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Biografía
Ludwig van Beethoven personifica la idea del genio creativo de la imaginación popular, que se enfrenta a las convenciones y a las limitaciones físicas para desafiar los límites de la forma y la expresión en su arte. Reconocido como uno de los más grandes e influyentes compositores de la tradición clásica occidental, desafió la aparición de la sordera a partir de los 28 años para producir una producción que abarca 722 obras, incluyendo 9 sinfonías, 35 sonatas para piano y 16 cuartetos de cuerda.
Vida temprana y estudios
Beethoven nació en Bonn en diciembre de 1770, hijo de Johann van Beethoven, un profesor y cantante flamenco-alemán al servicio del Elector de Colonia, cuya corte se encontraba en Bonn. Su talento musical fue reconocido y cultivado desde una edad temprana. Desde los 9 ó 10 años, recibió clases del organista y compositor de la corte, Christian Gottlob Neefe, quien afirmó que Beethoven «se convertiría seguramente en un segundo Wolfgang Amadeus Mozart si continuara como ha empezado». Posteriormente, Beethoven asumió los cargos de asistente de organista y violista en la orquesta de la corte, y su primera publicación -un conjunto de tres sonatas para teclado- apareció en 1783. En 1787, se le concedió un permiso para visitar Viena, al parecer para estudiar con Mozart, pero la visita se vio interrumpida al enfermar su madre. Volvió cinco años más tarde para tomar lecciones con Joseph Haydn, pero esta vez decidió hacer de la capital de los Habsburgo su hogar y residió allí el resto de su vida.
Beethoven y el piano
El temprano renombre de Beethoven derivó de su virtuosismo como pianista, demostrado en conciertos públicos y privados. Sus dos primeras obras publicadas en Viena consistieron en tríos para piano y sonatas para piano solo, respectivamente, esta última dedicada a Haydn. Le siguió una serie de cinco conciertos para piano, entre 1795 y 1810, los cuatro primeros de los cuales fueron estrenados por el propio Beethoven. También interpretó obras de otros compositores, como el Concierto para piano n.º 20 en re menor (K. 46) de Mozart. 20 en re menor (K. 466) de Mozart, y era famoso por sus improvisaciones. La enseñanza del piano también constituyó un elemento importante de sus actividades al principio de su carrera, complementando sus ingresos. Entre sus alumnos aristocráticos más destacados se encuentran el archiduque Rodolfo de Austria (1788-1831) y la condesa Giulietta Guicciardi (1784-1856), a quien Beethoven dedicó la sonata para piano llamada «Claro de luna», op. 27 nº 2.
Debido a su creciente sordera, Beethoven se vio obligado a dejar de tocar el piano en público en 1814, pero el instrumento siguió siendo fundamental en su vida creativa. Al describir su práctica compositiva en una carta al archiduque Rodolfo en 1823, Beethoven escribió que era importante colocar una pequeña mesa junto al piano, para aprender a «fijar inmediatamente las ideas más remotas». En 1818 recibió en Londres un nuevo fortepiano Broadwood, que ofrecía una mayor amplitud que los instrumentos vieneses a los que Beethoven estaba acostumbrado. En sus últimas sonatas para piano (op. 106, 109, 110 y 111), Beethoven adoptó estos desarrollos técnicos para ampliar los límites previamente aceptados de la dinámica, la expresión, el ritmo y la técnica.
La creatividad de Beethoven
Los bocetos que se conservan de Beethoven proporcionan uno de los ejemplos más sorprendentes y poderosos de la lucha de cualquier artista creativo con la página en blanco. Conocidos por el aspecto caótico de su escritura, a menudo repleta de tachaduras, enmiendas y garabatos, los manuscritos ofrecen una poderosa representación visual de su creatividad y alimentan las percepciones populares del temperamento irascible del compositor.
Un boceto para un movimiento sinfónico en do menor que data de sus años en Bonn muestra que Beethoven se comprometió con la forma sinfónica desde una edad temprana (Add. MS 29801, folio 70v). Sus nueve sinfonías completadas constituyen la columna vertebral de su producción compositiva, que abarca los años 1800 a 1824, cada una de las cuales tiene un carácter distintivo y es innovadora en diferentes aspectos.
En 1809, una coalición de tres mecenas de Beethoven, encabezada por el archiduque Rodolfo, acordó pagar al compositor un salario de 4.000 florines al año con la condición de que permaneciera en Viena y no aceptara una invitación para convertirse en Kapellmeister en Kassel. La intención era aliviar las preocupaciones financieras de Beethoven y darle mayor autonomía como compositor. A cambio, Beethoven le dedicó 14 obras, entre ellas la sonata para piano op. 81a (Les Adieux), el trío para piano «Archiduque» op. 97 (1811) y la Missa Solemnis op. 123 (1819-23).
