Pruebas de laboratorio y artritis
Acerca de las pruebas de laboratorio y la artritis
Objetivos de las pruebas de laboratorio
Las pruebas de laboratorio se utilizan a menudo para evaluar a los pacientes con artritis. Éstas pueden ayudar a determinar si un paciente tiene o no artritis, y en caso afirmativo de qué tipo; cómo está respondiendo al tratamiento; y para asegurarse de que no se están produciendo efectos secundarios graves.
Incluso la aspirina, que a menudo es el primer medicamento utilizado para tratar muchos tipos de artritis y que se puede comprar en la farmacia de la esquina, puede crear efectos secundarios graves. Algunos de estos efectos secundarios son más evidentes que otros. Los efectos secundarios más evidentes de la aspirina y otros AINE (antiinflamatorios no esteroideos) pueden incluir zumbidos en los oídos, facilidad para la aparición de hematomas o hemorragias, náuseas o vómitos. Otros efectos secundarios, como el daño renal o hepático, pueden no ser tan evidentes.
Eficacia de las pruebas de laboratorio
Es importante darse cuenta de que ninguna de las pruebas es perfecta y ninguna por sí sola demostrará que existe o no un determinado tipo de artritis.
Pruebas de sangre
Acerca de las pruebas de sangre
Un paciente con artritis se someterá probablemente a más pruebas de sangre que a cualquier otro tipo de prueba porque la sangre es el tejido corporal del que se obtienen muestras con mayor facilidad y seguridad y contiene restos de material de todas las demás partes del cuerpo. Los análisis de sangre más comunes son los siguientes.
Cuentos de hematocrito (HCT) y hemoglobina (Hgb)
Miden el número y la calidad de los glóbulos rojos. Si tiene una inflamación crónica, el número de glóbulos rojos suele ser bajo (la inflamación es un proceso corporal que puede provocar dolor, hinchazón, calor o enrojecimiento). Los recuentos bajos de hematocrito y hemoglobina pueden ser signos de que la medicación está provocando una pérdida de sangre desde el estómago y a través del intestino. Los recuentos bajos también pueden indicar una disminución en la producción de glóbulos rojos.
Cuento de glóbulos blancos (WBC)
Los análisis de WBC miden el número de glóbulos blancos presentes. Cuando se tiene una infección, el cuerpo produce más glóbulos blancos. Algunos medicamentos pueden disminuir el número de glóbulos blancos, lo que podría aumentar las posibilidades de contraer una infección.
Conteo de plaquetas
Esta prueba mide el número de células «pegajosas» o plaquetas que ayudan a la coagulación de la sangre (la aspirina y algunos otros medicamentos hacen que las plaquetas sean menos «pegajosas»). Si el número de plaquetas es bajo, podría tener demasiadas hemorragias. Algunos medicamentos potentes para la artritis, en raras ocasiones, reducen el recuento de plaquetas.
Tasa de sedimentación globular (VSG)
Esta prueba, también llamada «tasa de sedimentación», determina si tiene inflamación. La velocidad de sedimentación puede medir la cantidad de inflamación presente. La prueba mide la rapidez con la que los glóbulos rojos se adhieren, caen y se depositan en el fondo de un tubo de cristal en una hora, como si fueran sedimentos. Cuanto mayor sea el índice de sedimentos, mayor será la cantidad de inflamación. A medida que la inflamación responde a la medicación, la tasa de sedimentación suele disminuir. Este es un ejemplo de una prueba que el médico puede pedir varias veces. Otra prueba utilizada para medir esto es la prueba de la proteína C reactiva (PCR).
Nivel de salicilato
Mide la cantidad de salicilato en la sangre para saber si se está absorbiendo lo suficiente para reducir la inflamación (el salicilato es el ingrediente principal de la aspirina y de algunos otros AINE). Es una prueba útil para las personas que toman grandes dosis de estos medicamentos durante mucho tiempo. Los niveles elevados de salicilato pueden ser perjudiciales con o sin síntomas como pitidos en los oídos, náuseas, vómitos o incluso fiebre.
Pruebas de enzimas musculares (CPK aldolasa)
Estas pruebas miden la cantidad de daño muscular (en algunas enfermedades reumáticas los músculos dañados liberan ciertas enzimas en la sangre). Estas pruebas también pueden mostrar la eficacia de la medicación en la reducción de la inflamación que causa el daño muscular.
