¿Se puede malcriar a un bebé?
A los nuevos padres se les suele decir que no «malcríen al bebé». Algunas personas se imaginan a los «pequeños emperadores» exigiendo su camino, con los padres corriendo como sirvientes. Qué indigno.
Cierto, las personas que se sienten con derecho son muy molestas. Se creen mejores que el resto y merecen un trato especial, y hacen berrinches cuando no reciben el trato que esperan.
¿Pero la analogía del «emperador con derecho» se aplica acertadamente a un bebé?
Es cierto que los bebés esperan mucho. Tienen necesidades incorporadas de crecimiento que requieren un cuidado particular, representado en el nido evolucionado (que incluye el contacto bastante constante, así como el balanceo). Con sólo el 25% del volumen cerebral de un adulto al nacer, necesitan una experiencia de «útero externo» para crecer adecuadamente: millones de sinapsis por segundo. Deben sentirse bien para crecer bien -una buena bioquímica, en lugar de una bioquímica estresada- es fundamental para el crecimiento de las conexiones de las células cerebrales (Niehoff, 1999; Stiles, 2008).
Los bebés te harán saber cuando sientan que algo no está bien. Las sociedades tradicionales observan los gestos y las muecas en busca de señales tempranas (el llanto es una señal muy tardía) y se mueven para mantener al bebé contento antes de que se produzca la angustia. Los cazadores-recolectores están atentos al estado del bebé y actúan con rapidez (por ejemplo, Morelli et al., 2013). Lo mejor es que los cuidadores practiquen el aprendizaje de las señales del bebé desde el principio (el porteo piel con piel es ideal) y será más fácil y automático con la práctica.
Para construir un cuerpo y un cerebro resistentes, los cuidadores deben estar preparados para proporcionar el apoyo necesario. Los periodos sensibles para el crecimiento duran hasta alrededor de los 6 años, cuando se completa el 90% del volumen cerebral.
¿A qué se refieren los familiares cuando dicen a los padres que no mimen al bebé?
«No respondas cuando señalen sus necesidades. Ten un poco de agallas y endurece tu corazón ante sus súplicas.»
¿Qué es lo que los padres están enseñando a sus bebés cuando no responden a sus señales de ayuda?
«No cuentes conmigo para ayudarte. Estás solo, Bub. No señales tus necesidades. De hecho, trata de ignorar tus necesidades. Entiérralas.»
Las recomendaciones realmente arruinan la confianza del bebé. Recuerda que los bebés duermen poco y se despiertan con frecuencia, esperando la leche materna que está diseñada para mantenerlos regulados y en óptimo crecimiento (McKenna y Gettler, 2016). Como nacen tan inmaduros, necesitan el contacto casi constante y la presencia física de los cuidadores (Montagu, 1968; Trevathan, 2011). Son componentes del nido evolucionado de nuestra especie.
Al igual que John Watson, el conductista, parece que los asesores quieren que los bebés sean adultos al instante. Watson, en su manual de paternidad de 1928, decía a los padres que ignoraran prácticamente a sus bebés para que aprendieran pronto a no ser molestos universitarios. Los panfletos del gobierno también hacían hincapié en no mimar a los bebés (Blum, 2002). Cierto, ¡no sabían mucho sobre el desarrollo infantil! No sabían cómo el estrés de la vida temprana es tóxico para los sistemas de desarrollo del niño, un campo de investigación floreciente (por ejemplo, Shonkoff y Phillips, 2000; Shonkoff et al, 2012).
¿Por qué la gente es tan impaciente con los bebés?
Lo atribuyo sobre todo a la falta de experiencia -no haber crecido rodeados de bebés, no haber tenido muchos bebés en sus vidas como adultos, no percibir cómo encajan dos y dos- de que un bebé poco cuidado puede llevar a un niño inseguro ansioso o exigente y a un adulto menos que óptimo.
También influyen muchas metáforas culturales occidentales de raíz sobre la realidad: por ejemplo, que los seres humanos son máquinas; que las personas deben ser controladas para ser buenas; que el trabajo y la productividad son más importantes que la autonomía y la autoexpresión única (Bowers, 2003). Estas ideas se han transmitido de generación en generación con un tabú sobre la ternura que es común en EE.UU., junto con el resentimiento hacia los necesitados (Suttie, 1938). Hay una tensión de «no recibí , y estoy bien». O bien, no deberías tener lo que yo no conseguí. El malestar entre los adultos estadounidenses impregnados de estas perspectivas está muy extendido (Metzl, 2019).
En cambio, un meme cultural actual es enseñar al bebé «independencia» (lo que también significa independencia de los padres para no sentirse demasiado cerca de las necesidades del bebé). Enseñar al bebé a tener agallas: a morder la bala y prepararse para ser obediente a los deseos de los padres. «La vida no consiste en el bienestar y la felicidad, sino en hacer lo que otros te dicen que hagas». Se trata de una mentalidad de esclavo, posiblemente construida en la propia experiencia de los padres de no ser atendidos. «La vida es injusta, así que enséñale eso al bebé desde el principio». Al igual que John Watson, que instó a las madres a tratar a sus bebés como si fueran estudiantes universitarios, haz que los bebés se acostumbren al subcuidado desde el principio. Desgraciadamente, esto genera ansiedad y una sensación de escasez.
¿Qué ayuda necesitan los bebés?
En sus primeros 18 meses, los bebés se están acostumbrando a vivir fuera del vientre materno sin que la placenta les proporcione un apoyo constante y sin que la bioquímica de la mamá guíe el desarrollo del bebé. Después del nacimiento, los bebés dependen de la mamá y de otros cuidadores para aprender a funcionar de todas las maneras posibles. Todos los sistemas son guiados en su correcto desarrollo por el apoyo de los cuidadores (por ejemplo, el tacto positivo favorece la correcta función respiratoria y cardíaca; la leche materna promueve el desarrollo del microbioma, que favorece un buen sistema inmunitario). Los bebés esperan cuidados de compañía (el nido evolucionado). Los bebés que sólo reciben comida y cambios de pañales no prosperan (lo que se denomina «hospitalismo»; Spitz, 1947).
¿Qué ocurre cuando se construye una casa con cimientos defectuosos? Como descubren después los compradores de viviendas estafados, la casa se derrumba bajo tensión. Si queremos que nuestros hijos sean resistentes a las tensiones de la vida, tenemos que apoyar su correcto desarrollo desde el principio. El nido de la humanidad evolucionó para hacer precisamente eso.