¿Qué comen las hormigas de fuego?
Las hormigas de fuego son omnívoras. Comen tanto plantas como animales para satisfacer sus necesidades nutricionales. Su menú incluye carbohidratos (azúcares), lípidos (grasas) y proteínas. Las hormigas obreras no pueden ingerir partículas sólidas de alimento (mayores de 2 micras, 1 micra = 0,000039 de pulgada), por lo que se alimentan principalmente de líquidos. Sólo el último estadio de desarrollo de la larva de la hormiga de fuego (cuarto estadio) puede convertir las partículas sólidas de comida en un líquido que luego sirve de alimento a otros miembros de la colonia.
¿Cómo encuentran la comida las hormigas de fuego?
Para buscar comida, las hormigas trabajadoras que buscan abandonan el nido o el montículo y vagan al azar. Al descubrir una fuente de alimento, se dirigen directamente a la colonia, utilizando sus aguijones para marcar periódicamente el suelo y dejar un rastro de feromonas químicas (ver vídeo). Cuando llegan a su colonia o al «puesto de avanzada» de la colonia (el final de un túnel subterráneo que se aleja de la colonia y donde se reúnen las «reservas» de hormigas forrajeras), otras hormigas obreras siguen el rastro de feromonas hasta la fuente de alimento recién encontrada. Esas hormigas recuperan el alimento y regresan a la colonia, marcando también el rastro de feromonas trazado por el primer grupo de hormigas. En poco tiempo, muchas más hormigas siguen el rastro de forrajeo, llegando rápidamente a la fuente y dominando el lugar para protegerlo de los competidores.
Las hormigas forrajeras son depredadoras muy eficaces. Tienen fuertes mandíbulas que muerden y aseguran la presa. Los aguijones venenosos que tienen en el extremo del abdomen pueden picar varias veces e inyectar un veneno tóxico en la presa. Esto permite a las hormigas de fuego paralizar y matar a animales mucho más grandes que ellas. Una vez que inmovilizan a su presa, las hormigas de fuego la llevan de vuelta a la colonia. Si la presa es grande, las hormigas de fuego la desmontan en trozos pequeños y transportables. Las hormigas de fuego también comen otros insectos (como las larvas de mosca) que se alimentan de cuerpos en descomposición (carroña). Al comer las larvas de mosca, las hormigas pueden retrasar la descomposición y dominar la fuente de alimento.
Preferencias alimentarias
Las preferencias alimentarias de las hormigas de fuego incluyen una mezcla de plantas, organismos microscópicos, invertebrados (incluyendo artrópodos) y vertebrados (reptiles, aves, mamíferos). Se sabe que las obreras de las hormigas de fuego se pasean por la ropa sucia, probablemente atraídas por los azúcares y/o aceites que se impregnan en la ropa. En las zonas de animales de compañía y de vida silvestre, puede ser necesario el control de las hormigas de fuego para reducir las pérdidas.
En algunos casos, otras plagas son presas de las hormigas de fuego. Este comportamiento de búsqueda de alimento se considera beneficioso. Se sabe que las hormigas de fuego se alimentan de garrapatas y gorgojos. En otros casos, el comportamiento depredador puede ser una grave amenaza, como cuando las hormigas de fuego persiguen a los pájaros cantores o a las especies amenazadas o en peligro de extinción. En las zonas de infestación de hormigas de fuego en el sur de Estados Unidos, las hormigas de fuego pueden ser el insecto depredador más dominante en el entorno. La infestación de nuevas áreas, o la eliminación de estas especies exóticas de hormigas de fuego invasoras por cualquier medio, tendrá sin duda un profundo efecto de la flora (vida vegetal) y la fauna (vida animal).
Las hormigas de fuego, al igual que muchas otras hormigas, se alimentan de otras sustancias alimenticias como el líquido dulce producido por unas glándulas especiales de las plantas llamadas nectarios; y también de la melaza producida por insectos chupadores como los pulgones, las moscas blancas, las cochinillas y las cochinillas (ver más abajo). Las hormigas de fuego cuidan a los insectos que producen la melaza protegiéndolos de sus enemigos naturales (parásitos y depredadores). También eliminan a los individuos enfermos o insanos, lo que permite a los insectos crecer y prosperar. Esto puede agravar el problema causado por los insectos en primer lugar y puede dar lugar a un uso excesivo de pesticidas en un intento de controlarlos. El control de las hormigas es a menudo parte del esfuerzo para la gestión de las plagas de insectos chupadores.
