¿Qué tan bajo puede ir? Una mirada al interior de las puntuaciones HERS
Cuando Nick Blue, de Blue Sky Homes, un constructor y promotor de Phoenix, decidió centrarse en «preparar el futuro» de las viviendas de su empresa y aumentar su eficiencia energética, su primer paso fue obtener una puntuación HERS (Home Energy Rating System). «Pensamos: «Vamos a hacer una prueba para ver cómo lo estamos haciendo», y vimos que teníamos mucho margen de mejora», dice.
En aquel momento, la empresa se limitaba a construir de acuerdo con las normas y la puntuación HERS que recibió, de mediados de los 70, lo reflejaba. Después de trabajar con un evaluador HERS y un auditor energético externo en mejoras como la orientación solar pasiva, el aislamiento de espuma pulverizada y la iluminación LED, todas las casas de Blue Sky tienen ahora la certificación Energy Star y una puntuación HERS media inferior a 50. «Hoy en día, casi una de cada cuatro casas nuevas que se construyen en EE.UU. tiene una calificación HERS, y las casas son producidas tanto por pequeños constructores a medida como por grandes constructores de producción, incluyendo nombres importantes como Lennar, KB Home y Pulte. Desarrollado inicialmente en 1995, el HERS es el sistema original de calificación de la eficiencia energética y va camino de convertirse en la corriente principal. Al cuantificar la huella de carbono operativa de una vivienda, proporciona una métrica fundamental para ayudar a que las viviendas avancen hacia una mayor sostenibilidad.
«Nunca compraríamos un coche sin probarlo o sin saber cuántos kilómetros por galón recorre, y sin embargo hacemos la mayor inversión de nuestras vidas sin ninguna de las dos cosas: ese es el momento de la «bombilla»», dice Sandra Adomatis, tasadora de Punta Gorda, Florida, y autora de Residential Green Valuation Tools. «Aunque la obtención de la calificación HERS es voluntaria, el programa, verificado por terceros, encaja perfectamente con los requisitos de los códigos energéticos, cada vez más estrictos. Quince estados -los que han adoptado el Código Internacional de Conservación de la Energía 2015-18 (IECC)- aceptan las puntuaciones HERS que cumplen los objetivos del Índice de Calificación Energética (ERI) como vía de rendimiento para el cumplimiento del código, en lugar del enfoque prescriptivo tradicional. (Es cierto que existe una vía de rendimiento alternativa para el cumplimiento del código que es más rentable que el HERS, pero las ventajas del HERS incluyen una documentación fácil de usar para el consumidor que puede servir como herramienta de marketing útil).
Alcanzar una determinada puntuación HERS es también un requisito previo para el programa Energy Star for Homes, por lo que HERS es una forma de tantear el terreno antes de sumergirse en Energy Star, Zero Energy Ready, LEED, Passive House u otros programas de construcción ecológica. El sistema de calificación cubre ahora los edificios multifamiliares de baja y alta altura, y la Red de Servicios de Energía Residencial (RESNET), sin ánimo de lucro, ha publicado una calificación complementaria de eficiencia del agua, HERS H20. El HERS también tiene un gran potencial para calificar las viviendas existentes, algo que el Home Energy Score del Departamento de Energía aborda, pero de forma menos sólida.
Es interesante destacar que el HERS no fue un esfuerzo liderado por el sector de la construcción. En su lugar, fue la industria financiera -un grupo de banqueros hipotecarios que se unieron a principios de los años 80- la que quería poder determinar el ahorro en la factura de los servicios públicos de las viviendas eficientes desde el punto de vista energético en los cálculos hipotecarios. Con el tiempo, RESNET creó un sistema de calificación, que se basa en calificadores HERS certificados para verificar de forma independiente el rendimiento. En esencia, un calificador HERS actúa como un experto en eficiencia energética. «El primer paso es buscar un evaluador HERS cualificado y utilizarlo como consultor para que te ayude en el proceso», dice Steve Tapio, director de proyectos y jefe del equipo de ciencias de la construcción de New Tradition Homes, en el estado de Washington, que ocupa el puesto 149 en la última lista de los 100 constructores. «Para los que acaban de empezar, puede ser muy desalentador. Pero los calificadores HERS te dirán qué es lo que más te conviene por tu dinero».
La puntuación HERS de una casa muestra cómo se compara con la casa de referencia, una casa construida según el código de 2006 del mismo tamaño, forma y zona climática, que recibe una puntuación de 100. Cuanto más baja sea la puntuación, mejor. Una casa con una puntuación HERS de 110 es un 10% más ineficiente que la casa de referencia, y una casa con una puntuación HERS de 30 es un 70% más eficiente. (Una casa de red cero tendría una puntuación HERS de 0.) Dado que la casa de referencia refleja el código de 2006, una casa construida para cumplir el código actual debería obtener automáticamente una puntuación de alrededor de 70. La puntuación HERS media de las casas de todo el país es de 61, según RESNET. Sin embargo, en Arizona, donde el 63% de las viviendas de nueva construcción reciben una calificación HERS, la puntuación media es de 59, lo que indica que la competencia entre los constructores y la posibilidad de «comparar manzanas con manzanas» está impulsando la eficiencia energética en ese mercado.
