizaba el «trabajo de cabeza» como método para escapar de las atroces tareas agrícolas. Aunque la actitud de Barnum hacia el estilo de vida agrícola no era favorable, encontró inventiva en el trabajo tradicional y, a los doce años, ya era dueño de una oveja y un ternero, vendía ron de cereza a los soldados y fue contratado para ayudar a conducir el ganado a Brooklyn, Nueva York. Este peregrinaje a la ciudad resultó ser una aventura que definió la vida del joven Barnum, y cuando se hizo adulto, se encontró explorando las vastas diversidades de la floreciente metrópolis, descubriendo extraordinarias oportunidades que esperaban su descubrimiento.
Estaba «claro para mi mente que mi posición adecuada en el ajetreado mundo no se había alcanzado todavía. Había demostrado la facultad de conseguir dinero, así como de deshacerme de él; pero el negocio para el que estaba destinado… aún no había llegado a mí.» P.T. Barnum
Barnum’s American Museum
Estados Unidos era una nación nueva y culturalmente emergente. Las diversiones como las conocemos hoy no existían. El concepto de entretenimiento público se percibía como cuestionable e incluso se consideraba inapropiado, ya que los estadounidenses aspiraban a los más altos estándares de comportamiento moral y civil. El 1 de enero de 1842, P.T. Barnum desafió esta ideología social popular abriendo su Museo Americano en la parte baja de Broadway, en Nueva York. El Museo Americano de Barnum, que lo promocionaba como un lugar de entretenimiento familiar, ilustración y diversión instructiva, se convirtió en un santuario para promover el conocimiento público de las bellas artes, la música, la literatura y las maravillas de la naturaleza, mostrando curiosidades naturales junto con exposiciones artísticas e históricas. El Museo Americano de Barnum se convirtió rápidamente en el centro cultural de Nueva York, reclamando su lugar como la atracción más popular de la ciudad durante 23 años.
Desde 1842 hasta 1865, el Museo Americano creció hasta convertirse en una empresa enorme, y se promocionó como si tuviera 850.000 objetos expuestos y curiosos en los salones. El Museo ocupaba cuatro edificios contiguos donde se disponían talleres y laboratorios para preparar las exposiciones. Había un departamento de figuras de cera para producir retratos de personalidades notables de la época, un departamento de taxidermia y un acuario, y un elaborado departamento de escenografía para satisfacer la demanda de un teatro público activo. Entre los artistas, los conferenciantes y las curiosidades vivientes, había una gran cantidad de expositores que mostraban diversas habilidades y oficios, así como nuevos dispositivos tecnológicos. Un flujo continuo de exposiciones cambiantes que iban desde máquinas parlantes, panoramas de las cataratas del Niágara, París y Perú, talladores de marfil, sopladores de vidrio, operadores de máquinas de coser, músicos y bailarinas entretenían a las masas.
Fue a través del éxito del Museo Americano que Barnum se dio cuenta de que los ideales convencionales podían ser transformados a través del ingenio y la innovación. El Museo encarnaba todo lo que la sociedad estadounidense buscaba en su lucha por legitimar una nueva frontera democrática y celebrar una recién encontrada autoridad personal. Sea realidad o ficción, la conclusión era menos relevante que la experiencia o la oportunidad. Barnum fue ingenioso al presentar la especulación dentro de un mundo de curiosidad. Ofrecía una oportunidad para explorar lo irracional, examinar las posibilidades imaginativas y derivar opiniones y verdades. Incluso para P.T. Barnum, el Museo Americano fue sólo el comienzo de una vida de extraordinarias aventuras y adquisición de inmensos conocimientos personales y fama.