Una de las mejores herramientas utilizadas para detectar y controlar las hormigas de fuego y otras especies de hormigas es el uso de rebanadas de salchichas como un señuelo de comida. La investigación sobre los alimentos que atraen a las obreras de las hormigas de fuego que forrajean ha llevado al desarrollo de productos de cebo granular eficaces. Las fórmulas convencionales de cebo para hormigas de fuego están hechas de grano de maíz desgrasado procesado e impregnado con aceite de soja. El aceite de soja contiene el ingrediente activo o tóxico que mata a la hormiga. Las hormigas de fuego se alimentan del aceite e ingieren el tóxico.
En el sur de Estados Unidos, la invasora hormiga de fuego importada, Solenopsis invicta, se alimenta de la melaza de las cochinillas de la hierba. La más importante parece ser la Antinina graminis, la cochinilla de la hierba de Rodas. Los investigadores encontraron más cochinillas cerca de los montículos de S. invicta, lo que sugiere que las cochinillas también se benefician. Los beneficios mutuos que obtienen S. invicta y A. graminis son coherentes con la hipótesis de que las asociaciones entre especies invasoras pueden ser importantes para su éxito en lugares introducidos (de Helms, K. R. y S. B. Vinson. 2003. «Apparent facilitation of an invasive mealybug by an invasive ant». Insectes Sociaux 50:403-404).
Plantas
Las hormigas de fuego importadas pueden afectar a muchas partes de una planta. Causan pérdidas económicas en cultivos agrícolas como el maíz, el sorgo y la soja al alimentarse de las semillas en germinación, matando el maíz joven al hacer túneles en las bases de los tallos de las plantas jóvenes, haciendo túneles en los tubérculos de las patatas y consumiendo el quimbombó y los cítricos en desarrollo. En las plantaciones de cítricos recién plantadas en Florida, las hormigas obreras que se encuentran en los montículos alrededor de la base de los troncos de los árboles jóvenes pueden quitar la corteza, lo que provoca el anillamiento y la muerte de los árboles. Las hormigas de fuego recogen ciertas semillas mientras forrajean. En algunos casos se comen las semillas. En otros casos (por ejemplo, la menta de caballo) no consumen el embrión de la semilla, sino que dispersan las semillas alrededor de sus montículos. Esto da lugar a la dispersión a través del paisaje, lo que podría afectar a la distribución y abundancia de las especies vegetales.
Las hormigas de fuego se comen la parte del embrión que contiene aceite de las semillas de maíz (arriba a la izquierda) y de sorgo (arriba a la derecha), lo que provoca la pérdida de la masa vegetal durante las condiciones de primavera seca (fotos de B. M. Drees); daños de las hormigas de fuego en el tallo de maíz joven, abajo a la izquierda (foto de J. W. Stewart); las hormigas de fuego se alimentan de okra en desarrollo (foto de B. M. Drees).
Invertebrados
Escorpiones y arañas: La hormiga de fuego importada roja puede depredar escorpiones si no pueden escapar del ataque. También pueden alimentarse de huevos de araña depositados en cajas de huevos.
Ver GIF animado de hormigas de fuego depredando un escorpión, izquierda (imágenes de B. M. Drees). Ver imagen más grande de hormigas de fuego depredando huevos de araña en cajas de huevos, derecha (foto de B. M. Drees).
Garrapatas y niguas: Las pruebas han demostrado que las hormigas de fuego importadas reducen las poblaciones de ciertas especies de garrapatas al depredar garrapatas hembras repletas de sangre y huevos o pequeñas garrapatas en eclosión. Las garrapatas no engordadas se congelan en su lugar y «se hacen las remolonas» cuando son examinadas por una hormiga forrajera, escapando así de su destino como alimento para las hormigas. Las hormigas de fuego también se aprovechan de las niguas, reduciendo sus poblaciones.
Hormiga de fuego que se aprovecha de una garrapata hembra adulta engordada (izquierda), y que examina una garrapata no engordada (derecha).
