¿Qué es el Día de los Presidentes?
En mi época escolar, febrero era un mes importante, no sólo porque incluía el esperado Día de San Valentín, sino porque, aunque era el mes más corto del año, abarcaba dos días festivos para los que las escuelas públicas estaban cerradas: El cumpleaños de Lincoln (12 de febrero) y el de Washington (22 de febrero). Dos días sin colegio para los niños, dos días libres para los padres que trabajan, y estupendas ofertas en ropa de cama, sábanas y toallas en las rebajas blancas de los grandes almacenes. Hoy en día, sin embargo, muchos de nosotros -ya sean empleados o estudiantes- no tenemos ningún día libre en febrero, o nos ofrecen un único día festivo que cae el tercer lunes de febrero y que no es ni el cumpleaños de Lincoln ni el de Washington, sino un híbrido conocido como «Día de los Presidentes». ¿Qué ha pasado con nuestras fiestas tradicionales de febrero? ¿Y qué demonios estamos conmemorando en el «Día de los Presidentes»?
Algunos de nosotros pensamos que estamos observando el cumpleaños de George Washington (perpetuamente trasladado a fechas de lunes más convenientes desde 1971), algunos de nosotros pensamos que estamos celebrando los cumpleaños combinados de George Washington y Abraham Lincoln (dos días festivos anteriormente separados aplastados en uno), y algunos de nosotros pensamos que estamos honrando la memoria de todos los presidentes de Estados Unidos pasados y presentes. ¿Cuál es?
Durante todo el siglo XIX, George Washington fue la figura más destacada de la historia de EE.UU. para el público estadounidense. En honor al hombre que comandó el Ejército Continental y condujo a las colonias americanas a la victoria en la Guerra de la Independencia, que fue el primer Presidente de los Estados Unidos de América y que se ganó el sobrenombre de «Padre de la Patria», el cumpleaños de Washington, el 22 de febrero, se celebraba con más fervor patriótico que cualquier otra festividad, salvo el 4 de julio. En consecuencia, la celebración del cumpleaños de Washington se hizo oficial en 1885, cuando el presidente Chester Alan Arthur firmó un proyecto de ley que lo establecía como fiesta federal. (Washington nació en realidad el 11 de febrero de 1732, según el calendario juliano vigente en la época en que nació, pero su fecha de nacimiento se calcula como el 22 de febrero según el calendario gregoriano que se adoptó en 1752.)
Sin embargo, la semilla de la confusión se sembró en 1968 con la aprobación de una ley conocida como Uniform Holidays Bill, que pretendía crear más fines de semana de tres días para los empleados federales trasladando la observancia de tres días festivos federales existentes (el cumpleaños de Washington, el Día de los Caídos y el Día de los Veteranos) de las fechas fijas del calendario a los lunes designados, y estableciendo el Día de Colón, que también se observaría en lunes, como un nuevo día festivo federal. (La legislación posterior, promulgada varios años después, acabó por restablecer la observancia del Día de los Veteranos al 11 de noviembre). En virtud de esta ley, a partir de 1971 la fecha de celebración del cumpleaños de Washington se trasladaría del 22 de febrero al tercer lunes de febrero. (Curiosamente, este cambio garantizó que el cumpleaños de Washington no volviera a celebrarse en su fecha «real» del 22 de febrero, ya que el tercer lunes de febrero no puede caer más tarde del 21 de febrero.)
Hasta aquí, todo bien. Puede que la fecha de celebración del cumpleaños de Washington se haya retocado un poco, pero la fiesta seguía siendo indiscutiblemente el «cumpleaños de Washington». Entonces, ¿qué pasó con el cumpleaños de Lincoln? ¿Y de dónde surgió el «Día de los Presidentes»?
El concepto de combinar los cumpleaños de Washington y Lincoln en un solo día festivo llamado «Día de los Presidentes» se planteó ya a principios de la década de 1950, como señaló el New York Times en 1968:
El primer plan uniforme de días festivos en lunes fue promulgado por la OTAN a principios de la década de 1950. En él se proponía combinar los cumpleaños de Washington y Lincoln en un único Día del Presidente, que se celebraría el tercer lunes de febrero, y trasladar el Día de los Caídos al cuarto lunes de mayo, el Día de la Independencia al primer lunes de julio y el Día de los Veteranos al segundo lunes de noviembre.
Este esfuerzo inicial tuvo un éxito esporádico en algunos estados. Pero después de varios años de intentar que los distintos estados adoptaran los lunes festivos uniformes, se hizo evidente la necesidad de un proyecto de ley federal que sirviera de ejemplo para la acción de los estados.