Pulgar
En noviembre de 1842, Barnum se detuvo en Bridgeport, Connecticut, mientras regresaba a casa de un viaje a Albany, Nueva York. El hermanastro de Barnum, Philo, le presentó a un pequeño niño llamado Charles Sherwood Stratton que tenía cuatro años, medía 25 pulgadas y pesaba sólo 15 libras. Al reconocer a Charles como una maravilla de la naturaleza, Barnum recordó: «Después de verlo y de hablar con él, me decidí a obtener sus servicios de sus padres y a exhibirlo en público». Barnum llegó a un acuerdo con Sherwood y Cynthia Stratton, para contratar a su pequeño hijo por 3 dólares a la semana, más alojamiento, comida y viajes para el niño y su madre mientras estuvieran en Nueva York. Barnum se puso a trabajar para crear una leyenda. El pequeño pasó a ser conocido por la sociedad como el General Tom Thumb, Hombre en Miniatura, facturándole once años de edad, recién llegado de Inglaterra. La fascinación de Nueva York por el niño fue abrumadora y, tras el primer mes, Barnum aumentó el sueldo de Tom a 7 dólares a la semana. Pronto Tom Thumb llegó a cobrar el asombroso salario semanal de 25 dólares. Con esta extraordinaria popularidad, Barnum organizó una gira por Inglaterra en la que la compañía tuvo una audiencia con la reina Victoria, la familia real y muchos jefes de estado coronados. Barnum y Tom Thumb siguieron viajando por Inglaterra, Francia, Alemania y Bélgica, actuando como diversos personajes disfrazados, como Sansón, Napoleón y personajes de la antigua Grecia. Con el impulso de la gloriosa fama, Barnum y Tom continuaron sus giras por los Estados Unidos y Cuba, atrayendo a audiencias de miles de personas, y siendo rápidamente aclamados como las «curiosidades más sorprendentes y deliciosas que el mundo haya producido jamás».
Para la década de 1850, Phineas Taylor Barnum era uno de los hombres más ricos del país y se había esmerado en construir su posición como actor social prominente en la ciudad de Nueva York. Era tan famoso como su Museo Americano y se convirtió en una atracción tan notable como muchas de las exposiciones. Era habitual ver el nombre de Barnum impreso y publicado en folletos y periódicos de toda América. Los anuncios que relataban las maravillas del mundo natural tal y como se presentaban en su Museo Americano seguían cargando la imaginación y estimulaban el deseo de la nación de buscar la razón, entablar debates y formular conclusiones personales.
Jenny Lind
La mitad del siglo XIX en Estados Unidos fue una época de gran emoción, cambio, crecimiento y temor. Una mayor exposición a los modos y maneras de los gustos culturales europeos era intrigante y ofrecía variedad. La búsqueda del refinamiento y la ilustración cultural ayudaron a moldear una nueva sociedad americana que estaba ansiosa por avanzar en su nivel de civismo. Los tiempos de ocio se llenaban de actividades que promovían la superación personal, y la familiaridad con las artes, la música y la literatura se convertían en elementos de construcción de un carácter virtuoso, intelectual e ilustrado. Barnum era un ejemplo típico de esta actitud. Aunque profesionalmente satisfacía los deseos de diversión de las masas, encontraba un mayor disfrute en el entretenimiento clásico, declarando: «Yo mismo disfrutaba de un grado más alto de diversión, y asistía con frecuencia a la ópera, a conciertos de primera clase, a conferencias y a cosas similares».
Durante la década de 1840, mientras estaba en el extranjero con el exitoso compromiso europeo de Tom Thumb, P.T. Barnum contempló una gira americana de la famosa soprano sueca de coloratura, Jenny Lind. Conocida en toda Europa continental como el ruiseñor sueco, Lind era la estrella de Inglaterra y Europa. Tras meses de negociación, se fijaron los términos de la increíble aventura y se redactó el acuerdo. Se llegó a la conclusión de que Lind recibiría 1.000 dólares por noche por sus actuaciones, hasta 150.000 dólares de compensación durante la gira. Además, todos los gastos, incluidos los de los sirvientes, una secretaria, tres asistentes musicales y el transporte y la comida correspondientes, serían asumidos por Barnum. Los términos del contrato servían a ambas partes: Lind recibía una enorme garantía monetaria de la gira que le permitía realizar su sueño de establecer una academia musical para niñas en Estocolmo; a cambio, Jenny Lind se convertía en el instrumento de reforma de Barnum, fomentando sus ideales de ir al teatro como algo moral, benévolo, educativo y entretenido.