Insectos: Las hormigas de fuego se alimentan de muchos estados de vida de varios insectos, incluyendo larvas de pulga y huevos de cucaracha. Esto ayuda a reducir las poblaciones de estas plagas. Se comerían fácilmente a las termitas, pero la casta de soldados en las colonias de termitas defiende la colonia mientras las termitas obreras sellan los agujeros en las paredes de la colonia con cartón, una mezcla de comida masticada y saliva (ver un vídeo de YouTube de hormigas de fuego luchando contra una termita soldado). Sin embargo, muchos animales dependen de los insectos como fuente de alimento, incluidas muchas aves como las codornices jóvenes y los pollos de las praderas, que se alimentan de insectos antes de empezar a alimentarse de granos. Cuando las hormigas de fuego consumen alimentos como los saltamontes, pueden afectar indirectamente a la salud y la supervivencia de estas especies. Las hormigas de fuego también atacan directamente a las colonias de abejas melíferas debilitadas y puede ser necesario gestionarlas para evitar pérdidas. Las hormigas de fuego importadas atacan a otras especies de hormigas y asaltan sus colonias, pero no necesariamente como fuente de alimento (véase el vídeo de hormigas de fuego rojas importadas luchando contra una hormiga de fuego tropical, Solenopsis geminata). Estas especies exóticas de hormigas de fuego invasoras han desplazado a las especies de hormigas de fuego autóctonas a medida que ampliaban su área de distribución geográfica. Las hormigas de fuego también se alimentan de insectos muertos. Esta investigación ha dado lugar a un producto de cebo para hormigas que se produce a partir de pupas de gusanos de seda molidas.
Ver imagen más grande y primer plano de hormigas de fuego depredando saltamontes que salen de una vaina de huevos subterránea (fotos de N. Troxclair). Ver imagen más grande y primer plano de hormigas de fuego atacando a un saltamontes diferencial adulto (fotos de A. Calixto).
Orugas y otros insectos: Las hormigas de fuego importadas depredan todos los estadios de las mariposas y polillas en desarrollo: huevos, orugas, pupas y adultos (¡cuando pueden atraparlos!). Algunas de estas orugas son graves plagas agrícolas del algodón y la caña de azúcar, por lo que las actividades de las hormigas son beneficiosas, ya que proporcionan un control biológico. Sin embargo, cuando las hormigas de fuego se alimentan de orugas de mariposas, sus actividades se consideran un problema (véase la hoja informativa del Proyecto Hormigas de Fuego, Gestión de las hormigas de fuego en los patios escolares y jardines de mariposas de Texas).
Hormigas de fuego depredando un huevo de gusano de la cápsula (arriba a la izquierda), orugas de gusano de la cápsula (fotografías superior e inferior a la derecha de W. Sterling) y barrenador de la caña de azúcar (abajo a la derecha) (fotografía de D. Pollet).
Huevos de crisopa verde: Un organismo comúnmente utilizado para el control biológico de pulgones, cochinillas y otras plagas es la larva depredadora de crisopa verde, a menudo llamada león de los pulgones. Las empresas que venden este agente de control biológico pueden proporcionar adultos alados, larvas1 o huevos2 pegados en tarjetas. Las tarjetas pueden colocarse alrededor de las plantas para controlar las plagas. Si las hormigas de fuego importadas están presentes, consumirán todos los huevos pegados a las tarjetas (véase la imagen de abajo, en la que el lado izquierdo fue protegido de la depredación de las hormigas mediante un portaobjetos de microscopio). Por lo tanto, el control de las hormigas de fuego puede ser necesario para lograr un control biológico exitoso utilizando este enemigo natural.
1 la fase de alimentación predatoria con piezas bucales en forma de hoz que pellizcan a la presa y succionan la hemolinfa o la sangre del insecto de la presa
2 que normalmente se deposita en los tallos, lo que ayuda a evitar el canibalismo de las larvas que eclosionan
Estados de vida de la crisopa verde, a la izquierda (adulto, abajo a la izquierda; huevos, arriba en el centro y larva o pulgón, abajo a la derecha (montaje fotográfico de B. M. Drees); Huevos de crisopa verde extraídos por hormigas de fuego importadas en el lado no protegido (derecha) de la tarjeta de huevos utilizada para liberar este agente de control biológico (foto de B. M. Drees).
Vertebrados
Reptiles y anfibios: Según se informa, las hormigas de fuego atacarán todas las etapas de desarrollo de serpientes, lagartos, tortugas y cocodrilos. Estos animales son más vulnerables durante y poco después de la eclosión. Se cree que las hormigas rojas importadas han reducido drásticamente los niveles de población del lagarto cornudo de Texas, ya sea por la depredación directa de los lagartos que nacen o por la eliminación de la principal fuente de alimento del lagarto: la hormiga roja cosechadora. Alternativamente, los insecticidas utilizados para tratar las hormigas de fuego pueden haber eliminado las hormigas cosechadoras rojas. Otros factores, como la eliminación del hábitat del lagarto cornudo por el uso de la tierra (subdivisión de los ecosistemas en parcelas más pequeñas con múltiples usos), el cultivo, la urbanización y los depredadores introducidos (gatos y perros) son otros posibles factores en el descenso de los niveles de población del lagarto cornudo (en el este de Texas y en otros lugares).
