Rescatar los humedales del Pantanal brasileño en llamas
Brasil ha cambiado. Además de la pandemia de COVID-19 que ha matado a más de 170.000 de sus ciudadanos hasta ahora, en 2020 ha ardido casi un tercio del Pantanal, el mayor humedal tropical del mundo. Cuatro millones de hectáreas de bosques, sabanas y matorrales (una superficie mayor que la del estado de Maryland, en Estados Unidos) han ardido desde enero (véase go.nature.com/2jtw6va). Se quemaron casi todos los territorios indígenas y las instalaciones de conservación, así como gran parte de las tierras privadas. Áreas de conservación como el Parque Estatal Encontro das Águas han sido devastadas – contenía una de las mayores poblaciones de jaguares del mundo.
El impacto de los incendios se ha sentido en todo el país. El humo se ha extendido miles de kilómetros, reduciendo la calidad del aire en São Paulo, Río de Janeiro y Curitiba. Los estados del sur han experimentado chubascos de lluvia negra. Los incendios están diezmando la economía brasileña, frenando las inversiones internas y sectores como el aéreo y el turístico, ya muy afectados por la pandemia.
El público está preocupado. Los incendios han sido noticia durante meses. Miles de brasileños se han ofrecido como voluntarios para luchar contra las llamas, rescatar la fauna o donar dinero. Sin embargo, el gobierno brasileño está haciendo poco. Ignora las causas de los incendios: una combinación de gestión inadecuada de los incendios, los extremos climáticos, el comportamiento humano y las débiles regulaciones medioambientales. Y lo que es peor, ha recortado los fondos para la prevención de incendios y ha tardado en contratar bomberos. Incluso ha puesto en duda la fiabilidad de las detecciones de incendios por satélite.
En el plano científico, los riesgos e impactos de los incendios en la región están poco estudiados. Es necesario investigar más a fondo las condiciones meteorológicas que avivan los incendios, así como las influencias de la ecología y la gestión. Los científicos necesitan saber cómo interactúan los numerosos factores que provocan los grandes incendios, como el estrés de la vegetación, las condiciones meteorológicas extremas y las actividades humanas. Y se necesitan más estudios para fundamentar las estrategias de gestión de incendios en la región.
La temporada de incendios de este año en el Pantanal es excepcional. Pero las condiciones que dieron lugar a estos incendios son cada vez más comunes a medida que la zona se calienta. En respuesta, es necesario cambiar los enfoques políticos, socioeconómicos y científicos. Los investigadores y los gobiernos deben unirse para desarrollar una estrategia global de prevención y gestión de incendios. De lo contrario, este gran desierto tropical no se recuperará.
Impactos devastadores
Con más del 84% de su territorio conservado, el Pantanal es la mayor zona húmeda de vegetación natural que queda en el mundo. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. En él viven comunidades indígenas, ribereñas y quilombolas. Los agricultores tradicionales practican formas únicas de agricultura sostenible, que incluyen el pastoreo del ganado en pastizales autóctonos y el traslado de los animales a tierras más altas cuando las tierras bajas se inundan. Los turistas acuden a la región por sus espectaculares paisajes, los safaris y la pesca deportiva.
Cada temporada de lluvias, de octubre a abril, las crecidas del río Paraguay sustentan ecosistemas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. El jaguar, la nutria gigante, el ciervo de los pantanos y los guacamayos jacinto, en peligro de extinción, vagan en libertad. Miles de aves pasan por allí en sus migraciones1. Es un refugio para caimanes, capibaras, monos, ciervos, coatíes, tapires, serpientes y la cigüeña jabirú (Jabiru mycteria), el símbolo de la región.
Los incendios han afectado a todos los aspectos de la vida. El COVID-19 ha empeorado las cosas. PREVFOGO, el centro nacional de prevención y lucha contra los incendios forestales, ha tenido problemas para contratar y formar a los bomberos. Muchos incendios se produjeron en regiones remotas, incluso subterráneas, de difícil acceso. Los bomberos locales del territorio de Kadiwéu, por ejemplo, lucharon casi solos para rechazar unas llamas excepcionalmente feroces (véase «Crisis de los incendios en el Pantanal»).
Fuente: Laboratorio de Aplicaciones Ambientales por Satélite, Fed. Univ. Río de Janeiro
La pérdida total tardará meses en calcularse. Pero los impactos son duraderos. El carbón y las cenizas contaminan los ríos y promueven bacterias dañinas que envenenan los suministros de agua potable y matan a los peces. Los suelos erosionados son arrastrados río abajo. Las plantas sensibles al fuego tienen dificultades para producir semillas. Habrá que evaluar vastas extensiones de tierra para saber si se pueden restaurar. Habrá que reconstruir las comunidades.
