¿Qué es Ethernet?
Técnicamente hablando, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) define Ethernet como el protocolo 802.3. Pero «Ethernet» a secas es mucho más fácil de decir, y es probablemente la forma en que ha llegado a conocer a ese portador esencial de Internet.
Aparte de la jerga, Ethernet se refiere simplemente al tipo más común de red de área local (LAN) utilizado hoy en día. Una LAN -en contraste con una WAN (Wide Area Network), que abarca un área geográfica mayor- es una red conectada de ordenadores en un área pequeña, como su oficina, campus universitario o incluso su casa. Puede que incluso esté conectado a una mientras lee esto.
Lo que Ethernet no es, sin embargo, es inalámbrico. En un mundo en el que el Wi-Fi parece dominar nuestras vidas conectadas, es posible que se pregunte: ¿Sigue habiendo espacio para ese puerto Ethernet rectangular en tu portátil? Desde la gente seria de negocios hasta los jugadores serios, la respuesta es «sí, definitivamente lo hay». Y he aquí por qué.
Ethernet: Velocidades, cables y configuración
Debido a que Ethernet lleva funcionando desde principios de la década de 1970, las velocidades tradicionales de Ethernet eran de sólo 10 megabits por segundo (Mbps). Con el tiempo, Fast Ethernet elevó las transferencias de datos a 100 Mbps, pero tras enormes avances tecnológicos, la actual Gigabit Ethernet admite velocidades de hasta 1.000 Mbps. Aunque actualmente se limita a las empresas de vanguardia del mundo de la tecnología, 10 Gigabit Ethernet, con velocidades de hasta 10.000 Mbps, también está en camino.
Como protocolo alámbrico, el tipo de cable Ethernet que se utiliza es importante. Lo más habitual es ver cables Ethernet de categoría 5 (o CAT5). Estos soportan tanto Ethernet tradicional como Fast Ethernet, mientras que los cables de Categoría 5e y Categoría 6 (CAT5e y CAT6) pueden manejar Gigabit y 10 Gigabit Ethernet respectivamente.
Estos cables van desde su módem o combo módem-router (conocido como puerta de enlace) a los puertos Ethernet de sus dispositivos habilitados en línea, como ordenadores, portátiles o televisores inteligentes. Si su dispositivo no tiene un puerto Ethernet integrado, puede utilizar un adaptador de USB a Ethernet.
Ethernet frente a Wi-Fi: ventajas
Estabilidad de la señal
Aunque configurar una LAN por cable es un poco más costoso y requiere más tiempo que una WLAN (red de área local inalámbrica), tiene algunas ventajas innegables. En primer lugar, las señales Wi-Fi se transmiten realmente a través de frecuencias de radio. Si alguna vez has pasado por un túnel mientras escuchas la radio de tu coche o captas la señal de tu vecino con tu equipo de música, sabes que las ondas de radio son propensas a las interferencias. Y también lo es su Wi-Fi.
Con Ethernet por cable, las interferencias no son un problema. Y como todo, desde las señales Wi-Fi de tu vecino hasta tu microondas y tus auriculares Bluetooth, puede causar interferencias Wi-Fi, eso es un beneficio potencialmente enorme. Sin interferencias, es menos probable que tu Internet sufra ralentizaciones, desconexiones o una conexión intermitente, algo importante cuando estás transfiriendo archivos multimedia masivos que requieren muchos datos a un cliente (o compitiendo en un torneo de Call of Duty).
Asimismo, tus propias paredes no causarán problemas de penetración para Ethernet, y como cada dispositivo está cableado, no tienes que dividir el ancho de banda entre tu portátil y tu PS4.
Flexibilidad y seguridad
Aunque tengas que lidiar con cables, tienes la flexibilidad de transferir datos hasta 100 metros -es decir, 328 pies desde tu módem o router- con cables Ethernet. Dado que la mayoría de los enrutadores ya cuentan con puertos Ethernet, no hace falta mucho para hacer el cambio en casa, o incluso para conectar con cables la consola de juegos o el equipo de juegos de sobremesa mientras el teléfono y la tableta se conectan a la señal Wi-Fi.
Para los más orientados a los negocios, el control y la seguridad que ofrece Ethernet son difíciles de superar. Con una conexión física, mantienes el control de quién está conectado a tu red local en cada momento. Esto no sólo libera datos para sus usuarios, sino que ayuda a evitar violaciones de seguridad no deseadas (por no hablar de peligrosas y costosas). Al extenderse el Wi-Fi más allá de las paredes de su oficina, la red WLAN de su empresa es naturalmente más accesible a posibles amenazas.
Ethernet frente a Wi-Fi: Desventajas
El Wi-Fi tiene una reputación de fácil accesibilidad, y es bien ganada. Cuando usas WLAN, básicamente sólo necesitas un combo módem-router asequible, y tú y tus dispositivos estáis listos para rodar.
Coste
Cuanto más grande y más compleja sea tu LAN por cable, por otro lado, más altos serán tus costes. Si simplemente vas a conectar un cable Ethernet a tu Xbox One, el precio será el de un solo cable. Pero si eres una pequeña empresa que está diseñando una red segura, estable y privada, necesitarás módems, cortafuegos, servidores, conmutadores y posiblemente incluso una instalación profesional. Como los costes aumentan con cada estación de trabajo que accede a su red, podría estar ante una inversión inicial considerable.
Puertos disponibles
¿Recuerda el adaptador de USB a Ethernet que mencionamos antes? También hay que tenerlo en cuenta. Aunque la mayoría de los ordenadores de sobremesa, portátiles, televisores inteligentes, consolas y reproductores Blu-ray inteligentes vienen equipados con puertos Ethernet, muchos no. Esto puede variar incluso en el caso de los jugadores, ya que la mencionada Xbox One cuenta con un puerto Ethernet mientras que la Wii U requiere un adaptador LAN específico para Wii alimentado por USB, por ejemplo.
Movilidad
También perderás algo de movilidad si optas por sólo Ethernet, ya que los dispositivos móviles como los smartphones, las tabletas, los netbooks, los lectores electrónicos y los sistemas de juego portátiles son sólo Wi-Fi (es bastante difícil incluir un puerto Ethernet cuando el propio puerto es más ancho que muchos de estos aparatos). Por eso la mayoría de las configuraciones LAN incluyen algún tipo de conectividad Wi-Fi adicional. Y si lo que quiere es velocidad, los estándares 802.11ac soportados por los routers Wi-Fi de doble y triple banda alcanzan velocidades máximas de 1,3 gigabits por segundo (Gbps), aunque las velocidades teóricas de Wi-Fi y Ethernet están limitadas por cuestiones del mundo real, como el plan de datos de su proveedor de servicios de Internet.
¿Está usted conectado por cable o de forma inalámbrica?
En última instancia, la elección de cambiar a Ethernet se reduce a sus necesidades, preferencias y presupuesto. La mayoría de los hogares que utilizan Internet para la transmisión en alta definición, la navegación con Chromebook y las sesiones de Candy Crush con el smartphone estarán bien con un router Wi-Fi de doble banda. Pero si estás tratando de mantener tu lugar en la tabla de clasificación de tu juego en línea o diriges un negocio en el que la estabilidad en línea y los beneficios van de la mano, entonces una cosa es segura: el Wi-Fi no ha matado al cable todavía.