¿Por qué las personas negras y asiáticas corren más riesgo de contraer el coronavirus? Esto es lo que hemos encontrado
La pandemia de coronavirus ha aumentado notablemente la conciencia de las desigualdades en materia de salud. Los investigadores saben desde hace tiempo que el origen étnico y las condiciones socioeconómicas desempeñan un papel importante en la influencia de nuestra salud, pero la pandemia ha puesto de manifiesto estas marcadas desigualdades y la necesidad de adoptar medidas urgentes para abordarlas.
En nuestra investigación, estudiamos cómo el riesgo de COVID-19 difería en función de la etnia y la situación socioeconómica.
Analizamos los datos de casi 400.000 personas de Inglaterra que participaron en el estudio del Biobanco del Reino Unido, que recogió información sobre las circunstancias vitales de las personas entre 2006 y 2010. Esta información se unió a los datos de las pruebas de laboratorio de coronavirus de Public Health England para permitirnos evaluar el riesgo en los diferentes grupos étnicos. Esto nos permitió observar cómo la salud y las circunstancias de vida de las personas de hace una década estaban relacionadas con el desarrollo de la enfermedad por COVID-19 durante la pandemia.
Encontramos sorprendentes desigualdades. Las personas de raza negra tenían cuatro veces más probabilidades de requerir un ingreso hospitalario por COVID-19 en comparación con las personas de raza blanca, y los grupos étnicos del sur de Asia (especialmente los pakistaníes) tenían tres veces más probabilidades.
Las principales desigualdades se mantuvieron cuando se tuvieron en cuenta factores como el estado de salud antes de la pandemia, si las personas fumaban o no y si eran trabajadores sanitarios durante la recogida de datos de referencia. La contabilización de los factores socioeconómicos redujo estas diferencias en cierta medida, pero no del todo: el riesgo de las personas de raza negra seguía siendo el doble que el de las personas de raza blanca cuando tuvimos en cuenta estos factores.
Desde entonces, otras investigaciones se han hecho eco de nuestras conclusiones. La Oficina de Estadísticas Nacionales ha estudiado las muertes por COVID-19 utilizando información sobre el origen étnico procedente del censo y los certificados de defunción. Su informe también encontró un mayor riesgo de muerte entre las minorías étnicas. Una vez más, descubrieron que estos riesgos mayores se reducían, pero no se eliminaban, cuando se tenía en cuenta el origen socioeconómico utilizando las medidas disponibles.
¿De dónde proceden las desigualdades en materia de salud?
Entonces, ¿qué significa esto? En primer lugar, y en consonancia con lo que ya sabíamos sobre las desigualdades étnicas en materia de salud, es casi seguro que no habrá una única explicación para que las minorías étnicas se vean afectadas de forma desproporcionada por el coronavirus. Es muy probable que haya una serie de factores que influyan, como el racismo estructural y la discriminación.
Aunque sabemos que la etnia es en gran medida una variable social, esto no significa que las posibles diferencias biológicas no desempeñen ningún papel. Por ejemplo, se sabe que las personas del sur de Asia tienen un riesgo especial de padecer diabetes, al menos en parte debido a la tendencia a acumular grasa alrededor del abdomen, lo que está muy relacionado con el riesgo de desarrollar diabetes.
Una posible explicación que se ha debatido ampliamente es la posible contribución de los diferentes niveles de vitamina D entre los grupos étnicos, pero los análisis de los datos del Biobanco del Reino Unido realizados por nuestro equipo no encontraron pruebas de ello.
Pero incluso si las diferencias biológicas desempeñan algún papel en las desigualdades de salud, sus efectos tienden a ser pequeños en comparación con el papel de las fuerzas sociales.
Esto nos lleva al efecto de los factores sociales. Se ha expresado ampliamente la preocupación por el acceso a los equipos de protección personal entre los trabajadores sanitarios. El acceso podría ser aún más limitado entre las minorías étnicas, lo que las coloca en una situación de riesgo injustamente mayor. Sin embargo, los datos para estudiar esto siguen siendo limitados.
Por último, existe un importante conjunto de pruebas que sugieren que las experiencias de racismo afectan directamente a la salud. En la actualidad se reconoce que el racismo, especialmente el experimentado por los trabajadores clave, es un factor importante que subyace a las desigualdades étnicas en COVID-19. La discriminación puede llevar a las minorías étnicas a desempeñar funciones de primera línea más peligrosas. Sus efectos más amplios también significan que las personas de las minorías étnicas tienen más probabilidades de experimentar un trabajo inseguro, como los de la «economía del trabajo». También se cree que las tensiones psicosociales de experimentar el racismo tienen un impacto directo en la salud.
Como se destaca en un reciente número especial del British Medical Journal, el racismo persiste dentro del NHS, con un progreso limitado logrado para abordar esto en los últimos 25 años.
Es hora de actuar sobre la base de la evidencia
La Oficina de Salud Pública de Inglaterra publicó recientemente su esperado informe sobre las desigualdades étnicas en la COVID-19. Sin embargo, sólo una pequeña parte se centró realmente en la etnicidad y no aportó nada nuevo ni proporcionó ninguna recomendación.
No se incluyó la evidencia esperada del director regional de Salud Pública de Inglaterra para Londres, Kevin Fenton, a pesar de que había desarrollado una serie de recomendaciones basadas en un amplio ejercicio de compromiso. Ignorar estas pruebas puede dañar aún más la confianza del público cuando más se necesita.
Aunque las desigualdades étnicas en materia de salud vienen de lejos, no son inevitables.
Necesitamos un esfuerzo político sostenido por parte del gobierno para abordar estas desigualdades. A corto plazo, debemos supervisar los resultados sanitarios por etnia, adaptar los mensajes de salud pública para que lleguen a todo el mundo y eliminar las barreras a la asistencia sanitaria, de modo que se minimicen los daños del virus. La limitación de la asistencia sanitaria para los inmigrantes es una barrera importante, ya que los requisitos de documentación pueden reducir el uso de servicios sanitarios muy necesarios.
A largo plazo, debemos abordar el racismo y la discriminación si queremos crear una sociedad más equitativa en la que todos puedan gozar de buena salud. Si hay algo positivo que resulte de esta pandemia, que sea el reconocimiento de las causas estructurales de las desigualdades en materia de salud y la adopción de medidas al respecto.