¿Qué hacían las mujeres antes de los tampones? Breve historia de los productos para la menstruación
La mujer estadounidense media tiene hoy en día muchas más menstruaciones que hace siglos. Las chicas modernas no sólo tienen su primera menstruación a una edad más temprana, sino que también suelen tener menos hijos. En épocas anteriores, las mujeres pasaban la mayor parte de sus años fértiles embarazadas, lo que dejaba la menstruación en suspenso. A medida que la experiencia con nuestro periodo ha cambiado, también lo han hecho los productos que utilizamos para gestionarlo. Hoy podemos recurrir a bragas o copas para la menstruación. Podemos recibir tampones seguros y ecológicos en la puerta de casa. Puede que tengamos más periodos, pero también tenemos más opciones. Y una mirada retrospectiva a los productos para el periodo a través de la historia te hará agradecer estas innovaciones.
La Antigüedad: Tampones de madera
La mayoría de las mujeres de la historia no reconocerían las compresas y tampones que utilizamos, que se generalizaron en los años 60 y 70. Aun así, el concepto de absorber la sangre menstrual fuera o dentro del cuerpo no es nada nuevo. Las mujeres de Egipto utilizaban papiros como tampones, según el libro Flow: The Cultural Story of Menstruation. En el libro, las autoras Elissa Stein y Susan Kim también relatan cómo las mujeres envolvían pelusa en madera para crear tampones en la antigua Grecia y Roma. En el antiguo Japón, las mujeres recurrían al papel para absorber la sangre, mientras que los nativos americanos fabricaban compresas con musgo y piel de búfalo. Estos fueron los primeros productos «totalmente naturales».
El siglo XIX: La primera servilleta desechable
Hasta la década de 1880, las mujeres estadounidenses y europeas continuaron con el enfoque de bricolaje para el cuidado del periodo. En su página web, el Museo de la Menstruación afirma que estas mujeres fabricaban sus propias compresas menstruales, compraban compresas lavables u optaban por que su ropa absorbiera la sangre. Recuerde: las mujeres tenían muchas menos menstruaciones. La sangre menstrual era más una novedad que un hecho habitual cada mes desde los 13 hasta los 51 años, aproximadamente, según Sharra Vostral, profesora asociada de historia en la Universidad de Purdue y autora de Under Wraps: A History of Menstrual Hygiene Technology. «Si estás embarazada varias veces, no tienes la regla, y si estás lactando varias veces no tienes la regla. Si tienes cinco o seis hijos, son 10 años de tu vida menstrual», me dijo. Eso son muchos menos periodos, así que lidiar con la sangre en la ropa no ocurría tan a menudo.
La primera compresa desechable
Aún así, es molesto lidiar con prendas ensangrentadas, y a finales de 1800, las empresas vieron una oportunidad de negocio. En 1896, las Toallas Lister se convirtieron en la primera compresa desechable a la venta. Originalmente, estas toallas sanitarias formaban parte de un kit de maternidad que se entregaba a las mujeres. Aunque podían utilizarse para absorber la sangre del posparto, las mujeres se dieron cuenta de que las compresas también podían utilizarse para la menstruación y animaron a la empresa a venderlas por separado. La posibilidad de desecharlas supuso un gran avance. Imagínate tener que lidiar con una tela ensangrentada mientras estás fuera de casa. Ahora, las mujeres podían simplemente tirar la compresa cuando estuviera llena. Durante esta época, las empresas también probaron los delantales sanitarios y las bragas sanitarias. Las primeras bragas menstruales funcionaban como los cubrepañales de goma que se utilizan para los pañales de tela para bebés.
Principios del siglo XX: Los cinturones y una mejor absorción
A principios del siglo XX, las mujeres impulsaron la innovación en torno a los productos para el cuidado del periodo, y la sangre de la Primera Guerra Mundial tuvo una consecuencia imprevista. Durante la guerra, las enfermeras de Francia se dieron cuenta de que la celulosa que utilizaban para los vendajes absorbía la sangre mucho mejor que el algodón. Empezaron a utilizarla para la sangre menstrual. Kotex se dio cuenta y adquirió la celulosa sobrante de la guerra para introducir una nueva compresa desechable muy absorbente. Al igual que las toallas Lister, estas compresas eran desechables pero no eran autoadhesivas. Eso significaba que había que sujetar la compresa a un cinturón sanitario con ganchos o imperdibles.
Para ayudar a las mujeres a superar la vergüenza de comprar productos de higiene femenina comerciales, Kotex animó a los propietarios de las tiendas a dejar los productos en el mostrador junto con una caja en la que las mujeres podían depositar dinero. Esto les permitía evitar la interacción con el dependiente de la tienda. En 1927, Modess salió al mercado como competidor de Kotex y la industria empezó a repuntar. «Aunque las compresas no eran una idea nueva», explicó Vostral, «el hecho de que se fabricaran y fueran desechables fue la innovación en la adolescencia y los años 20.»
El hecho de poder tirar un producto también liberó una enorme cantidad de tiempo y trabajo para las mujeres, que ya no tenían que lavar a mano sus trapos ensangrentados y su ropa. Vostral me dijo: «No es que haya lavadoras eléctricas en los años 1915 para hacer ese trabajo. La gente sigue lavando su ropa a mano. El factor de desechabilidad es muy importante». También es caro. «En mi investigación, me encontré con una mujer que incluso en los años 30 dijo que su familia tenía una reunión sobre si comprar pan o Kotex. Eligieron el Kotex», dijo Vostral. «No creo que se pueda exagerar lo que significaba tener esa libertad de no cargar con la ropa sucia o poder meter una compresa en el bolso o en el bolsillo.»
