Pensamientos airados, corazones de riesgo
Los resultados de la investigación indican un patrón claro: ser una persona airada u hostil es malo para el corazón. Por ejemplo:
-
Las personas más propensas a la ira tenían casi tres veces más probabilidades de sufrir un ataque al corazón que las que tenían poca ira en un estudio reciente de 12.986 participantes publicado en Circulation (Vol. 101, nº 17).
-
Los estudiantes de medicina que se enfadaban rápidamente cuando estaban estresados eran tres veces más propensos a desarrollar una enfermedad cardíaca prematura y cinco veces más propensos a sufrir un ataque cardíaco prematuro que sus colegas más tranquilos en un estudio de 2002 en Archives of Internal Medicine (Vol. 162, nº 8). Los autores señalaron que el mal genio predecía las enfermedades cardíacas incluso antes que los factores de riesgo tradicionales, como la diabetes y la hipertensión.
Otros estudios -pero no todos- han descubierto que la ira y la hostilidad elevadas se asocian a un mayor riesgo de incidencia y mortalidad por enfermedades coronarias, hipertensión, presión arterial y otros problemas relacionados con el corazón. Sin embargo, los investigadores todavía están explorando exactamente cómo la hostilidad -una inclinación a desconfiar de los demás y ver sus acciones como hostiles incluso cuando no lo son- y la ira -la tendencia a montar en cólera de forma inapropiada- causan problemas cardiovasculares, así como la forma en que otros factores sociales podrían exacerbar esos problemas.
«Por todo lo que sabemos sobre la hostilidad y la salud, necesitamos mucha más información sobre los mecanismos exactos que hacen que la hostilidad sea tan tóxica», explica la psicóloga de la Universidad Estatal de Ohio, Catherine Stoney, PhD.
Descubrir los matices de su complicada relación con las influencias sociales y cognitivas, conjetura Stoney, ayudará a explicar por qué algunos estudios metodológicamente sólidos no han encontrado asociaciones entre la ira y la salud mientras que muchos otros sí lo han hecho.
Influencias sociales
De hecho, las situaciones sociales y el apoyo parecen ser un factor mediador crucial en la ira y la salud cardiovascular. En un artículo de 1998 de Psychosomatic Medicine (Vol. 60, nº 1), el psicólogo de la Universidad de Duke Edward C. Suárez, PhD, y sus colegas informan de que los hombres altamente hostiles que fueron acosados por un técnico de laboratorio mientras descifraban palabras de cinco letras tuvieron mayores reacciones fisiológicas que los participantes con baja hostilidad. Los hombres hostiles acosados tenían una mayor presión sanguínea, frecuencia cardíaca, norepinefrina, testosterona y respuestas de cortisol, y eso también fue cierto cuando los investigadores los compararon con los hombres hostiles que no fueron acosados mientras completaban la tarea. Además, los participantes hostiles que declararon estar enfadados con el experimentador por haberles acosado tuvieron una peor recuperación de la presión arterial sistólica y un mayor aumento de la norepinefrina durante la recuperación.
«Las pruebas de que disponemos confirman una vez más la importancia de las situaciones sociales y de la excitación de la ira en la moderación de la relación entre la hostilidad y la actividad fisiológica», escriben los autores, que informaron de resultados similares para las mujeres en un artículo de Psicología de la Salud de 1993 (Vol. 12, nº 6). En ese estudio, las mujeres hostiles acosadas tuvieron mayores aumentos de la presión arterial sistólica durante los periodos de tarea y de recuperación que las mujeres hostiles y no hostiles acosadas. Y las mujeres hostiles que declararon haber experimentado tensión, frustración, ansiedad e irritación durante la tarea tuvieron niveles de presión arterial y de frecuencia cardíaca aún más elevados. Curiosamente, la ira no se asoció con la respuesta cardiovascular, posiblemente porque las mujeres son menos propensas a expresar su ira, sugieren los investigadores.
Otras investigaciones han demostrado que el aislamiento, el bajo apoyo social percibido y el conflicto social pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades coronarias, y que las personas que se enfadan tienden a tener un bajo apoyo social y altos niveles de conflicto en las relaciones cercanas. Por este motivo, el psicólogo Timothy W. Smith, PhD, y sus colegas de la Universidad de Utah están estudiando más detenidamente el matrimonio y la salud cardiovascular.
En un estudio realizado en 1999 por Psychosomatic Medicine (Vol. 61, nº 4) sobre parejas jóvenes casadas, él y la psicóloga Linda C. Gallo, PhD, descubrieron que los maridos que obtenían puntuaciones más altas en las pruebas de lápiz y papel sobre actitudes hostiles y sospechosas mostraban mayores aumentos de la presión arterial durante las discusiones sobre un tema marital estresante que los que tenían puntuaciones más bajas, y lo mismo ocurría con sus esposas.