El primer concierto, programado para el 11 de septiembre de 1850 en el Castle Garden de Nueva York, agotó rápidamente las entradas. Más de 5.000 personas llenaron el Garden y miles más se agolparon fuera con la esperanza de captar los débiles ecos del concierto. El New York Herald declaró: «Jenny Lind es la mujer más popular del mundo en este momento». Barnum confiesa en su autobiografía que su expectativa, y la del público, podría ser demasiado alta para ser realizada… «y por lo tanto que habría una reacción después del primer concierto: pero fui felizmente decepcionado… El genio musical trascendente del ruiseñor sueco fue superior a todo lo que la fantasía podía pintar…» El impulso no decayó. Al final del compromiso en Nueva York, los conciertos habían generado 87.055,89 dólares, y el salario de Jenny Lind se incrementó inmediatamente.
El 3 de junio de 1851, The New York Daily Tribune informó de que, tras nueve meses de constante publicidad y detalles de gestión de la gira, Barnum y Lind decidieron poner fin a la empresa. La recaudación total de los conciertos ascendió a 712.161,43 dólares.
La aspiración de Barnum de reconstruir las actitudes sociales hacia el teatro se hizo realidad a medida que la industria del entretenimiento estadounidense florecía y cobraba impulso. Posteriormente, la búsqueda de Barnum de respetabilidad, y gratitud social se encontró en el esfuerzo de Lind, permitiéndole identificar y justificar su sofisticación cultural e intelectual dentro del género de mediados del siglo XIX. Como instrumento de Barnum, Jenny Lind captó la pasión y el espíritu de una nación. El mensaje de su música y la integridad de su carácter resonaron en el público de toda América y siguen siendo celebrados incluso hoy.
Ciudad de Bridgeport, Connecticut
P.T. Barnum tenía una visión para su hogar adoptivo de Bridgeport, Connecticut. «En 1851… el lado este del río… pretendía que fuera el núcleo de una nueva ciudad». Esta sección de tierra fue declarada East Bridgeport. Barnum designó su adquisición como la nueva metrópolis del litoral oriental, destinada a prosperar como centro de Connecticut para el auge industrial de la nación. Barnum solicitó a los fabricantes de éxito que trasladaran sus negocios a este paisaje rico en agricultura y naturalmente ventajoso. Con estos valiosos recursos a mano, el este de Bridgeport era un terreno privilegiado para la ciudad ideológica de Barnum, capaz y destinada a infundir la economía del noreste en desarrollo y establecer Bridgeport como líder industrial predominante.
Mientras Barnum procedía con su plan de crecimiento e iniciativa comercial, sufrió un desastroso error de cálculo durante una negociación comercial con la Jerome Clock Company de Litchfield y New Haven que llevó a la quiebra su amasada fortuna. Barnum se vio obligado a vender e hipotecar sus propiedades y colecciones para satisfacer la deuda heredada de la condenada empresa. En una maniobra atípica del astuto hombre de negocios, su monumental propósito de desarrollar una nueva ciudad industrial se vio detenido por este revés de la situación financiera y la estabilidad. Al abandonar sus empresas de Nueva York y Connecticut para restablecer su fortuna e integridad, Barnum buscó la redención en Inglaterra y Europa haciendo una gira con su viejo amigo y socio comercial, el general Tom Thumb, y se dedicó a dar conferencias sobre el tema de su libro, «El arte de conseguir dinero».
