Psicología
El condicionamiento operante es un tipo de aprendizaje en el que un nuevo comportamiento voluntario se asocia a una consecuencia: el refuerzo hace que el comportamiento sea más probable que se produzca, mientras que el castigo hace que sea menos probable que se produzca. Los comportamientos voluntarios son acciones que pueden ser controladas por el organismo, como correr, escribir una redacción o hacer paracaidismo.
El término «condicionamiento operante» fue acuñado por BF Skinner, pero sigue la «ley del efecto» que fue enunciada por primera vez por Edward Thorndike:
«las respuestas que producen un efecto satisfactorio en una situación concreta tienen más probabilidades de volver a producirse en esa situación, y las respuestas que producen un efecto desagradable tienen menos probabilidades de volver a producirse en esa situación.»
Para estudiar el condicionamiento operante de la forma más científica posible, Skinner creó una herramienta experimental llamada caja de Skinner que permitía controlar completamente el entorno del organismo, las conductas de las que disponía y el refuerzo o castigo que recibiría. Skinner investigó cómo el tipo de refuerzo o castigo administrado y la tasa de refuerzo o castigo afectaban a la tasa de aprendizaje.
En un experimento típico, una rata o una paloma se introducía en la caja de Skinner en la que la temperatura, la luz y el ruido podían mantenerse constantes. En una de las paredes de la caja, habría una palanca y una tolva que podría entregar una bolita de comida al animal cuando se presionara la palanca. Al principio, es probable que la rata deambule por la caja sin rumbo hasta que pulse accidentalmente la palanca y reciba una bolita de comida. Skinner dejaba al animal en la caja y medía la frecuencia con la que el animal pulsaba la palanca a lo largo del tiempo. La frecuencia debería indicar la fuerza del condicionamiento del comportamiento. Esto se repetiría luego con otros animales.
Para explicar el proceso de condicionamiento operante, es necesario conocer varios términos:
Reforzamiento
Una consecuencia que hace que sea más probable que se produzca un comportamiento
Castigo
Una consecuencia que hace que sea menos probable que se produzca un comportamiento
También es importante conocer la diferencia entre consecuencias positivas y negativas. Las consecuencias positivas implican dar algo y las negativas implican quitar algo.
Una rata en una caja de Skinner a la que se le diera un refuerzo positivo podría recibir una bolita de comida cada vez que pulsara una palanca y debería aprender a pulsar la palanca más a menudo. Una rata en una caja de Skinner a la que se le dio un refuerzo negativo podría recibir una descarga eléctrica si presiona una palanca, y también debería aprender a presionar la palanca más a menudo. Una rata en la caja de Skinner a la que se le apagara la calefacción cuando pulsara la palanca estaría recibiendo un castigo negativo, y debería aprender a evitar la palanca.
Ejemplos de condicionamiento operante
Tus profesores o conferencias podrían estar utilizando el refuerzo positivo si te dan pegatinas o recompensas por el trabajo. Estarían utilizando el refuerzo negativo si te dicen: «Si no haces los deberes, estás castigado». También está presente en los juegos de ordenador. El refuerzo positivo que obtienes al completar un nivel de un juego puede impulsarte a probar el siguiente nivel, y podría explicar algunas adicciones.