Salute E Vita se despide de forma ‘agridulce’ de los clientes de toda la vida
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Mientras la propietaria de Salute E Vita, Menbere «Menbe» Aklilu, servía comidas, estrechaba manos y abrazaba a los clientes en el último día de actividad del restaurante de Richmond, el viernes, es posible que algunos no hayan notado las cicatrices y las quemaduras que recubren sus brazos.
Son el recuerdo inequívoco de una relación abusiva que la obligó a quedarse sin hogar cuando estaba embarazada de nueve meses.
Su doloroso pasado la preparó para el éxito y la inspiró a devolver siempre, dijo Aklilu en una entrevista el viernes. Esa es una de las principales razones por las que su restaurante ha dado comidas gratuitas a miles de personas sin hogar, veteranos y madres solteras con bajos ingresos a lo largo de los años. Todavía tiene recuerdos de haber visto cómo mataban a su madre a tiros en su país natal, Etiopía, de haber vivido en un refugio para mujeres en Italia y de haber criado a su hijo en una vivienda del gobierno en Oakland.
Aklilu es propietaria de Salute E Vita desde 2002, ocho años después de ser contratada allí como azafata con salario mínimo. El restaurante se ha convertido en un elemento básico de la comunidad, atrayendo a asiduos de toda la zona de la bahía y recibiendo muchos elogios por sus eventos filantrópicos. Le ha proporcionado una vida próspera a ella y a su hijo, que se está doctorando en psicoanálisis en Nueva York.
Pero después de una relación conflictiva de años con el propietario del edificio del restaurante, el promotor Richard Poe, Aklilu decidió cerrar el restaurante. Actualmente está trabajando en la reapertura de Salute E Vita en Point Richmond dentro de nueve meses, dijo.
«Es agridulce, conozco a todo el mundo en la comunidad, y decir adiós es duro», dijo Aklilu.
Aklilu también está triste por dejar el personal del restaurante de 40 personas, algunas de las cuales han estado trabajando allí desde la década de 1990.
El restaurante ha estado sirviendo comidas gratuitas durante sus dos últimos días y ha pedido a los clientes que donen lo que puedan al personal, para repartirlo entre ellos.
Sus mejores recuerdos de ser propietario del restaurante fueron las comidas anuales de Acción de Gracias y los brunches del Día de la Madre. Durante los últimos nueve años, el restaurante ha servido comidas gratuitas a los indigentes en Acción de Gracias, normalmente a unas 1.300 personas.
Los indigentes recibían el mismo trato -si no mejor- que los clientes habituales, dijo.
«Les servimos con dignidad, les servimos uno a uno, ‘sí señora, no señora, con su postre ¿quiere un capuchino, un espresso o un té verde? «, dijo Aklilu. «Durante los últimos ocho años, el restaurante ha servido a unas 100 madres solteras de bajos ingresos en el Día de la Madre, en lo que se denominó el evento «Sí, eres digna», después de invitarlas a un salón de belleza. Aklilu les hablaba de su propia experiencia como madre soltera de bajos ingresos y de cómo había alcanzado el éxito.
Muchos de los clientes del restaurante son efusivos en sus homenajes a Aklilu. «Vienes aquí por la comida y las vistas, pero vuelves por Menbe y por lo que ha hecho por la comunidad y la diferencia que ha marcado en la vida de la gente», dijo la clienta del restaurante Melissa Male.
Aklilu planea continuar con las tradiciones del Día de la Madre y de Acción de Gracias. Tras el cierre de Salute E Vita, trabajará como voluntaria a tiempo completo en el comedor social Greater Richmond Interfaith Program.
«No retribuyo por este restaurante, retribuyo porque es lo que hay que hacer», dijo.
Mike DeSimoni, cliente habitual desde hace mucho tiempo, se arriesgó con Aklilu cuando ésta trabajaba como gerente del restaurante. El propietario original quería venderlo, y aunque Aklilu esperaba hacerse cargo, no tenía el dinero. Así que DeSimoni, también inmigrante, dijo que le prestó miles de dólares que debía devolver en cinco años. Ella le devolvió el dinero en 11 meses.
«En parte, lo hice porque ella tiene tacto con los humanos, tuvo una vida dura y siempre está ayudando a la gente», dijo DeSimoni.