La música de cámara constituyó otro elemento perdurable de la producción de Beethoven, especialmente los 16 cuartetos de cuerda compuestos entre 1800 y 1826, los cuatro últimos de los cuales exploraron nuevos mundos sonoros surgidos de un tremendo estallido final de creatividad en 1825 y 1826.
La música de Beethoven abarca muchos otros géneros, como canciones, cánones, cantatas, variaciones, bagatelas, oberturas, danzas, ópera, música incidental y marchas, lo que refleja la diversidad de sus intereses y oportunidades como compositor.
Contexto revolucionario
Más que ningún otro compositor, la música de Beethoven ha llegado a identificarse con nociones trascendentales de lucha, revolución y lo sublime. Los ideales de libertad y emancipación de la tiranía impregnan obras como su única ópera, Fidelio, y la Novena Sinfonía, que a menudo se interpretan en relación con el panorama cultural y político más amplio de la Europa de principios del siglo XIX. La Revolución Francesa y las subsiguientes Guerras Revolucionarias y Napoleónicas representan ciertamente un telón de fondo trascendental en la vida de Beethoven entre 1789 y 1815. El estreno de la Tercera Sinfonía (Eroica) en abril de 1805 se produjo seis meses antes de que Viena cayera por primera vez en manos del ejército de Napoleón, mientras que Fidelio se estrenó el 20 de noviembre de 1805 ante un público formado en su mayoría por militares franceses de ocupación. Durante el Sitio de Viena de 1809, Beethoven se refugió en el sótano de la casa de su hermano Kaspar, y su anterior admiración por Napoleón dio paso al desprecio.
El hecho de que su música ocupara un lugar destacado en el Congreso de Viena, que en 1814 y 1815 redibujó el mapa de Europa tras la caída de Napoleón, fue una medida del emergente estatus de Beethoven. En el Congreso no sólo se estrenaron las Sinfonías Séptima y Octava y el Sieg de Wellington («La victoria de Wellington», op. 91), sino también la cantata Der glorreiche Augenblick («El momento glorioso», op. 136), que Beethoven compuso para un gran concierto de gala al que asistieron muchos jefes de Estado europeos en la Redoutensaal de Viena el 29 de noviembre de 1814. A su muerte, en 1827, Beethoven era celebrado en toda Europa, y su cortejo fúnebre en Viena atrajo a muchos miles de espectadores.
El legado de Beethoven
El legado de Beethoven reside principalmente en la medida en que su música se interpreta, se graba y se estudia en países de todo el mundo. La percepción de su música no ha sido estática durante los dos últimos siglos, sino que ha cambiado drásticamente en respuesta a los diferentes gustos y contextos sociales. El hecho de que su música haya sido adoptada por diversos movimientos políticos y sociales a lo largo del tiempo es una medida del poder de estimulación y provocación de Beethoven.
La música de Beethoven ejerció una poderosa influencia creativa en sucesivas generaciones de compositores, desde Berlioz, Wagner y Mahler hasta Shostakovich, Tippett y Thea Musgrave. Su legado también es importante en la literatura (por ejemplo, E. M. Forster, Anthony Burgess), las artes visuales (por ejemplo, el Friso de Beethoven de Gustav Klimt) y la música popular, así como en el amplio uso de su música en la cultura popular en general: en películas (por ejemplo, La naranja mecánica, Fiebre del sábado noche, El discurso del rey), anuncios de televisión, cómics y manga, y videojuegos.
A diferencia de muchos compositores, Beethoven tuvo cuidado de conservar gran parte de su material de bocetos, entre otras cosas porque a menudo contenían una gran cantidad de material que no fue absorbido en la obra terminada. Unos 30 volúmenes de bocetos de Beethoven se conservan en bibliotecas de todo el mundo, junto con borradores o partituras completas de muchas de sus obras terminadas. Descifrar y analizar este material se ha convertido casi en una disciplina científica en sí misma, y comenzó ya en la segunda mitad del siglo XIX. La Biblioteca Británica posee una importante colección de este legado físico, que ahora está digitalizada y disponible en línea a través del portal Digitised Manuscripts. Los fondos de la Biblioteca se extienden también a extensas colecciones de ediciones tempranas de Beethoven, literatura secundaria y grabaciones sonoras.