Tardó cinco años en restablecer su posición monetaria, creyendo que el revés de su buena fortuna era una lección divina, Barnum declaró en su autobiografía: «Espero y creo humildemente que se me está enseñando la humildad y la confianza en la Providencia, que todavía proporcionará mil veces más paz y verdadera felicidad de la que se puede adquirir en el estruendo, la lucha y la agitación, las excitaciones y las luchas de esta época de adoración del dinero.» Con su regreso a la escena social y profesional estadounidense, Barnum volvió a adquirir muchas de sus propiedades y activos, incluida la colección y el control de su Museo Americano de Nueva York. Además, Barnum trató de revitalizar su afán por el desarrollo de East Bridgeport, Connecticut. Barnum acabó convirtiéndose en el principal artífice de la próspera era industrial de la ciudad. Empresario, alcalde de Bridgeport, legislador de Connecticut, promotor urbano, benefactor de la comunidad, filántropo, abolicionista y autor, Barnum se comprometió con el desarrollo intelectual y cultural de la ciudad de Bridgeport y contribuyó a iniciar una epopeya de crecimiento industrial sin precedentes en Connecticut y en el paisaje estadounidense.
EL ESPECTÁCULO MÁS GRANDE DE LA TIERRA
«Creía que había terminado con el mundo del espectáculo», escribió Barnum a un amigo, «pero por una vez lo vuelvo a hacer».
En 1870, el instinto innato de showman de Barnum se vio estimulado por una propuesta de los directores de circo del medio oeste, W.C. Coup y su socio, Dan Castello, para colaborar en una enorme empresa circense que prometía revitalizar su pasión por los museos y las fieras. Fue el afecto de toda la vida de Barnum por su Museo Americano lo que finalmente fomentó la creación de «El mayor espectáculo del mundo», y reclutó con entusiasmo a muchos de sus viejos amigos y artistas, buscando nuevos actos emocionantes para unirse a su última aventura. «Más grande que todo lo que había hecho», declaró Barnum, «el mayor grupo de maravillas jamás conocido… Mi gran deseo es… eclipsar totalmente todas las demás exhibiciones del mundo». El 10 de abril de 1871, P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Circus abrió sus puertas en Brooklyn.
Cuando las ruedas de The Greatest Show on Earth de Barnum continuaron ganando impulso, él aseguró un sitio como hogar permanente para el espectacular show. Inaugurado el 30 de abril de 1874, el Hipódromo de Nueva York, que más tarde se conocería como Madison Square Garden, fue la mayor estructura de diversión pública jamás construida, con capacidad para más de 10.000 personas y un coste de 150.000 dólares. Las fastuosas producciones presentadas en el Hipódromo marcaron la pauta para el futuro del espectáculo circense, y las actuaciones de primera clase fueron sinónimo de los espectáculos de Barnum.
Un nuevo reto llegó a P.T. Barnum en 1880. El Gran Espectáculo de Londres, dirigido en parte por James Bailey, tuvo un enorme éxito en todo el mundo. Al invadir el mercado americano de Barnum, se planteó la idea de combinar los dos grandes espectáculos. Barnum escribió: «¡Por fin había encontrado hombres de espectáculo dignos de mi acero!». Con el éxito de la empresa circense, Barnum reconoció a James Bailey como uno de sus asociados más preciados, reconociendo la propensión instintiva de Bailey para la gestión del circo. En marzo de 1881, el Barnum & London Circus abrió sus puertas en Nueva York y recorrió más de 12.000 millas antes de regresar a los cuarteles de invierno en Bridgeport, Connecticut. La temporada siguiente trajo un gran éxito a Barnum y Bailey con la compra del legendario elefante Jumbo al Real Jardín Zoológico de Inglaterra. La compra de Jumbo fue uno de los mayores triunfos de Barnum. Con una altura de más de 11 ½ pies y un peso de 6 ½ toneladas, Jumbo no tardó en convertirse en la fascinación de América y, tras sólo seis semanas en Estados Unidos, las apariciones de Jumbo recaudaron 336.000 dólares. Anunciado como un amigo de los niños del mundo, Jumbo fue la principal atracción de Barnum y Bailey durante más de tres años hasta la muerte accidental del elefante, que fue atropellado por un tren en Ontario, Canadá, en septiembre de 1885.
