PBS – THE WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Guerrero implacable, el general Philip Sheridan desempeñó un papel decisivo en la larga campaña del ejército contra los pueblos nativos de las llanuras, forzándolos a las reservas con la táctica de la guerra total.
Sheridan nació en Albany, Nueva York, en 1831, pero creció en Ohio. Asistió a West Point y, tras un año de suspensión por agredir a un compañero cadete con una bayoneta, se graduó cerca del final de su clase en 1853.
Como todos los generales estadounidenses de las guerras indias, Sheridan adquirió su experiencia militar en la Guerra Civil. Un oscuro teniente que servía en Oregón cuando Fort Sumter fue bombardeado, Sheridan ascendió al mando de la caballería de la Unión para cuando la Confederación se rindió. Entró en acción en Mississippi, Tennessee, Kentucky y Virginia, donde su campaña a través del valle de Shenandoah destruyó una importante fuente de suministros de la Confederación. En Petersburg obtuvo una importante victoria que detuvo la retirada de Robert E. Lee de Richmond y ayudó a poner fin a la guerra.
Después de la guerra, a Sheridan se le dio primero el mando sobre Texas y Luisiana, donde su apoyo a los republicanos mexicanos ayudó a acelerar el colapso del régimen de Maximiliano y donde su duro trato a los antiguos confederados dio lugar a acusaciones de «tiranía absoluta». En seis meses fue transferido al Departamento del Missouri, donde inmediatamente dio forma a un plan de batalla para aplastar la resistencia india en las llanuras del sur.
Siguiendo las tácticas que había empleado en Virginia, Sheridan trató de atacar directamente la base material de las naciones indias de las llanuras. Creía -acertadamente, resultó- que atacar a los indios en sus campamentos durante el invierno le daría el elemento sorpresa y aprovecharía el escaso forraje disponible para las monturas indias. No le preocupaba la posibilidad de que se produjeran muchas bajas entre los no combatientes, y en una ocasión comentó que «si se ataca un poblado y se mata a mujeres y niños, la responsabilidad no recae en los soldados, sino en las personas cuyos crímenes hicieron necesario el ataque».
La primera demostración de esta estrategia se produjo en 1868, cuando tres columnas de tropas bajo el mando de Sheridan convergieron en lo que hoy es el noroeste de Oklahoma para obligar a los kiowa, comanches, arapahos y cheyennes a entrar en sus reservas. El combate clave de esta exitosa campaña fue el ataque por sorpresa de George Armstrong Custer al campamento de Black Kettle a lo largo del río Washita, un ataque que se produjo al amanecer tras una marcha forzada a través de una tormenta de nieve. Muchos historiadores consideran ahora esta victoria como una masacre, ya que Black Kettle era un jefe pacífico cuyo campamento estaba en suelo de la reserva, pero para Sheridan el ataque cumplió su propósito, ya que ayudó a persuadir a otras bandas para que abandonaran su forma de vida tradicional y se trasladaran a las reservas.
En 1869, Sheridan sucedió a William Tecumseh Sherman como comandante de la División del Missouri, que abarcaba toda la región de las llanuras desde las Montañas Rocosas hasta el Mississippi. Con Sherman, refinó sus tácticas -fuerza masiva dirigida en ataques sorpresa contra los campamentos indios- para montar campañas exitosas contra las tribus de las llanuras del sur en 1874-1875, y contra las de las llanuras del norte en 1876-1877. Mientras que algunos de sus generales en estas campañas, como Nelson A. Miles, expresaban ocasionalmente un respeto militar por los indios contra los que luchaban, Sheridan era famoso por su supuesta declaración de que «los únicos indios buenos que había visto estaban muertos», una atribución que negó rotundamente.
Sheridan se convirtió en general al mando del Ejército de los Estados Unidos en 1884 y mantuvo ese puesto hasta su muerte en 1888.