1930: El tampón moderno
En los años 30 se produjeron más avances, pero el público en general tardaría en ponerse al día. Durante esa década, Leona Chalmers, una inventora, patentó la copa menstrual. Y en 1929, el doctor Earle Haas creó el tampón. Kotex renunció a la patente, pero la empresaria Gertrude Tenderich la adquirió y creó la empresa Tampax en 1936.
«Los tampones proporcionaban un tipo diferente de libertad corporal, porque no estás literalmente atada a cinturas elásticas y lengüetas para tirar y a esta cosa que envuelve tus caderas y entre tus muslos», explicó Vostral. Los tampones permitían a la mujer realizar todo tipo de actividades físicas, y las primeras en adoptarlos fueron las bailarinas y las nadadoras. «A medida que la ropa se hacía más estilizada, se podían ver los ‘contornos reveladores’ de las compresas, como se llamaban en los anuncios», me dijo Vostral. «Los tampones son una gran cosa porque no se sienten y no están limitados de la misma manera». Todavía tendríamos que esperar unas décadas para ver anuncios de mujeres corriendo por la playa con pantalones blancos.
1950s: La cuestión de la virginidad
Aunque los tampones estaban disponibles desde la década de 1930, muchas mujeres seguían utilizando las bandas sanitarias durante esta década de los 50. Estas compresas se consideraban más apropiadas para las mujeres solteras. «No querías que un tampón rompiera el himen de una chica cuando la virginidad se valoraba por encima de muchas otras cosas», explicó Vostral. «Se tenía la sensación de que un tampón podía manchar a una chica incluso antes de que tuviera relaciones heterosexuales», añadió. Durante esta década, sin embargo, hubo algunas innovaciones en torno a los tampones. Por ejemplo, la marca Pursettes lanzó un tampón «pre-lubricado». En teoría, eran más fáciles de insertar, lo que los hacía mejores para las mujeres inexpertas.
Antes de los tampones autoadhesivos, la mujer fijaba el tampón a un cinturón que llevaba debajo de la ropa.
Los Pursettes venían prelubricados y se comercializaban para mujeres solteras.
Décadas de 1960 y 1970: Las compresas autoadhesivas y la adopción de los tampones
¡No más cinturones! En 1969, Stayfree creó la primera maxi almohadilla con una tira adhesiva. Ahora sólo necesitabas la propia compresa, y no un complicado artilugio para mantenerla asegurada. Los tampones también se hicieron populares. «En 1980, cerca del 70% de las mujeres utilizaban tampones», explica Vostral. Aunque las empresas de tampones tardaron en anunciarse a las primeras menstruantes, se empezó a correr la voz entre las mujeres.
Las compresas Stayfree venían con una tira adhesiva.
Década de 1980: Innovación buena y mala
Una vez que los tampones se convirtieron en la forma preferida de lidiar con la sangre menstrual, las empresas se volvieron un poco demasiado creativas con sus iteraciones. Playtex hizo un tampón desodorante que prometía capturar el olor dentro de ti, lo que no tiene sentido ya que la sangre interna es inodora. En 1980, Rely lanzó un tampón superabsorbente hecho de poliéster. Estos tampones sintéticos fueron relacionados con el Síndrome de Shock Tóxico y retirados del mercado.
Cuando las mujeres adoptaron los tampones en general, la cultura mayor todavía quería fingir que las mujeres no sangraban. Hubo que esperar hasta 1985 para que alguien dijera la palabra «periodo» en televisión, cuando Courtney Cox lo dijo en un anuncio de Tampax. Los eufemismos y el líquido azul siguen presentes en la publicidad tradicional de la menstruación, pero las marcas modernas también adoptan un enfoque sin vergüenza para promocionar sus productos. Tenemos que agradecer a Courteney Cox el inicio de esa tendencia.
Courtney Cox dijo la palabra «periodo» por primera vez en televisión en 1985.
2000s: Productos más seguros y mejores
En el nuevo milenio, las mujeres empezaron a saltarse la regla por completo. En 2003, la FDA aprobó Seasonale, una píldora anticonceptiva que permitía a las mujeres saltarse la menstruación mensual. Hoy en día, la popularidad del DIU también significa que algunas de nosotras ya no tenemos la regla, un efecto secundario común de la anticoncepción. Cuando sí tienen la regla, las mujeres pueden utilizar ropa interior superabsorbente para el periodo o copas menstruales, además de tampones y compresas.
Las emprendedoras de hoy en día ven la oportunidad de adecuar los productos para el periodo a las necesidades de la mujer moderna. En 2016, Cora lanzó su servicio de suscripción de tampones orgánicos. Los tampones de Cora vienen en un elegante envase negro. Son una alternativa a los tampones de farmacia llenos de ingredientes tóxicos o no declarados y empaquetados en envoltorios ruidosos. Por cada mes de tampones Cora que compres, Cora proporciona un mes de compresas y educación reproductiva a mujeres y niñas necesitadas en la India y Kenia, ayudando a las mujeres de todo el mundo a tener acceso a la tecnología del periodo que muchos de nosotros en Estados Unidos damos por sentado.
Gracias a la innovación, más mujeres pueden gestionar la menstruación con seguridad y dignidad. Hace que uno se pregunte por qué ha tardado tanto.