En 1887, por primera vez, Barnum acordó ceder el control de la gestión del espectáculo, dividiéndose en una sociedad igualitaria y compartiendo el título convirtiéndose en el Barnum & Bailey Greatest Show on Earth. Bailey continuó la gestión de The Greatest Show on Earth durante muchos años tras la muerte de Barnum en 1891. En sus giras por Europa y Estados Unidos, Bailey siguió aumentando la grandeza de la espectacular producción, viajando con 28 vagones, empleando a más de 1.000 personas, introduciendo 5 anillos, creando elaboradas carrozas y vagones animados e incorporando actos modernos. Sin embargo, a principios del nuevo siglo, los rivales de Bailey, los hermanos Ringling, tenían una producción tan grandiosa en escala y pompa como el espectáculo de Barnum & Bailey. Tras la muerte de Bailey en 1906, el circo Barnum & Bailey continuó sin su homónimo al frente. Los renombrados reyes del mundo del circo, los hermanos Ringling, eran ahora respetuosamente los líderes del mundo del espectáculo y compraron la participación del Barnum & Bailey Show en julio de 1907. En 1919, veintiocho años después de la muerte de P.T. Barnum, las repercusiones económicas y las condiciones de los tiempos de guerra obligaron a los espectáculos a combinarse, pasando a conocerse como Ringling Bros. y Barnum & Bailey Combined Shows, The Greatest Show on Earth.
El sol del mundo de las atracciones
La historia de Barnum no puede contarse de forma completa o justa si no se aborda la multitud de capas que componen su carácter. Consciente de sus propias complejidades, Barnum escribió una autobiografía en 1855 que sufrió numerosas adiciones a lo largo de su vida. Dando la misma relevancia a sus experiencias de la infancia que a sus principales empresas profesionales, el texto nos proporciona una detallada narración de la vida de Barnum, permitiéndonos transformar nuestras modernas concepciones del hombre, ofreciendo una visión y validación de las exploraciones personales provinciales, al tiempo que divulga la sofisticación de su carácter y composición. Se dice que las últimas palabras de P.T. Barnum, el 7 de abril de 1891, fueron una petición preguntando cuál era la recaudación del circo en el Madison Square Garden ese día. El fervor y la resolución personal de Barnum estuvieron presentes hasta sus últimos momentos. Aunque tenía más de 60 años cuando creó «El mayor espectáculo del mundo», las ambiciones, reflexiones, resoluciones, experiencias y éxitos de Barnum a lo largo de su vida sirvieron para definir el legado del gran empresario y showman. Sin embargo, es el empeño circense de P.T. Barnum el que ha perdurado en el tiempo y se ha convertido en testimonio de sus luchas y triunfos, consagrando su existencia y preservando su inmortalidad.
Barnum destapó un mundo de curiosidad y, al hacerlo, descubrió lo curioso, ofreció lo superlativo e invitó a lo controvertido. P.T. Barnum fue la respuesta al sueño democrático de desafiar lo establecido y alterar la voz autorizada. Su espíritu pionero de promoción y su perspicacia para los negocios transformaron las concepciones populares de la época, moldeando y definiendo a su vez muchos ideales de hoy. Aunque Barnum era considerado extremista en sus métodos, un concepto que a veces todavía se comparte hoy en día, se le deben reconocer y acreditar importantes contribuciones a la cara del entretenimiento americano, y al arte de hacer grande el entretenimiento.
Kathleen Maher
Directora Ejecutiva/Curadora del Museo Barnum
El impacto de P.T. Barnum llega a lo más profundo de nuestra herencia americana y la historia de sus vastas contribuciones se conservan en su museo de Bridgeport. Concebido y construido por P.T., el Museo Barnum ha servido con orgullo a un público internacional desde 1893, y es uno de los grandes tesoros nacionales de nuestro país. El ornamentado y exótico edificio distingue la singularidad de la ciudad de Bridgeport, Connecticut, es un símbolo de logro y creatividad, y es un testimonio de los pioneros y visionarios del siglo XIX.