Pruebas de enzimas hepáticas (SGOT SGPT bilirrubina alcalina
Estas pruebas miden la cantidad de daño hepático. Algunos medicamentos utilizados en el tratamiento de la artritis pueden dañar el hígado. La aspirina, por ejemplo, es conocida por dañar el hígado en raras ocasiones, especialmente en niños o en personas que han sufrido daños hepáticos anteriormente. Otros AINE pueden causar inflamación del hígado (hepatitis). El metotrexato puede causar daños en el hígado, especialmente en personas que beben alcohol.
Pruebas de creatinina
Estas miden la función renal. La creatina es un producto de desecho normal de los músculos. Un nivel elevado significa que los riñones no están funcionando lo suficientemente bien como para eliminar los productos de desecho del cuerpo.
¿Qué son las pruebas de ácido úrico?
Estas pruebas miden la cantidad de ácido úrico en la sangre. Las personas que padecen gota suelen tener niveles elevados de ácido úrico, que se forma en cristales que se depositan en las articulaciones y otros tejidos. Sin embargo, no todas las personas con un nivel elevado de ácido úrico tienen gota.
Análisis de sangre inmunológicos
El sistema inmunitario
Para ayudarle a entender por qué se realizan los análisis de sangre inmunológicos, a continuación se explica el sistema inmunitario.
El sistema inmunitario es la defensa natural del organismo contra invasores extraños, como bacterias o virus. En ocasiones, el sistema inmunitario se rompe y pierde la capacidad de distinguir entre sus propias células corporales y los invasores extraños. En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario lucha contra sus propias células corporales como si fueran invasoras. Cuando un invasor, como un virus, entra en el cuerpo, el virus crea lo que se llama un antígeno. El sistema inmunitario del cuerpo lucha contra el antígeno creando un anticuerpo. Cuando el sistema inmunitario lucha contra sus propias células corporales, crea autoanticuerpos que atacan al propio organismo. Los anticuerpos antinucleares son autoanticuerpos que reaccionan contra los núcleos de las propias células del cuerpo cuando estas partes celulares se confunden con invasores extraños.
Enfermedades autoinmunes
Varios tipos de enfermedades reumáticas se conocen como enfermedades autoinmunes. Estas enfermedades pueden deberse a un defecto del sistema inmunitario del organismo. Dependiendo del defecto, la inflamación puede producirse en las articulaciones, los músculos, los órganos internos, la piel, los vasos sanguíneos, los ojos o las membranas mucosas. Si su médico sospecha que puede padecer una enfermedad autoinmune, suele solicitar pruebas inmunológicas. Dichas pruebas incluyen el factor reumatoide, los anticuerpos antinucleares, el complemento y la tipificación tisular del antígeno leucocitario humano (HLA).
Factor reumatoide (RF Latex)
Mide si existe en la sangre una determinada cantidad de anticuerpos anormales llamados factor reumatoide. La mayoría de las personas con artritis reumatoide (una enfermedad común de las articulaciones inflamadas que puede causar problemas de alineación de las articulaciones y pérdida de función) tienen una gran cantidad de factor reumatoide en la sangre. Sin embargo, hasta el 20% de los adultos con artritis reumatoide pueden no tener nunca factor reumatoide en la sangre. Por el contrario, alrededor del 85% de los niños con artritis reumatoide juvenil (ARE) son negativos para el factor reumatoide (la ARE es un grupo de enfermedades similares a la artritis reumatoide que comienzan en la infancia). Es importante tener en cuenta que tener un factor reumatoide positivo ayudará al diagnóstico, pero la prueba por sí sola no es concluyente.
Metodologías
La prueba de aglutinación de látex se sigue utilizando ampliamente, aunque está siendo suplantada por otros métodos, como el ELISA y la nefelometría, que pueden realizarse a máquina en lugar de a mano, para mejorar la estandarización y la reproducibilidad. La nefelometría utiliza la dispersión de la luz láser para medir la formación de complejos inmunes, en este caso el factor reumatoide y la IgG humana.
Rango normal
La prueba de látex se reporta en un título con la mayoría de los laboratorios considerando > 1:40 como positivo. La prueba de nefelometría suele informarse en unidades internacionales y el rango normal depende del laboratorio específico, normalmente < 20 UI.
