Sí, los hermanos Wright fueron realmente los primeros en volar
La posibilidad de que alguien haya volado un avión a motor antes que los hermanos Wright vuelve a ser noticia. A lo largo de los años se han sugerido varios candidatos para los honores del primer vuelo. Hiram Maxim, Clement Ader, Karl Jatho y Augustus Moore Herring, por ejemplo, fueron experimentadores serios que volaron durante distancias de menos de 200 pies por el aire. ¿Por qué no se atribuye a ninguno de ellos haber realizado el primer vuelo? Sus máquinas no eran capaces de sostenerse en el aire ni de funcionar bajo el control del piloto, dos cualidades que se consideran generalmente necesarias para un verdadero vuelo.
Un puñado de afirmaciones sobre vuelos han echado raíces más profundas. Muchos brasileños atribuyen el mérito a Alberto Santos-Dumont, que realizó el primer vuelo público en Europa tres años después de que los Wright volaran en Kitty Hawk, simplemente porque su avión tenía ruedas, mientras que los Wright despegaron desde una pista de monorraíl. Algunos neozelandeses sostienen que Richard Pearse realizó un vuelo con motor ya en la primavera de 1903 -meses antes del primer vuelo de los Wright, el 17 de diciembre-, aunque el propio Pearse señaló que no había comenzado sus experimentos hasta 1904, y sólo después de inspirarse en las noticias sobre los hermanos Wright.
Eso nos lleva a las afirmaciones de Gustave Whitehead, un inmigrante alemán que se estableció en Bridgeport, Connecticut, donde afirmó haber realizado algunos vuelos espectaculares. Como conservador de aeronáutica en el Museo Nacional del Aire y del Espacio e historiador de los primeros vuelos, he estudiado los diversos relatos que defienden las afirmaciones de Whitehead. Sus afirmaciones habían sido rechazadas y olvidadas en 1935, cuando un investigador encontró un artículo de periódico de principios de siglo sobre los experimentos de Whitehead y decidió retomar su causa. Desde entonces, cada pocas décadas alguien ha redescubierto la historia y ha insistido en que Whitehead reciba los honores que le corresponden.
La última ronda de entusiasmo por Whitehead comenzó el pasado mes de marzo, cuando el editor de Jane’s All the World’s Aircraft anunció que la edición del centenario de esa obra de referencia reconocería la prioridad de Whitehead. Su decisión generó un aluvión de noticias y llevó a algunas revistas de aviación populares a expresar su interés por la historia revisada. La asamblea legislativa de Connecticut, el estado natal del aspirante a aviador, aprobó una disposición por la que se creaba el Día del Vuelo Impulsado del estado para honrarlo.
Entonces, ¿cuáles son las pruebas de los vuelos de Whitehead?
El 18 de agosto de 1901, un periódico de Bridgeport publicó un artículo en el que se describía un vuelo de media milla que se decía que había tenido lugar cuatro días antes. La historia fue recogida por asociaciones de prensa y difundida por todo el mundo en artículos basados totalmente en el original, sin añadir ninguna información nueva. James Dickie, el único «testigo» nombrado en el relato original que pudo ser entrevistado, calificó más tarde la historia como un engaño: «No estuve presente y no presencié ningún vuelo de avión el 14 de agosto de 1901. No recuerdo… haber oído hablar de un vuelo con este avión en particular o con cualquier otro que Whitehead haya construido».
En la primavera de 1902, Whitehead publicó un artículo en el que afirmaba haber volado siete millas sobre Long Island Sound. Apenas unos días después de la aparición de su artículo, un periódico de Bridgeport publicó un artículo titulado «El último fracaso de la máquina voladora de Whitehead», en el que se informaba de que los aviones de Whitehead de 1901 y 1902 habían fracasado.
Treinta años después de los supuestos vuelos, los investigadores empezaron a reunir testimonios contradictorios de testigos sobre las antiguas afirmaciones. Al menos uno de esos testigos había sido pagado para recordar un vuelo. Otros habían ofrecido recuerdos que eran demostrablemente falsos. Los partidarios de Whitehead juran por esos relatos; los escépticos los descartan.
