¿Qué es una emoción?
«Emoción» es un término relativamente reciente y hay lenguas que no tienen un equivalente. Históricamente, la gente no hablaba de emociones sino de pasiones. Las pasiones engloban, o englobaban, no sólo las emociones, sino también el placer, el dolor y el deseo.
«Pasión», como «pasividad», deriva del latín patere, que significa «sufrir». A menudo ha parecido que las pasiones pasivas no están bajo nuestro control, y hoy el término ha llegado a referirse a un sentimiento o deseo poderoso o apremiante (especialmente el amor o la lujuria), conservando también el significado medieval más restringido del sufrimiento de Cristo en la Cruz y el martirio de los santos.
La noción de pasividad se mantiene en «emoción», que deriva del latín emovere, que significa «mover fuera, remover, agitar». Sufrir una emoción es ser actuado, ser perturbado y ser afligido.
Una larga línea de pensadores ha opuesto las pasiones «animales» a la razón tranquila y divina, con varias autoridades desde los estoicos hasta Spinoza llegando a abogar por la apatheia, es decir, la supresión del sentimiento, la emoción y la preocupación. Desgraciadamente, este privilegio histórico de la razón ha conducido no tanto a la supresión de los sentimientos como a su casi total desprecio.
Hoy en día, las emociones están tan desatendidas que la mayoría de las personas son ajenas a las profundas corrientes que las mueven, las retienen y las llevan por el mal camino.
Si digo: «Estoy agradecido», puedo querer decir una de estas tres cosas: que actualmente me siento agradecido por algo, que en general estoy agradecido por esa cosa o que soy un tipo de persona agradecida. Del mismo modo, si digo «estoy orgulloso», podría significar que actualmente me siento orgulloso de algo, que generalmente estoy orgulloso de esa cosa o que soy un tipo de persona orgullosa.
Llamemos al primer caso (sentirse actualmente orgulloso de algo) una experiencia emocional; al segundo caso (estar generalmente orgulloso de esa cosa) una emoción o sentimiento; y al tercer caso (ser un tipo de persona orgullosa) un rasgo.
Es muy común confundir o amalgamar estos tres casos, especialmente el primero y el segundo. Pero mientras que una experiencia emocional es breve y episódica, una emoción -que puede ser o no resultado de experiencias emocionales acumuladas- puede perdurar durante muchos años y, en ese tiempo, predisponer a una variedad de experiencias emocionales, así como de pensamientos, creencias, deseos y acciones. Por ejemplo, el amor puede dar lugar no sólo a sentimientos amorosos, sino también a la alegría, la pena, la rabia, el anhelo y los celos, entre otros.
De igual manera, es muy común confundir emociones y sentimientos. Una experiencia emocional, por ser una experiencia consciente, es necesariamente un sentimiento, al igual que las sensaciones físicas como el hambre o el dolor (aunque no todas las experiencias conscientes son también sentimientos, no, por ejemplo, creer o ver, presumiblemente porque carecen de una dimensión somática o corporal).
Por el contrario, una emoción, al estar en cierto sentido latente, sólo puede ser sentida, sensu stricto, a través de las experiencias emocionales a las que da lugar, aunque también pueda ser descubierta a través de sus pensamientos, creencias, deseos y acciones asociadas.
A pesar de estas manifestaciones conscientes e inconscientes, las emociones no tienen por qué ser conscientes en sí mismas, y algunas emociones, como odiar a la propia madre o estar enamorado del mejor amigo, sólo pueden descubrirse, y mucho menos admitirse, tras varios años de psicoterapia.
Neel Burton es el autor de Heaven and Hell: La psicología de las emociones y otros libros.