Utilidad
El factor reumatoide no es lo suficientemente sensible ni específico como para descartar la artritis reumatoide. El factor reumatoide está presente en el 70-80% de los pacientes que tienen AR. Esto significa que el 20-30% de los pacientes con AR son seronegativos para el factor reumatoide. El factor reumatoide es más útil como indicador de pronóstico en los pacientes con AR. Las personas con AR que son positivas al factor reumatoide suelen tener una enfermedad más agresiva. También es útil para confirmar la impresión clínica de que una poliartritis que se parece a la AR es aún más probable que sea AR. También se sigue en pacientes con enfermedad de Sjogren para predecir el desarrollo de un linfoma. La producción de factor reumatoide puede ser una forma de que el sistema inmunitario agrande los complejos inmunitarios para que sean eliminados más fácilmente por el bazo y otros órganos inmunitarios.
Pruebas de anticuerpos antinucleares (ANA)
Detectan un grupo de autoanticuerpos que se encuentran en la mayoría de las personas con lupus y esclerodermia y en unas pocas personas con artritis reumatoide. Estos autoanticuerpos reaccionan con antígenos en los núcleos de las células. Los anticuerpos sugieren que puede haber una enfermedad autoinmune, aunque muchas personas dan positivo y tienen pocos indicios de enfermedad grave. Las pruebas específicas de anticuerpos antinucleares son útiles para el diagnóstico de ciertas enfermedades reumáticas que implican anomalías en el sistema inmunitario. Los nombres de las siguientes pruebas son abreviaturas de pruebas más complicadas. Las enfermedades para las que se utilizan incluyen:
- lupus eritematoso sistémico (enfermedad multisistémica que puede afectar a la piel, las articulaciones, el riñón, etc.); las pruebas de antidsDNA, anti-Sm, anti-Ro/SS-A y antihistona ayudan a confirmar el diagnóstico.
- esclerodermia (un marcado engrosamiento de la piel); la prueba anti-Scl-70 ayuda a confirmar el diagnóstico.
- polimiositis (inflamación de los músculos que provoca debilidad muscular a veces con inflamación de las articulaciones); las pruebas anti-Jo-l y anti-PM-l pueden ayudar a confirmar el diagnóstico.
- Síndrome de Sjogren (trastorno caracterizado por sequedad de ojos y boca); las pruebas anti-Ro/SS-A y anti-La/SS-B pueden ayudar a confirmar el diagnóstico.
- Enfermedad mixta del tejido conectivo (un síndrome con una variedad de síntomas que incluyen inflamación de las articulaciones e hinchazón de los dedos); la prueba antiUl RNP ayuda a confirmar el diagnóstico.
Pruebas del complemento
Estas pruebas miden la cantidad de proteínas del complemento que circulan en la sangre. Las pruebas del complemento implican la reacción de los anticuerpos con los antígenos. Estas pruebas suelen reservarse para diagnosticar o controlar a las personas con lupus activo. Las personas con lupus suelen tener cantidades de complemento inferiores a las normales, especialmente si los riñones están afectados.
Pruebas de tipificación tisular del antígeno leucocitario humano (HLA)
Estas pruebas detectan la presencia de ciertos «marcadores genéticos» o rasgos en la sangre. Por ejemplo, el B-27 es un marcador genético que casi siempre está presente en personas con espondilitis anquilosante (una enfermedad que implica la inflamación de la columna vertebral y la articulación sacroilíaca). Esta prueba también es positiva en el cinco al 10 por ciento de la población sana.
Pruebas de orina
Acerca de las pruebas de orina
Se pueden realizar varias pruebas diferentes en una muestra de orina para determinar su contenido.
Las pruebas muestran si la orina contiene glóbulos rojos, proteínas o una variedad de otras sustancias anormales. La detección de estas sustancias puede indicar daños renales en ciertas enfermedades reumáticas como el lupus. Algunos medicamentos como el oro y la penicilamina pueden hacer que se pierdan proteínas a través de la orina.
Prueba de orina de 24 horas
Esta prueba evalúa toda la orina recogida durante un período de 24 horas. A veces se mide la creatinina eliminada en una muestra de orina de 24 horas para proporcionar una imagen más clara de la función renal que el análisis de creatinina en sangre. Las pruebas de calcio y proteínas del ácido úrico a veces también deben realizarse en una muestra de 24 horas (Nota: es muy importante recoger cada gota; se necesita una recogida completa).
Pruebas de líquido articular
Aspiración articular
Insertar una aguja en una articulación y aspirar o extraer líquido sinovial de la misma puede proporcionar al médico información valiosa (el líquido sinovial es el líquido resbaladizo que llena una articulación proporcionando un movimiento más suave).