El escrutinio adicional de un evaluador HERS proporciona a las viviendas un nivel adicional de garantía de calidad. «Los constructores que están calificando 15.000 viviendas al año han hecho las cuentas y ven que es un beneficio», dice Ryan Meres, director del programa HERS en RESNET desde 2017. «Es un par de ojos extra que está buscando cualquier problema potencial relacionado con la energía, y esto puede ahorrarle al constructor las devoluciones de llamadas, que cuestan mucho tiempo y dinero». Los evaluadores utilizan un programa de software acreditado para modelar el rendimiento energético de la casa antes de la construcción, hacer recomendaciones de modificaciones basadas en los objetivos HERS del constructor, llevar a cabo dos inspecciones (antes de la inspección de la pared y la inspección final), y realizar pruebas de detección de fugas en los conductos (idealmente antes de la pared) y una prueba de puerta de soplado en toda la casa. El evaluador HERS Stephen Mogowski, de Desert Skies Energy, que trabaja con más de 200 constructores de casas a medida en Phoenix y Scottsdale (Arizona), afirma que ve algún tipo de problema con los conductos o el aislamiento en una de cada dos casas que prueba.
«No se pueden creer los problemas de la construcción moderna», dice Mogowski. «Todo puede parecer que está instalado de maravilla, pero si no se actúa con la debida diligencia, hay cosas que se pasan por alto». El coste de obtener una calificación HERS varía en función del volumen de producción y otros factores, pero espere pagar entre 400 y 800 dólares o más.
Más allá del atractivo de la acera
Los constructores suelen estar motivados para obtener la calificación HERS para obtener una ventaja o mantenerse al día con la competencia. Según el informe 2019 Realtors and Sustainability Report, el 69% de los agentes inmobiliarios encuestados dijo que la promoción de la eficiencia energética en los listados era muy o algo valiosa, y el 59% dijo que los clientes estaban al menos algo interesados en la sostenibilidad. Aunque el interés de los consumidores por las viviendas saludables y energéticamente eficientes es cada vez mayor, su disposición a pagar una prima por ellas varía. En el lado positivo, un informe de 2017 de la Asociación de Rendimiento de Edificios de Carolina del Norte encontró una fuerte correlación entre las puntuaciones HERS más bajas y un mayor precio de venta y precio por pie cuadrado. Observando las ventas de 3.900 viviendas de alto rendimiento durante un período de dos años, el análisis mostró que se vendieron por una prima media del 9,5% en tres mercados metropolitanos de Carolina del Norte. Pero cada mercado local es diferente.
«En nuestra zona, tenemos que intentar alcanzar los precios de viviendas de tamaño similar con prestaciones parecidas, pero la eficiencia energética es un elemento diferenciador clave para nosotros», dice Tapio, de New Tradition Homes, cuyas viviendas suelen tener puntuaciones HERS de 50 a 52. «Hemos mantenido sistemáticamente una cuota de mercado mayor que la de nuestros competidores en volumen y en dólares. Nuestro margen no es tan grande, pero lo compensamos en volumen».
La puntuación HERS ayuda a los constructores a cuantificar sus mejoras de eficiencia energética ante los compradores. «Cualquiera puede decir que construye una casa energéticamente eficiente, pero contar con la certificación de un tercero supone una gran diferencia», afirma Jason McAllister, de McAllister Construction, un constructor de casas a medida de Amherst (Ohio), que actualmente está trabajando en una subdivisión de 27 casas adosadas que contarán con la calificación HERS. «El comprador sabe que no se trata sólo de echar humo».
La puntuación HERS se entiende fácilmente como el equivalente a la calificación de millas por galón de una vivienda. Y el certificado HERS detalla el ahorro energético previsto por año, de modo que los compradores pueden comprender mejor el coste total de la propiedad de la vivienda. Los compradores también pueden beneficiarse de hipotecas especiales que acreditan el ahorro energético en la propia hipoteca. «Con una hipoteca de eficiencia energética que tiene un tipo de interés más bajo, los compradores pueden permitirse comprar una casa más cara», dice el tasador Adomatis. «Cuando se suman los números, incluida la reducción de las facturas de servicios públicos, en realidad puede costar más comprar la casa más barata que la energéticamente eficiente».
