Presentamos el avión más popular jamás construido
¿El avión más popular del mundo? A menos que sea un piloto aficionado -o un anorak de la aviación-, la respuesta probablemente le sorprenderá.
No es el venerable 747, que finalmente está siendo retirado de las flotas modernas tras una producción de casi 50 años. Boeing ha entregado 1.536 jumbos desde 1969, lo que no es nada comparado con el avión más vendido de todos los tiempos: el Cessna 172 Skyhawk.
El humilde 172 voló por primera vez en 1955 – algo más de 62 años después, se han construido, vendido y enviado más de 44.000 a clientes de todo el mundo.
¿Quién vuela el Cessna 172 Skyhawk?
Mientras que el jumbo suele tener capacidad para entre 416 y 524 pasajeros, dependiendo de la configuración de asientos que se prefiera, el Skyhawk sólo tiene capacidad para cuatro (con muy poco espacio para estirar las piernas).
El 747 tiene una autonomía de más de 6.000 millas y una velocidad máxima de unos 600 mph, mientras que el Cessna 172 puede volar 800 millas con el depósito lleno (aproximadamente la distancia de Londres a Venecia), viajando a una majestuosa velocidad máxima de 150 mph. Su supercoche medio lo superaría fácilmente.
Así que no espere encontrar el Skyhawk adornando la flota de una aerolínea comercial. Es, más bien, el avión elegido por innumerables estudiantes de aviación. Miles de jóvenes aviadores han dado sus primeros pasos temblorosos a los mandos de un 172, y la Fuerza Aérea y el Ejército de los Estados Unidos utilizan una variante del modelo para entrenar a los nuevos reclutas.
Más allá de la formación de pilotos sin licencia, también es utilizado por la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos para la vigilancia aérea, y por un puñado de ejércitos, incluyendo los de Austria, Bolivia, Chile, Ecuador, Irak, Irlanda y Singapur.
¿Por qué tiene tanto éxito?
Porque no podría ser más fácil de volar y aterrizar, lo que lo convierte en el avión de entrenamiento perfecto. Las alas se sitúan muy por encima de la cabina, dando a los pilotos una buena visión del terreno, y su diseño es tan simple, limpio y robusto que ha sido apodado el «land-o-matic». Además, siempre ha sido relativamente asequible: un 172 nuevo cuesta hoy en día unos 225.000 euros. Un 172 de segunda mano puede costar sólo 25.000 libras.
Fue un éxito inmediato, con 1.400 unidades construidas en 1956, su primer año completo. Ese ritmo no ha disminuido en ningún momento, a excepción de una pausa en la producción entre mediados de la década de 1980 y 1996, y aunque se han hecho ajustes en el diseño, los 172 de hoy en día se parecen mucho al original.
«El Cessna 172 fue posiblemente el compromiso más elegante de la historia de la aviación», afirma Robert Goyer, en su artículo para Flying Magazine. Puede que no fuera el mejor avión para hacer una sola cosa, pero era claramente el mejor para dar a sus propietarios un sabor satisfactorio de todo lo que querían en un avión personal». Para muchos de esos propietarios, el 172 fue el avión de su vida.»El Cessna 172 fue posiblemente el compromiso más elegante de la historia de la aviación»
El vuelo sin escalas más largo del mundo
Su robustez y fiabilidad quedó demostrada en 1958, cuando dos pilotos, Robert Timm y John Cook, batieron el récord mundial de resistencia de vuelo utilizando uno. La pareja se subió a un 172 modificado el 4 de diciembre de 1958 y despegó del aeródromo McCarran de Las Vegas. El avión no volvería a tocar tierra hasta el 4 de febrero de 1959. Son 1.558 horas de vuelo continuo. La comida y la bebida se subían al avión desde un coche que viajaba a la misma velocidad que el avión. El combustible se transfería a través de una manguera conectada a un camión cisterna que se movía rápidamente. Los asientos traseros se sustituyeron por un colchón para que pudieran dormir. Un pequeño lavabo les permitía cepillarse los dientes y lavarse. Preferimos no saber cómo se aliviaron Timm y Cook durante el maratón. «La próxima vez que tenga ganas de volar en resistencia, me voy a encerrar en nuestro cubo de basura con la aspiradora en marcha», dijo Cook después. «Eso hasta que mi psiquiatra abra por la mañana».
