¿Qué es la velocidad terminal?
El motor del avión retumba con fuerza, pero parece que lo sientes más que lo oyes. El viento que corre por la bahía abierta ahoga todos los demás sonidos. Sin embargo, hay un sonido que te parece oír por encima de todos los demás: el latido de tu corazón acelerado.
El paracaídas que llevas a la espalda te pesa sobre los hombros. En este momento, antes del salto, se siente más como una piedra de molino que como un mejor amigo. Sin embargo, cuando des el salto a lo desconocido, sabes que te alegrarás de que esté atado a tu espalda, listo para hacerte flotar de vuelta a la Tierra.
Ha llegado el momento. Sientes el golpecito en tu pierna que te indica que es hora de saltar. Das los pocos pasos hacia la bahía abierta. Mirando hacia abajo, tu corazón salta a la garganta. Cierra los ojos y salta.
Se siente en caída libre, precipitándose hacia la Tierra. Abres los ojos y ves que el suelo se acerca lentamente. Parece que vas cogiendo velocidad mientras caes. Pronto, sin embargo, sabes que alcanzarás la velocidad terminal.
¿Qué es eso? ¿Es el momento en el que debes abrir tu paracaídas o enfrentarte a una muerte segura al impactar con la Tierra? ¿Podría ser la velocidad a la que pasarás a través de un portal a otro mundo? No. Es simplemente la velocidad a la que dejarás de acelerar.
Con un nombre tan chulo como «velocidad terminal», mucha gente asume que significa algo siniestro o extraordinario. Sin embargo, en realidad simplemente describe una realidad física basada en la Primera Ley del Movimiento de Newton.
Cuando un objeto (¡como un paracaidista!) cae libremente a través de un medio, como el agua o el aire, la fuerza de la gravedad lo atrae hacia la Tierra. A medida que el objeto cae, su velocidad aumenta mientras se acelera hacia la Tierra. En otras palabras, comienza a caer cada vez más rápido hacia la Tierra gracias a la gravedad.
Sin embargo, la gravedad no es la única fuerza que actúa sobre el objeto. Las moléculas de aire chocan con el objeto que cae, empujándolo hacia arriba en contra de la gravedad. Los científicos llaman a esta fuerza resistencia del aire. A medida que la velocidad del objeto que cae aumenta, también lo hace la resistencia del aire.
Al final, la resistencia del aire será igual al peso del objeto en caída libre. Cuando esto ocurre, el objeto alcanza la velocidad terminal. Esto significa que el objeto que cae ha alcanzado su velocidad máxima y la aceleración es ahora cero. El objeto continuará cayendo a la misma velocidad (velocidad terminal) durante el resto de su caída libre… ¡hasta que toque la Tierra o tire de la cuerda del paracaídas en el caso de un paracaidista!
La velocidad terminal puede verse afectada por algunos factores diferentes. Por ejemplo, un objeto más pesado generalmente tendrá una mayor velocidad terminal. En el caso de los paracaidistas, la velocidad terminal también puede depender de la orientación del cuerpo durante la caída libre. Una superficie más pequeña (el cuerpo metido en una bola) tendrá una velocidad terminal más alta que una superficie más grande (brazos y piernas extendidos).
Entonces, ¿qué velocidades alcanzan los paracaidistas durante la caída libre? Aunque varía según la persona, la mayoría de los paracaidistas alcanzan una velocidad terminal de alrededor de 125 millas por hora. Los paracaidistas experimentados que agilizan sus cuerpos durante la caída libre han alcanzado velocidades de más de 200 millas por hora!
Asombrosamente, 200 millas por hora no es ni siquiera cerca de la velocidad más rápida jamás alcanzada durante un salto en paracaídas, sin embargo. En octubre de 2012, el paracaidista austriaco Felix Baumgartner saltó desde un globo de helio en la estratosfera a más de 24 millas por encima de la Tierra.
Debido a que la atmósfera a esa altura es tan delgada, casi no hay resistencia del aire al comienzo de la caída libre. Esto permite al paracaidista alcanzar una velocidad terminal mucho mayor antes de encontrarse con la atmósfera normal de la Tierra mucho más abajo.
En el salto de Baumgartner, alcanzó una velocidad máxima estimada de aproximadamente 843,6 millas por hora. Como eso es más rápido que la velocidad del sonido, Baumgartner creó su propia explosión sónica durante su salto.