¿Quiénes son los neandertales?
Los neandertales eran un pariente extinto de los humanos modernos que se encontraban por toda Europa y se extendían por el centro y suroeste de Asia.
Se les considera una especie distinta o una subespecie del Homo sapiens llamada Homo sapiens neanderthalensis, con una anatomía más robusta y una estatura más baja que generalmente implica una mayor fuerza y resistencia física.
Aunque técnicamente poseían un volumen cerebral ligeramente mayor que el de los humanos modernos, su mezcla de habilidades sociales y cognitivas ha sido debatida a lo largo de los años, con ejemplos discutidos de arte, vestimenta e incluso costumbres funerarias ofrecidas como evidencia de cultura.
¿Cómo eran los neandertales?
Las primeras representaciones de los neandertales se basaban en un único esqueleto desenterrado a principios de la década de 1900 cerca de La Chapelle-aux-Saints (Francia), que pintaba una imagen cliché de un humano encorvado y bruto.
Las investigaciones posteriores, no sólo de este espécimen, sino de otros, hace tiempo que dejaron de lado la idea de que estos parientes tenían una postura significativamente diferente a la nuestra.
Los estudios de sus genes plantearon la posibilidad de que, al igual que los humanos modernos, los neandertales podrían haber tenido una pigmentación variada que incluía coloraciones de pelo rojo y piel clara.
El análisis de los dientes antiguos sugiere que nuestros ancestros mutuos divergieron hace al menos 800.000 años, y los análisis genéticos que comparan su ADN con el nuestro sugieren que hubo una mezcla ocasional de nuestros genes a lo largo de los milenios.
Es difícil saber exactamente qué legado dejaron los neandertales en nuestras propias adaptaciones, y los estudios debaten el grado de influencia que han tenido sus genes. Entre las posibilidades se encuentra la de dotarnos de un mejor sistema inmunitario y de sutiles variaciones en la forma de nuestro cráneo.
Se cree que las últimas poblaciones de neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, unos miles de años después de que una oleada de humanos modernos se adentrara en Europa. Existen numerosas hipótesis que intentan explicar su desaparición como consecuencia del aumento de la competencia, la endogamia, la introducción de enfermedades o el cambio climático.