¿Qué abejas fabrican miel?
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Aunque no todas las abejas fabrican miel, hay muchas especies que lo hacen -quizá cientos-. A lo largo de la historia, los humanos han mantenido abejas productoras de miel como fuente de edulcorante, medicina y cera de abeja. Las distintas culturas tenían diferentes abejas, dependiendo de las especies que estuvieran disponibles localmente. A lo largo de la historia han evolucionado muchas formas de criar abejas y de cosechar miel, y aún hoy algunas culturas continúan con los métodos tradicionales de cultivo de abejas que practicaban sus antepasados.
¿Todas las abejas hacen miel?
Las aproximadamente 20.000 especies de abejas que conocemos se dividen en sólo siete familias. De esas siete familias, sólo una contiene abejas productoras de miel, las Apidae.
Esta familia es grande y también contiene muchas especies que no fabrican miel, como las abejas excavadoras, las abejas carpinteras y las recolectoras de aceite.
La otra cosa que tienen en común todas las abejas melíferas es la estructura social de la colonia. Todas las productoras de miel son especies eusociales, lo que significa «verdaderamente sociales». Un nido eusocial contiene una reina y muchas obreras con una división del trabajo – diferentes individuos haciendo diferentes trabajos. La colonia también produce zánganos con fines reproductivos.
Las abejas Apis
Las más conocidas de las productoras de miel pertenecen al género Apis. La mayoría de estas abejas se conocen simplemente como «abejas de la miel» y todas menos una son originarias del sudeste asiático. Pero incluso las abejas de este pequeño grupo son diversas. El género se divide en tres subgrupos: las abejas melíferas que anidan en cavidades, las abejas melíferas enanas y las abejas melíferas gigantes.
El grupo que anida en cavidades incluye a Apis mellifera -nuestra abeja melífera europea- y a otras tres especies, incluida la abeja melífera asiática, Apis cerana. Entre los apicultores, la abeja melífera asiática es la segunda especie más popular en todo el mundo. Se cultiva mucho en el este de Asia, donde se cría en cajas como la abeja europea. En los últimos años, también se ha encontrado en Australia y las Islas Salomón.
Las abejas melíferas enanas, Apis florea y Apis andreniformis, son abejas pequeñas que anidan en árboles y arbustos, y almacenan la miel en pequeños panales. Cada colonia construye un solo panal, que está expuesto al aire libre y suele estar envuelto en la rama de un árbol. Las hembras tienen diminutos aguijones que apenas pueden penetrar en la piel humana, pero producen tan poca miel que no son manejadas por los apicultores.
El grupo de las abejas melíferas gigantes comprende dos especies, Apis dorsata y Apis laboriosa. Estas abejas anidan en lo alto de las ramas, acantilados y edificios, especialmente en Nepal y el norte de la India. La antigua práctica de la caza de miel se desarrolló en torno a estas abejas, y Apis dorsata es la especie representada en las antiguas pinturas rupestres encontradas en Valencia, España. Como son grandes y ferozmente defensivas, pueden ser mortales para quienes no están entrenados para manejarlas adecuadamente.
Abejorros de la miel
Otro gran grupo de productores de miel se encuentra en el género Bombus. Aunque los abejorros no producen suficiente miel para que los seres humanos la cosechen, sin duda forman parte de cualquier lista de abejas productoras de miel.
Si alguna vez ha descubierto accidentalmente un nido de abejorros mientras trabajaba en el jardín o revolvía su montón de compost, es posible que haya visto pequeños dedales de cera que brillan con un líquido dorado.
La miel de abeja es espesa y exquisita, con un sabor que depende de las flores que la producen. En tiempos pasados, cuando escaseaban los edulcorantes como la caña de azúcar o el sorgo, los niños recorrían los campos en primavera en busca de esa delicia tan rara, y a menudo se picaban en el proceso.
La reina de los abejorros segrega escamas de cera de unas glándulas situadas bajo su abdomen, de forma muy parecida a la de las abejas melíferas. En primavera, coge estas escamas y las moldea en tarros parecidos a dedales, y luego llena los tarros con un suministro de miel que prepara para la cría.
Una reina abejorro comienza un nido por sí misma y se sienta sobre su primera nidada para mantenerla caliente, de forma parecida a una gallina. Como el clima primaveral puede ser frío y lluvioso, debe permanecer con la cría o perderla. La reserva de miel le proporciona suficiente energía para permanecer en el nido, haciendo vibrar sus músculos de vuelo para proporcionarle calor. Cuatro días más tarde, después de que emerjan las obreras, la reina puede permanecer a salvo en el nido y poner huevos mientras las jóvenes obreras buscan comida y construyen.
Las abejas sin aguijón
El mayor grupo de abejas melíferas pertenece a la tribu Meliponini.
Alrededor de 600 especies de abejas sin aguijón se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales de Australia, África, Asia y América Latina. No todas las abejas sin aguijón producen cantidades cosechables de miel, pero muchas especies han sido criadas por el hombre desde los primeros tiempos de la historia. Hoy llamamos a la práctica de la apicultura sin aguijón «meliponicultura», aunque los métodos concretos utilizados varían según el tipo de abeja que se críe.
Las abejas sin aguijón suelen criarse en colmenas verticales de troncos con tapas circulares o en colmenas rectangulares de tablones de madera. Los panales de cría se apilan horizontalmente y los tarros de miel se construyen en los bordes exteriores de los panales de cría.
Tradicionalmente, las familias criaban ocho o diez especies diferentes de abejas sin aguijón, dependiendo de lo que hubiera disponible localmente. Recogían la miel de dos a cuatro veces al año utilizando jeringas para succionar la miel de los tarros individuales de cera y la exprimían en una jarra.
Hoy en día, muchas familias siguen guardando su cosecha para consumo personal o como medicina y bálsamo. Si les sobra, se vende a unos 50 dólares el litro y tiene mucha demanda en el mercado mundial.
Las especies de abejas sin aguijón que más se crían para la producción de miel pertenecen a los géneros Trigona, Frieseomelitta, Melipona, Tetragonisca, Nannotrigona y Cephalotrigona. La más famosa es la Melipona beecheii, que se cultiva desde hace al menos 3.000 años en las selvas tropicales del sur de México. Esta especie, conocida informalmente como la «abeja dama real», es casi tan grande como una abeja melífera europea, y una colonia puede producir unos seis litros de miel al año. Desgraciadamente, la especie está amenazada en gran parte de su área de distribución nativa debido a la deforestación y a la fragmentación del hábitat.
Otra miel muy codiciada es la producida por la Tetragonisca angustula, apreciada por sus propiedades medicinales. Las abejas son extremadamente pequeñas y producen muy poco, por lo que la miel es a la vez rara y cara. Es tan apreciada por los pueblos indígenas que rara vez se ve fuera de su tierra natal.
Un sabor a miel
Si tiene la oportunidad, no deje de probar la miel de alguna de estas otras especies de abejas. Yo he podido probar tanto la miel de abejorro como la de Melipona. Para mí, el sabor y la textura de ambas eran ricos y suaves, pero parecían ser un poco más ácidos que la miel de Apis mellifera. ¿Y tú? ¿Has probado la miel de otras abejas?