«Así que no era sólo ser un marido hostil», dice Smith, «era interactuar con un marido hostil lo que parecía aumentar el carácter estresante de esas interacciones».
En un estudio de seguimiento que se presentará en la conferencia de la Sociedad Psicosomática Americana esta primavera, los investigadores replicaron estos resultados y también examinaron el temperamento enojado. Descubrieron que las esposas con temperamento corto, y sus maridos, tenían mayores cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial que las esposas no enojadas y sus maridos.
Los cónyuges enfadados y hostiles, por tanto, se enfrentan a un doble golpe, dice Smith: estar enfadado y ser hostil (o estar casado con alguien que lo es) no sólo aumenta su reactividad fisiológica -poniéndolos en mayor riesgo cardiovascular- sino que también los expone a más estrés marital, lo que podría aumentar su riesgo aún más.
Otras investigaciones de Smith respaldan esto. En una investigación que se está revisando y que se presentó en la reunión anual de la Sociedad de Investigación Psicofisiológica, descubrió que las personas hostiles no suelen beneficiarse del apoyo social de los amigos. Cuando los participantes con alta y baja hostilidad completaron tareas estresantes en el laboratorio, Smith descubrió que los individuos menos hostiles se beneficiaron del apoyo de sus amigos: tuvieron un menor aumento de la presión arterial que aquellos cuyos amigos se limitaron a actuar de forma neutral. Sin embargo, los participantes hostiles no se beneficiaron del apoyo de sus amigos.
«Al responder en exceso al conflicto y no confiar en los demás, las personas hostiles también podrían estar en riesgo porque no se benefician fisiológicamente de sus relaciones sociales», explica Smith.
Habilidades de afrontamiento
Otros psicólogos están examinando si las habilidades de afrontamiento afectan a la salud cardiovascular. Por ejemplo, la psicóloga Karina Davidson, del Centro Médico Mount Sinai de Nueva York, y sus colegas informan en el International Journal of Behavioral Medicine (Vol. 6, nº 3) de que las personas que afrontan su ira de forma constructiva -por ejemplo, trabajando para resolver el problema que les hizo enfadar- tienen una presión arterial en reposo más baja que las personas con menos habilidades de afrontamiento.
En una investigación presentada en una reunión de la Sociedad Internacional de Medicina del Comportamiento en 1998, midieron las respuestas fisiológicas de los estudiantes universitarios después de que un experimentador les hiciera preguntas destinadas a provocar irritación, como «¿Qué es lo que más le molesta?». Las personas que obtuvieron una puntuación alta en una medida de ira constructiva volvieron a sus niveles de presión arterial de referencia con bastante rapidez, a menudo en cinco minutos, mientras que los que obtuvieron una puntuación baja en ira constructiva tardaron hasta 90 minutos en reducir su presión arterial.
Basándose en hallazgos similares, algunos investigadores teorizan ahora que no es sólo el hecho de enfadarse, sino el estrés físico de estar enfadado durante períodos de tiempo prolongados lo que pasa factura a la salud cardiovascular. Davidson está desarrollando un programa para enseñar a los hombres hostiles a acortar el tiempo que están enfadados con el fin de reducir sus riesgos para la salud (véase la página 44).
Catherine Stoney y sus colegas de la Universidad Estatal de Ohio están examinando un constructo de afrontamiento similar para llegar a la raíz de algunos resultados confusos de la investigación: Mientras que algunos estudios han descubierto que es la tendencia de una persona a reprimir su ira (a menudo llamada «ira dentro») la que tiene un efecto sobre la salud cardiovascular, otros han descubierto que es la tendencia a desahogar la ira («ira fuera») la que es mala. El trabajo de Stoney indica que los efectos de la ira pueden ser más complejos.
Su equipo está examinando la expresión de la ira de las personas en un continuo que va desde las personas que siempre expresan su ira hasta las que siempre la reprimen. Los que se encuentran en el centro de la escala tienen habilidades de afrontamiento flexibles. Por ejemplo, pueden bajar el tono de su ira cuando tienen una conversación con sus supervisores, pero expresan sus sentimientos de forma más completa con su cónyuge.
En comparación con los que hacen frente a la ira de forma flexible, las personas que siempre se desahogan o reprimen su ira tienen aumentos significativamente mayores de la presión arterial durante un evento estresante, así como niveles más altos de colesterol y de homocisteína, un aminoácido que es un factor de riesgo para las enfermedades del corazón, encuentra Stoney. En general, los resultados son consistentes tanto para los hombres afroamericanos como para los blancos, informan Montenique L. Finney, Stoney y Tilmer O. Engebretson, PhD, en Psychophysiology (Vol. 39, No. 3).
«Creemos que las personas con este estilo más rígido son fisiológicamente un poco diferentes», explica Stoney. «Parece que tienen grandes respuestas del sistema nervioso autónomo que tienen consecuencias perjudiciales para la salud…. La verdadera pregunta es: ¿qué es lo que impulsa eso?»