¿Qué son los plásticos?
Cuando ve la televisión, utiliza un ordenador, viaja en autobús, tren o avión, está utilizando plásticos. Cuando va a la consulta del médico o al hospital o compra en el supermercado, también está utilizando plásticos.
¿De dónde vienen los plásticos… y qué son?
Los plásticos se derivan de materiales que se encuentran en la naturaleza, como el gas natural, el petróleo, el carbón, los minerales y las plantas. Los primeros plásticos fueron fabricados por la naturaleza: ¿sabía que el caucho de un árbol es en realidad un plástico?
El interés por fabricar plásticos surgió en el siglo XIX para sustituir materiales escasos como el marfil y el caparazón de tortuga. Los primeros plásticos sintéticos se derivaron de la celulosa, una sustancia que se encuentra en las plantas y los árboles. La celulosa se calentaba con productos químicos y daba lugar a un nuevo material extremadamente duradero.
Las materias primas de los plásticos actuales proceden de muchos lugares (¡algunos incluso utilizan sal!), pero la mayoría de los plásticos pueden fabricarse a partir de los hidrocarburos que se encuentran fácilmente en el gas natural, el petróleo y el carbón.
Qué son los plásticos: la química
La química de los plásticos puede ser compleja, pero los fundamentos son sencillos. Recuerde sus clases de ciencias del instituto sobre átomos y moléculas (grupos de átomos). Los plásticos son simplemente cadenas de moléculas similares unidas entre sí. Estas cadenas se llaman polímeros. Por eso muchos plásticos empiezan por «poli», como el polietileno, el poliestireno y el polipropileno. Los polímeros suelen estar hechos de carbono e hidrógeno y, a veces, de oxígeno, nitrógeno, azufre, cloro, flúor, fósforo o silicio.
El término «plásticos» abarca todos estos diversos polímeros.
Aunque hay muchos polímeros, los plásticos en general son ligeros con grados significativos de resistencia. Los plásticos pueden moldearse, extruirse, fundirse y soplarse en formas y películas o espumas aparentemente ilimitadas, o incluso convertirse en fibras para textiles. Muchos tipos de revestimientos, selladores y pegamentos también son plásticos.
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