Aunque los primeros esfuerzos para implementar un proyecto de ley de días festivos uniformes en 1968 también proponían trasladar la celebración del cumpleaños de Washington al tercer lunes de febrero y cambiar el nombre del día festivo por el de «Día del Presidente», la versión aprobada del proyecto de ley sólo contemplaba lo primero. La designación oficial del día festivo federal que se observa el tercer lunes de febrero es, y siempre ha sido, el Cumpleaños de Washington:
Este día festivo se designa como «Cumpleaños de Washington» en la sección 6103(a) del título 5 del Código de los Estados Unidos, que es la ley que especifica los días festivos para los empleados federales. Aunque otras instituciones, como los gobiernos estatales y locales y las empresas privadas, pueden utilizar otros nombres, nuestra política es referirnos siempre a los días festivos por los nombres designados en la ley.
El presidente Nixon es frecuentemente identificado como el responsable de cambiar el cumpleaños de Washington por el Día del Presidente y de fomentar la noción de que es un día para conmemorar a todos los presidentes de EE.El 21 de febrero de 1971, el presidente Nixon emitió una proclama en la que declaraba que el tercer lunes de febrero era un «día festivo reservado para honrar a todos los presidentes, incluso a mí mismo». Sin embargo, esta afirmación no se basa en los hechos, sino en una parodia periodística. En realidad, los registros presidenciales indican que Nixon se limitó a emitir una Orden Ejecutiva (11582) el 11 de febrero de 1971 en la que se definía el tercer lunes de febrero como día festivo federal, y el anuncio de esa Orden Ejecutiva identificaba el día como «el cumpleaños de Washington».
El cumpleaños de Washington se ha convertido en el Día de los Presidentes (o el Día del Presidente, o incluso el Día de los Presidentes; el uso es inconsistente) para muchos de nosotros porque los días festivos federales técnicamente sólo se aplican a las personas empleadas por el gobierno federal (y el Distrito de Columbia). Los gobiernos estatales no están obligados a respetar los días festivos federales; la mayoría de ellos lo hacen (y la mayoría de los empleadores privados y los distritos escolares siguen su ejemplo), pero la observancia de los días festivos federales y estatales puede diferir. Por ejemplo, los antiguos estados confederados han observado varios días festivos no reconocidos a nivel federal (como el 3 de junio, Día de Jefferson Davis), y el controvertido gobernador de Arizona, Ev Mecham, fue noticia en 1987 cuando uno de sus primeros actos oficiales tras la toma de posesión fue rescindir una orden ejecutiva emitida por el gobernador anterior que había establecido el cumpleaños de Martin Luther King, Jr. (un día festivo federal) como un día festivo del estado de Arizona.
Aunque el cumpleaños de Lincoln nunca había sido designado como un día festivo federal, se observaba como un día festivo estatal en muchas partes del país. Sin embargo, después de que se crearan otros días festivos federales para el Día de la Raza y el cumpleaños de Martin Luther King, Jr. (en 1971 y 1986, respectivamente), algunos estados dejaron de celebrar el cumpleaños de Lincoln como una fiesta independiente para mantener un número fijo de días festivos pagados al año (mientras que otros estados nunca habían celebrado el cumpleaños de Lincoln en primer lugar). Como resultado, ahora tenemos una mezcolanza de calendarios de vacaciones estatales en EE.UU.: algunos estados siguen celebrando los cumpleaños de Lincoln y Washington como días festivos separados, algunos estados sólo celebran el cumpleaños de Washington, algunos estados conmemoran ambos con un único Día de los Presidentes (o Día de Lincoln-Washington), y algunos estados no celebran ninguno. Y hay extrañas excepciones, como Alabama, que designó el tercer lunes de febrero como día para conmemorar tanto a George Washington como a Thomas Jefferson (aunque Jefferson nació en abril). Algunos estados incluso trasladaron sus celebraciones del cumpleaños de Washington, Lincoln y el Día de los Presidentes a noviembre o diciembre para alargar los periodos de vacaciones de Acción de Gracias y Navidad sin crear días festivos adicionales pagados.
Un intento de aclarar parte de esta confusión a nivel federal se llevó a cabo mediante la presentación de la «Ley de reconocimiento de Washington-Lincoln de 2001» (HR 420) en el Congreso en 2001. El proyecto de ley proponía que «todas las entidades y funcionarios del Gobierno de los Estados Unidos se refieran al día festivo legal conocido como el cumpleaños de Washington con ese nombre y con ningún otro» y pedía «que el Presidente emita una proclamación cada año en la que se reconozca el aniversario del nacimiento del presidente Abraham Lincoln y se pida al pueblo de los Estados Unidos que celebre dicho aniversario con ceremonias y actividades apropiadas», pero no logró pasar por el subcomité y languideció allí sin llegar a ser votada.