Aquí está la razón por la que soy uno de los escépticos: No hay documentos originales que apoyen la afirmación de Whitehead. A diferencia de los hermanos Wright, el inventor no dejó cartas, diarios, cuadernos, cálculos o dibujos que registraran sus experimentos, sus pensamientos o los detalles de su nave. Aunque hay un puñado de fotografías de la máquina de 1901, no hay ni una sola foto verificable del avión en el que Whitehead afirmó haber volado siete millas en 1902. No hay ninguna foto fidedigna de ningún avión de Whitehead en vuelo.
Los miembros de la familia informaron de que nunca habían visto volar a Whitehead. Las personas más relacionadas con él, incluidas las que financiaron su proyecto, dudaban de que hubiera volado alguna vez. El bostoniano Samuel Cabot, que empleó a Whitehead en 1897, lo describió como «un romántico puro y un maestro supremo del suave arte de la mentira». John Dvorak, un instructor de la Universidad de Washington que visitó a Whitehead en 1904, informó que «no conoció a un solo individuo que hubiera visto a Whitehead realizar un vuelo». Stanley Yale Beach, que apoyó el trabajo de Whitehead durante años, estuvo de acuerdo: «No creo que ninguna de sus máquinas haya abandonado nunca el suelo….»
Aléjese de los detalles y considere los acontecimientos posteriores. Whitehead continuó construyendo máquinas voladoras a motor bajo contrato para otros experimentadores hasta 1908; ninguna de ellas llegó a volar. ¿Acaso el hombre que afirmó haber volado siete millas en 1902 había olvidado el secreto del vuelo sólo seis años después? Además, ninguna de esas naves posteriores se parece a su supuesta máquina de éxito de 1901. ¿Por qué abandonó un diseño exitoso en favor de otros muy diferentes?
Pero la afirmación de Whitehead sigue ejerciendo un atractivo. A la gente le atrae la posibilidad de que la historia se equivoque: que Shakespeare no haya escrito las obras de teatro, que Bell no haya inventado el teléfono, que alguien haya hecho un vuelo a motor real antes que Wilbur y Orville. Siempre debemos estar abiertos a nuevas pruebas que nos lleven a repensar los acontecimientos del pasado. Sin embargo, después de siete décadas de intentos, los partidarios de Gustave Whitehead no han conseguido demostrar su caso.
Los partidarios de Whitehead han desestimado a los críticos del Smithsonian, como yo, por considerarlos incapaces de tener una opinión imparcial en este caso como resultado de un acuerdo de 1948 con los herederos del patrimonio de Orville Wright. Los albaceas de la herencia querían evitar que se repitieran las falsas y desacertadas afirmaciones del Smithsonian de que el fallido aeródromo de Langley de 1903 había sido «capaz» de volar antes que los Wright, así que en el acuerdo por el que se transfería el primer avión del mundo al Museo Nacional, insertaron una declaración en la que se estipulaba que si el Smithsonian reconocía alguna vez que una máquina era «capaz de transportar a un hombre por sus propios medios en vuelo controlado» antes que los Wright, los herederos tendrían derecho a solicitar la devolución de la histórica máquina. Considero que esa cláusula es un saludable recordatorio de los malos tiempos en que el Smithsonian tergiversaba los hechos para proteger el legado de su tercer secretario, Samuel P. Langley. (Si desea leer la cláusula completa en la que se estipula que el Smithsonian concede al Wright Flyer la reivindicación de ser el primero, puede encontrarla en el sitio web del Museo Nacional del Aire y del Espacio, airandspace.si.edu.)
En la controversia más reciente sobre las afirmaciones de Whitehead, los críticos han acusado de que, debido al riesgo de perder un tesoro nacional, ningún miembro del personal del Smithsonian contemplaría la posibilidad de que alguien volara antes que los Wright. Si alguna vez estuviera convencido de que las pruebas apoyan a un reclamante anterior a los Wright, lo diría. Sin embargo, puedo asegurar que las pruebas tendrían que ser mucho más persuasivas que las ofrecidas hasta ahora por quienes creen que Gustave Whitehead fue el primero en volar.
Tom Crouch es el conservador principal de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y del Espacio.