Riesgo creciente
¿Qué hay detrás de estos incendios? El Pantanal no es ajeno a las quemas, a pesar de ser un humedal2. Durante la mitad del año está seco y es propenso a incendiarse, especialmente durante la sequía. A veces son los rayos los que provocan la chispa. Lo más frecuente es que esté relacionado con el ser humano: destellos de cables eléctricos, quema de basura y madera de las cercas para el ganado, uso del fuego para ahuyentar los ataques de las abejas al recoger la miel, e incluso accidentes de coche y maquinaria agrícola dañada. Los ganaderos queman el paisaje para eliminar los arbustos y estimular el crecimiento de las hierbas autóctonas, que están adaptadas al fuego y brotan después de la poda o la quema. Estos incendios se descontrolan con regularidad, sobre todo en zonas donde no existe un sistema para gestionarlos3.
La frecuencia y la gravedad de los brotes de fuego están empeorando, a medida que el clima se calienta y aumenta el impacto humano. Desde 1980, las temperaturas medias han aumentado 2 °C y la humedad ha disminuido un 25%, según el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo (ECMWF). Este año se produjo la peor sequía registrada en el Pantanal en 60 años (ver go.nature.com/2jpdubc), inducida por unas aguas inusualmente cálidas en el Atlántico Norte4. En la estación húmeda llovió un 57% menos de lo normal. En junio, el río Paraguay estaba a la mitad de su nivel habitual. Esta combinación de condiciones cálidas y secas hizo que los umbrales de inflamabilidad fueran los más altos desde 1980. Dichos umbrales indican la dificultad de controlar los incendios, una escala que se cuantifica mediante el índice de severidad diario promedio (DSR), que se deriva de los datos del ECMWF. La deforestación en la Amazonia también se ha relacionado con la reducción de las precipitaciones en el Pantanal, aunque este hecho es discutido.
La normativa medioambiental no está a la altura5. En julio, el gobierno brasileño prohibió durante 120 días el uso del fuego en la Amazonia y el Pantanal. Parece que ha sido ampliamente ignorada. El gobierno ha negado su responsabilidad, culpando a los pueblos indígenas y a las comunidades tradicionales de iniciar los incendios, y ha criticado las campañas de los medios de comunicación y de las organizaciones no gubernamentales que destacan la excepcionalidad de la temporada de incendios.
Los recursos para la protección del medio ambiente y las acciones climáticas se han reducido drásticamente, especialmente en los últimos dos años. El presupuesto de 630 millones de dólares del Ministerio de Medio Ambiente sufrió un recorte de alrededor del 20% en 2020 y parece que se reducirá un 35% más en 2021. Brasil tampoco está cumpliendo su compromiso de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en virtud del acuerdo climático de París6. Se han debilitado los requisitos de licencia para presas, carreteras y minas (Nature 572, 161-162; 2019). El año pasado, para promover la producción agrícola y de biocombustibles, el gobierno revocó la ley que prohíbe nuevas plantaciones de caña de azúcar en la Amazonia y el Pantanal, vigente desde 20097. El decreto fue suspendido provisionalmente por el tribunal federal brasileño en abril, y está a la espera de una decisión definitiva.
Voluntarios rescatan a un tapir sedado con quemaduras críticas en las patas a causa de los incendios forestales en el Pantanal, Brasil.Crédito: Gustavo Basso/NurPhoto/Getty
Los investigadores necesitan reforzar las pruebas para respaldar un nuevo enfoque. Hasta ahora, la mayoría de los estudios en el Pantanal se han centrado en una sola disciplina, la ecología vegetal, por ejemplo. La investigación sobre otros temas, como el clima, no es lo suficientemente granular. Hay pocos estudios sobre las causas humanas y las respuestas a los incendios en el Pantanal, para informar sobre las estrategias de gestión de incendios. Falta una comprensión completa de los ciclos de las quemas y de las tendencias a largo plazo.
La ciencia del fuego es multidisciplinar, abarcando campos que van desde el clima a la química, desde la ecología a la economía, así como el análisis de riesgos y los modelos computacionales. Se necesita un grupo de trabajo que reúna a los investigadores de todas estas áreas, junto con los técnicos que trabajan sobre el terreno.
Descuidar las conexiones entre el clima, el uso de la tierra y la gestión de los incendios hará imposible restaurar el Pantanal a su estado anterior, y mucho menos proteger la región en el futuro. Cualquier cambio en el patrón natural de las quemas altera los ecosistemas y las cadenas alimentarias, a veces por completo. Por ejemplo, los jaguares tendrán dificultades para encontrar herbívoros para comer, si éstos mueren a causa de las llamas o son incapaces de encontrar frutos y hojas en un paisaje calcinado. Podrían perderse generaciones de árboles sensibles al fuego, como la Genipa americana3, cuyos frutos son un alimento básico para la fauna y son utilizados por los indígenas para hacer tinta negra para pintarse el cuerpo.