Lagarto cornudo de Texas con un radiotransmisor pegado a su espalda (foto de B. M. Drees). Ver vídeos del lagarto cornudo de Texas alimentándose de una hormiga cosechadora roja.
Aves: Las aves, especialmente las que anidan en el suelo o cerca de él, son vulnerables a la depredación de las hormigas de fuego. En algunos casos, como el de las aves acuáticas coloniales, las hormigas depredan directamente los huevos incubados. Las hormigas de fuego han reducido la supervivencia general de los polluelos de aves canoras en Texas. Cuando un polluelo perfora por primera vez la cáscara del huevo cuando empieza a eclosionar, la yema del huevo atrae a las hormigas obreras que buscan comida. Las hormigas obreras alertan rápidamente a otras hormigas sobre la fuente de alimento. Pronto, las hormigas de fuego invaden el nido y pican al polluelo hasta la muerte.
En otras especies, como la codorniz y los pollos de las praderas, las picaduras de hormigas de fuego a las aves jóvenes parecen ser un factor más importante que la depredación de los huevos. Las picaduras debilitan a las aves jóvenes hasta el punto de que no pueden seguir el ritmo de la madre, lo que reduce las posibilidades de supervivencia de las aves jóvenes. Por último, las hormigas de fuego pueden depredar los insectos de los que dependen las aves jóvenes para alimentarse, como se ha descrito anteriormente. Los pollos de las explotaciones avícolas pueden verse afectados por la depredación de las hormigas de fuego. Los que sobreviven pueden tener manchas en la piel por las picaduras de las hormigas de fuego que reducen su valor en el mercado. Por ello, las hormigas de fuego se controlan con frecuencia alrededor de estas operaciones.
Pollito de garza tricolor atacado por hormigas de fuego importadas (foto de B.M. Drees). Véase el vídeo (Advertencia: tema gráfico) del ataque de las hormigas de fuego (vídeo de J. Summerlin ).
Mamíferos: Los roedores, especialmente los que anidan en un lugar (en lugar de mover los nidos con frecuencia cuando se les molesta) pueden ser particularmente vulnerables a la depredación de las hormigas de fuego importadas. Las hormigas forrajeras reclutan la humedad y los tejidos más blandos de los animales recién nacidos y los muerden y pican varias veces. La reducción del número de roedores puede afectar indirectamente a otros animales que dependen de los roedores como fuente de alimento, incluidas las rapaces (por ejemplo, halcones, búhos) y otros depredadores (por ejemplo, gatos monteses).
Los cervatillos nacidos cerca de los hormigueros, especialmente durante los meses más cálidos del año, son vulnerables al ataque de las hormigas de fuego porque se esconden instintivamente y permanecen quietos mientras la madre busca comida. Las hormigas les pican los ojos, provocando ceguera y reduciendo drásticamente las posibilidades de supervivencia. Aunque resulta desolador, los niveles de población de ciervos siguen aumentando en muchas zonas donde hay hormigas de fuego.
En las explotaciones ganaderas, las hormigas de fuego importadas hieren o matan a los terneros recién nacidos al picarles los tejidos blandos y húmedos, incluidos los ojos. Los terneros que han sido atacados por las hormigas de fuego se lamen las hormigas de su piel. Esta es la razón por la que se encuentran muchas hormigas en sus sistemas digestivos en la necropsia. Este es sólo uno de los costes de las hormigas de fuego importadas para los productores de ganado, según una encuesta de 1994 de los veterinarios de Texas.
Cría con cicatrices de picaduras de hormigas de fuego en la cabeza, arriba a la izquierda (foto de B. M. Drees); globo ocular de un ternero con picaduras de hormigas de fuego en la pupila, arriba a la derecha (foto de J. Joyce); contenido del rumen de un ternero que sufrió anafilaxia por hormigas de fuego, abajo a la izquierda (foto de C. Barr).
Carrión: Las obreras de las hormigas de fuego se encuentran a menudo alimentándose de animales muertos (carroña). A menudo no se puede determinar con seguridad si las hormigas de fuego mataron o no al animal. Las imágenes de un conejo recién nacido muerto ilustran cómo las hormigas de fuego importadas explotan este recurso alimenticio a lo largo del tiempo (fotos de B. M. Drees).
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Literatura citada
Lofgren, C. S. 1986. The economic importance and control of the imported fire ant in the United States en The Economic Impact and Control of Social Insects (S. B. Vinson, ed.). Praeger Press, N.Y.
Tschinkel, W. R. 2006. The Fire Ants. The Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 723 páginas.