Sin embargo, 40 años después de que esos banqueros hipotecarios se conocieran, es justo decir que el mercado de la vivienda sigue teniendo problemas para valorar el HERS y las mejoras de eficiencia energética en general. Muchos tasadores de viviendas no están capacitados para hacerlo, y los banqueros hipotecarios no siempre conocen o están dispuestos a ofrecer productos hipotecarios de eficiencia energética patrocinados por el gobierno, por lo que la responsabilidad de educar al comprador recae en el constructor. Para ayudar a realizar una tasación precisa, un evaluador HERS o un constructor con conocimientos puede rellenar el Anexo Residencial Verde y de Eficiencia Energética del Instituto de Tasación para el informe de tasación. RESNET también está trabajando en una interfaz de programación para que los listados inmobiliarios de la MLS (Servicio de Listados Múltiples) puedan incluir automáticamente las puntuaciones HERS, lo que debería contribuir a aumentar la concienciación general.
Cómo reducir las puntuaciones
Hay muchas maneras de reducir el uso de energía de una casa, desde el sombreado de la exposición al sur hasta la adición de paneles solares, pero algunas estrategias son mucho más rentables que otras.
Incluso en climas más moderados, el aislamiento y el sellado del aire son importantes para mantener una temperatura constante y confortable. El sellado cuidadoso del aire en los lugares adecuados es la «fruta más fácil de conseguir», dice Matt Gingrich, director de garantía de calidad y formación de Energy Diagnostics, que realiza calificaciones HERS para constructores en Indiana, Illinois y Michigan. La segunda prioridad es el aislamiento.
«El paquete de aislamiento es lo que añade costes y aumenta el confort, por lo que hay que asegurarse de que la envoltura del edificio está muy bien hecha», dice Mogowski, de Desert Skies Energy. Recomienda el aislamiento de espuma en spray, que se expande para crear un ajuste hermético sin los vacíos y huecos que se producen con las napas de fibra de vidrio, especialmente para los espacios del ático con conductos. «En verano, un ático sin acondicionar puede alcanzar entre 130 y 150 grados en nuestra zona. Al utilizar espuma en spray y reubicar la barrera térmica en la cubierta del tejado, toda la ganancia de calor sale del sistema de conductos», afirma.
Para los que se preocupan por el coste, Mogowski hace ingeniería de valor para que el valor R sea menor, pero siga superando ampliamente el aislamiento convencional. El constructor Tony Fiore, de Fiore Construction, que trabaja en los condados de Charlotte y Sarasota, en Florida, construyó una casa modelo con una puntuación HERS de -58 utilizando espuma en spray R-30 para el tejado (véase el recuadro de la página siguiente). La espuma en aerosol también puede utilizarse de forma selectiva para realizar trabajos complicados, como el aislamiento de viguetas de borde y de banda.
La estructura avanzada, con marcos de 2×6 espaciados 24 pulgadas en el centro, reduce la cantidad de madera necesaria y permite que una casa tenga más aislamiento. «Somos capaces de añadir un 30% más de aislamiento mediante el uso de la estructura avanzada», dice McAllister, que obtuvo la certificación de constructor de casas pasivas en 2014. Opta por hacer casas con puntuaciones HERS en torno a los 40 años, en lugar de una casa pasiva, para que el «uso general de la energía sea lo más bajo posible sin arruinarse, con productos estándar y materiales comprados localmente, con el objetivo de hacerlo a nivel de constructor de producción.» Se asegura de aislar completamente todas las cabeceras exteriores para evitar los puentes térmicos.
Otra forma de aumentar el valor R es construir paredes escalonadas, que crean una ruptura térmica entre el exterior y el interior del conjunto de la pared. «Hemos descubierto que la forma más rentable de construir la envolvente es hacer paredes de 2×6 con montantes de 2×4 escalonados a 24 pulgadas en el centro en el borde interior y exterior de la placa, combinados con aislamiento de celulosa», dice Luis Imery, cuya empresa con sede en Atlanta realiza tanto la construcción de casas a medida como las calificaciones HERS (de los proyectos de otros constructores). «La técnica de construcción aumenta el valor R de la pared en un 20% sin añadir costes: ofrece el mismo rendimiento que añadir un aislamiento de espuma rígida». El Grupo Imery también utiliza el sistema de sellado en aerosol AeroBarrier para garantizar la estanqueidad de las viviendas. Sus casas personalizadas, que suelen tener puntuaciones HERS de unos 50 puntos, incluyen ventiladores de recuperación de energía para hacer circular el aire fresco y minisplits con y sin conductos para la calefacción y la refrigeración.
«Lo importante es tener en cuenta que cada componente afecta a todo lo que hay en la casa, por lo que se pueden mover los dólares para pagar las cosas», añade Imery. «Por ejemplo, puedes gastar más en aislamiento, pero luego ahorrar en unidades de calefacción y refrigeración más pequeñas. La casa acaba costando más o menos lo mismo, pero estás construyendo una casa mejor».
Nick Blue, de Blue Star Homes, está de acuerdo y señala que «es útil para cualquier constructor saber a qué atenerse inicialmente, y luego puede tomar su propia decisión sobre la relación coste-beneficio. Pero todos los constructores deberían conocer el grado de eficiencia de sus viviendas».