Los impactos se producen en cascada rápidamente. Los repetidos incendios forestales disminuyen la resistencia de las comunidades y la vegetación; los bosques son reemplazados por paisajes abiertos con menos recursos.
Repercusiones económicas
Brasil debe actuar sobre la deforestación y los incendios forestales para proteger su economía. Tras los primeros incendios de 2019, Noruega y Alemania congelaron sus donaciones al Fondo Amazónico del gobierno brasileño, después de haber aportado más de 1.200 millones de dólares y 68 millones de dólares, respectivamente. Alrededor de 250 inversores, entre ellos el Sistema de Jubilación de los Empleados Públicos de California (CalPERS), que representan aproximadamente 17,7 billones de dólares en activos, respaldaron una carta abierta en la que señalan los impactos financieros que la deforestación puede tener en las empresas en las que invierten (ver go.nature.com/36gzirt).
En junio, 7 empresas de inversión europeas, que gestionan activos por valor de 2 billones de dólares (5.000 millones de dólares vinculados a Brasil), anunciaron que podrían desprenderse de productores de carne de vacuno, comerciantes de cereales y bonos del Estado en Brasil si no se producían avances en la detención de la deforestación y los incendios. Poco después, 34 empresas (entre ellas la Iglesia de Inglaterra y KPL, el fondo de pensiones noruego, que gestiona unos 4 billones de dólares) escribieron a las embajadas brasileñas en sus países (entre ellos Noruega, Suecia, Francia, Dinamarca, Países Bajos, Estados Unidos y Reino Unido) expresando su preocupación por el desmantelamiento de las políticas medioambientales en Brasil.
Los países europeos (Francia, Austria y los Países Bajos) amenazan con no ratificar el acuerdo comercial provisional entre la Unión Europea y el bloque del Mercosur (formado por Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay), a menos que Brasil cumpla sus compromisos climáticos de París. El acuerdo UE-Mercosur se negoció durante 20 años y se considera el mayor acuerdo de libre comercio de la historia. Supone 20 billones de dólares del producto interior bruto (PIB) mundial, aproximadamente una cuarta parte de la economía mundial, y el mercado de consumo de los 32 países alcanza los 780 millones de personas. En la actualidad, las empresas brasileñas exportan casi 20.000 millones de dólares a la UE; el acuerdo supondría un aumento de 100.000 millones de dólares para el PIB de Brasil en 2035.
Pasos a seguir
El gobierno de Brasil debe desarrollar una estrategia a largo plazo para mitigar los daños de los incendios forestales en el Pantanal que tenga en cuenta todos los factores, incluyendo una gestión eficaz de los incendios y políticas de protección medioambiental. Los investigadores tienen que reforzar los conocimientos sobre el régimen de incendios en la zona para fundamentar esta estrategia.
En primer lugar, hay que recopilar datos por satélite y de otro tipo sobre la hora, la ubicación y la intensidad de los incendios, la superficie quemada y las condiciones de la vegetación antes y después. Esta información puede utilizarse para evaluar los factores que explican el inicio y la propagación de los incendios. Los científicos deben modelizar los impactos del uso actual y futuro de la tierra y del cambio climático sobre los incendios, así como las retroalimentaciones, por ejemplo, entre la quema de biomasa y el calentamiento global.
En segundo lugar, modelizar las estrategias de gestión y respuesta a los incendios, incluyendo los impactos sobre la biota, los pastos, las comunidades, las economías, la ecología, el clima y el riesgo de incendios. Los gestores de incendios deben decidir qué zonas proteger y qué actividades prohibir, teniendo en cuenta los conocimientos científicos, indígenas y locales. Algunas zonas podrían mantenerse libres de incendios, o tener fuegos cuidadosamente gestionados fuera de la estación seca para proteger la biodiversidad. Otras zonas podrían albergar actividades agrícolas, ganaderas o turísticas, siempre que se respeten los principios de gestión de incendios, así como la legislación estatal y federal sobre protección medioambiental (como el Código Forestal brasileño de 2012). Debería difundirse información casi en tiempo real sobre la ubicación, la intensidad y la propagación de los incendios forestales en el Pantanal, junto con previsiones diarias sobre el peligro de incendios.
Deberían destinarse fondos a la gestión de los incendios y a la protección del medio ambiente, así como a la aplicación de la ley y al cobro de multas por parte de los inspectores medioambientales. Los programas de educación e información en las escuelas o por parte de los medios de comunicación harían que la población fuera más consciente de las consecuencias de un comportamiento irresponsable.
Un mundo que se calienta y cambia rápidamente exige un nuevo enfoque proactivo para luchar contra los incendios forestales.