Su avión, Hacienda, cuelga del techo del McCarran International.
El 172 que detuvo la Guerra Fría
El piloto alemán Mathias Rust aterrizó un 172 cerca de la Plaza Roja en 1987 en apoyo de la paz mundial, evadiendo los supuestamente impenetrables sistemas de defensa aérea de Rusia. Su hazaña supuso el despido de un grupo de altos funcionarios y ayudó indirectamente a Gorbachov a llevar a cabo sus reformas de la Perestroika; muchos de los despedidos se oponían a sus políticas. Rust cumplió 14 meses de una condena de cuatro años de prisión, pero posteriormente recibió un indulto oficial. Se puede ver su 172 en el Deutches Technikmuseum de Berlín.
Accidentes e incidentes
Dada su popularidad, y el uso generalizado por parte de pilotos inexpertos, no es de extrañar que el modelo se haya visto involucrado en su cuota de accidentes. El boxeador estadounidense Rocky Marciano murió en un 172 en 1969. David Box, antiguo miembro de The Crickets, murió cuando el 172 en el que viajaba se estrelló en 1964, justo cinco años después de que Buddy Holly pereciera en un accidente de avión (en ese accidente estaba implicado un Beechcraft Bonanza).
Dígame más sobre Cessna
Con sede en Wichita, Kansas, es ahora una filial del conglomerado Textron, pero fue fundada en 1927 por Clyde Cessna, un granjero local. Construyó y voló su propio avión en 1911, convirtiéndose en la primera persona en volar un avión entre el río Mississippi y las Montañas Rocosas.
Su incipiente empresa se vio obligada a cerrar durante la Gran Depresión, pero fue adquirida por Dwane y Dwight Wallace en 1934. Se convirtieron en un éxito, ayudados por los pedidos del Ejército de Estados Unidos y de la Real Fuerza Aérea Canadiense durante la Segunda Guerra Mundial.
Se volvió a centrar en la producción comercial en 1946, una década antes de que se construyera el primer 172. Cessna también ha hecho incursiones en el mercado de los reactores comerciales, siendo el primero el Cessna Citation I, presentado en 1969. Fue comprada por General Dynamics Corporation en 1985, que la vendió a Textron en 1992. A pesar de haber sufrido durante la crisis económica de 2008, que la obligó a despedir a cientos de trabajadores, sigue en activo, lo que ayudó a Textron Aviation a obtener un beneficio de 36 millones de dólares en el primer trimestre de este año.
¿Qué otros aviones se han vendido en gran número?
Un par de rivales del 172 también se encuentran entre los aviones más vendidos del mundo. El Piper PA-28 Cherokee, otro monomotor de cuatro plazas, con tren de aterrizaje triciclo y diseñado específicamente para la formación de pilotos, ha vendido más de 32.000 unidades.
Dos Cessnas más, el 150/152 y el 182, tienen casi el mismo éxito.
Más allá de eso, se trata en gran medida de aviones militares. Precisamente 36.183 Ilyushin Il-2, pilar de las Fuerzas Aéreas Soviéticas durante la Segunda Guerra Mundial, se construyeron en sólo cinco años (1941-45). Alemania construyó 34.852 Messerschmitt Bf 109 entre 1936 y 1958. Y el mundo ha dado la bienvenida a 22.685 Supermarine Spitfires.
¿Cuáles son los aviones de pasajeros más vendidos?
Como se ha mencionado anteriormente, Boeing ha vendido sólo 1.536 747. Su avión más popular, y el avión comercial más vendido aún en el cielo, es el 737. Hasta el 30 de noviembre se habían entregado 9.803, a clientes como Ryanair, American Airlines y United.
El siguiente es el Airbus A320, con 7.874 entregas a empresas como easyJet.
¿Y el peor?
Sólo se construyó un Hughes H-4 Hercules, lo que lo convierte en un razonable aspirante a avión peor vendido de todos los tiempos.
Y sólo ha habido un Antonov An-225 Mriya, el avión más largo y pesado jamás creado.
Lo ha hecho un poco mejor el Airbus Beluga, quizás el avión de aspecto más extraño de todos los tiempos. Hay cinco de ellos esperando a ser vistos.