Por lo general, este procedimiento se realiza en la consulta del médico. Generalmente no causa más dolor que la extracción de sangre. El examen del líquido puede revelar la causa de la inflamación, como cristales de ácido úrico, un signo seguro de gota, o bacterias, un signo de infección. Si se encuentran cristales, se puede prescribir la medicación adecuada. Si se encuentra una infección, se pueden identificar las bacterias específicas que la están causando y se puede prescribir el antibiótico más eficaz.
Alivio del dolor
La aspiración articular a veces puede aliviar el dolor de una articulación muy inflamada. Por lo general, se inyecta un corticoesteroide a través de la aguja (si no hay infección) para reducir la inflamación durante un período prolongado: hasta tres meses en muchos casos y durante meses o años en unos pocos. Los corticosteroides son un grupo de fármacos relacionados con la hidrocortisona, una hormona natural producida por el cuerpo. NO son lo mismo que los esteroides que toman algunos deportistas. Los corticosteroides son muy útiles para reducir la inflamación.
Biopsias
Acerca de las biopsias
Para ayudar a confirmar un diagnóstico o comprobar el estado de la actividad de la enfermedad, su médico puede solicitar una biopsia (o extracción de un pequeño trozo de tejido) para examinarlo con un microscopio. Tres de las biopsias más comunes son las de piel, músculo y riñón.
Biopsias de piel
Suelen realizarse para ayudar al diagnóstico de la vasculitis lúpica (inflamación de los vasos sanguíneos), la artritis psoriásica (inflamación de las articulaciones y de la piel inflamada y escamosa) u otras formas de artritis que afectan a la piel. Tras utilizar un anestésico local, se extrae un pequeño trozo de piel.
Biopsias musculares
Son similares a las biopsias de piel, salvo que el cirujano debe profundizar en el tejido. Las biopsias musculares se utilizan para buscar signos de daño en las fibras musculares. Esta información puede ayudar a confirmar el diagnóstico de polimiositis o vasculitis.
Biopsias de riñón
Suelen hacerse para comprobar si hay signos de daño por una enfermedad, como el lupus. Suelen realizarse pasando una aguja por la espalda y extrayendo un poco de tejido para examinarlo.
Otras biopsias
Otras biopsias se realizan con menos frecuencia. Entre ellas se encuentran las biopsias sinoviales, pulmonares, de glándulas salivales y de vasos sanguíneos. Ocasionalmente se realizan biopsias de hígado para comprobar si hay signos de daño en personas que reciben metotrexato para la artritis reumatoide.
Radiografías
Radiografías para pacientes con artritis
Las radiografías permiten a su médico controlar cualquier posible daño óseo.
El daño óseo puede tardar años en aparecer en las radiografías, por lo que las anomalías no siempre están presentes en la primera serie de radiografías. La espondilitis anquilosante es una excepción, en cuyo caso el daño puede ser evidente desde el principio. Las radiografías de la articulación sacroilíaca pueden confirmar el diagnóstico de espondilitis anquilosante. Las personas con artritis reumatoide suelen someterse a una radiografía de los huesos, ya que los huesos pequeños muestran la evolución de la enfermedad con mayor detalle. Otras articulaciones, como las caderas, las rodillas, los codos y los pies, se someten a radiografías cuando el médico desea controlar la actividad de la enfermedad.
Conclusión
Pruebas innecesarias
Los análisis de sangre, de orina, del líquido articular, las pruebas, las biopsias y las radiografías son herramientas útiles en las que se basa el médico para ayudar a diagnosticar y tratar la artritis. Estas no son en absoluto todas las pruebas que su médico puede solicitar, pero son algunas de las más comunes.
Tenga en cuenta que los médicos a veces pueden solicitar demasiadas pruebas. Las pruebas sólo deben realizarse cuando su médico necesite los resultados para orientar el diagnóstico o el tratamiento. Las pruebas innecesarias pueden conducir a errores en el diagnóstico y el tratamiento. No dude en preguntar a su médico sobre las pruebas que podrían ser útiles en su caso. Sin embargo, tenga en cuenta que un mayor número de pruebas no siempre es mejor ni tan bueno como un menor número de ellas. El consejo de su médico debe guiar estas decisiones.
Comunicarse honestamente con su médico es siempre importante. Si no entiende por qué es necesaria una determinada prueba, pregunte. Lo más probable es que su médico o enfermera le expliquen gustosamente por qué se ha ordenado.
Créditos
Algunos de estos materiales también pueden estar disponibles en un folleto de la Arthritis Foundation.