¿Sigue ganando dinero la Universidad de Florida con Gatorade?

En septiembre de 1965, 10 jugadores de primer año del equipo de fútbol americano Gators de la Universidad de Florida aceptaron que el especialista en enfermedades renales de la escuela, Robert Cade, evaluara sus niveles de hidratación durante los entrenamientos. Tomó muestras de orina. Entrevistó a los atletas. Pidió que se les tomara la temperatura rectal durante los partidos.

Los jugadores accedieron a todo menos a la última petición. Al analizar sus resultados, Cade descubrió que el calor abrasador, unido a la falta de hidratación, provocaba que los sujetos tuvieran un nivel muy bajo de electrolitos, como el sodio y el potasio, y que a veces perdían de dos a tres kilos de agua por sesión de entrenamiento; algunos futbolistas contaban con anécdotas de pérdida de cinco a seis kilos durante los partidos. Cade consideraba que los jugadores sufrían un bajo volumen de sangre y un bajo nivel de azúcar en la sangre. Muchos, de hecho, estaban siendo hospitalizados después de hacer un esfuerzo excesivo sin beber suficiente agua, tradicionalmente vista como una forma de crear dureza en los jugadores. Los que permanecían en el campo seguramente no estaban jugando a su altura.

Cade mezclaba agua, azúcar, sal y zumo de limón, y luego les ordenaba que bebieran la solución para mantener sus cuerpos en equilibrio. En 1967, todos los Gators consumían «Gatorade» y los casos de insolación disminuyeron considerablemente. Los Gators consiguieron un récord de 9-2 en 1966; el equipo se hizo famoso por su renovada energía durante el segundo tiempo, e inició una transformación en la ciencia del deporte. Décadas después y con el respaldo de una enorme maquinaria promocional, Gatorade ha calado tanto en el deporte profesional como en el aficionado, reponiendo los electrolitos perdidos durante la actividad física. Sólo en 2013 se vendieron unos 632 millones de cajas.

Al haber nacido la bebida deportiva en el campo de juego de los Gators y haber sido inventada por un empleado de la Universidad de Florida, no es difícil entender por qué tanto el patrimonio de Cade (fallecido en 2007) como la escuela obtienen un porcentaje de las regalías de las ventas, un acuerdo que sigue vigente hoy en día. Pero si se salieran con la suya, la universidad se lo llevaría todo.

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Después de que Cade y sus co-investigadores finalizaran la fórmula de Gatorade, Cade se dirigió al jefe de investigación patrocinada de la escuela para ver si querían llegar a un acuerdo sobre los derechos de la bebida (Cade quería 10.000 dólares) y determinar si querían intentar venderla a un distribuidor nacional. Según Cade, los funcionarios de la Universidad de Florida (UF) no estaban interesados, así que llegó a un acuerdo con el fabricante de bebidas Stokely Van-Camp en 1967.

La oferta de Stokely consistía en que Cade y sus compañeros -ahora conocidos como Gatorade Trust- recibieran un pago de 25.000 dólares en efectivo, una bonificación de 5.000 dólares y un canon de cinco centavos por cada galón de Gatorade vendido. Cuando la UF se dio cuenta de que había sido miope al evaluar el atractivo de la marca para el mercado de masas -y de que estaba perdiendo beneficios-, supuestamente le dijo a Cade que la bebida les pertenecía.

«Váyase al infierno», respondió Cade, una declaración que dio inicio a varios años de litigios.

Aunque Cade era un empleado de la universidad, los fondos para su trabajo procedían en realidad del gobierno, concretamente del Departamento de Salud. También se las arregló para evitar firmar un acuerdo que consolidara sus inventos como propiedad de la universidad. Por estas razones, y porque ambas partes preveían un interminable y costoso combate de jiu-jitsu legal en su futuro, los dos aceptaron una sentencia federal en 1972. El Gatorade Trust seguiría recibiendo sus regalías, y la escuela se quedaría con el 20 por ciento del desembolso.

Inicialmente, eso significaba un centavo por cada galón de Gatorade vendido, una fracción de los cinco centavos que se le debían al Trust. En septiembre de 1973, tras el primer año completo del acuerdo, la UF obtuvo 115.296 dólares en concepto de derechos y destinó los fondos a la investigación renal y a la ciencia marina.

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Es una suma considerable, pero no es nada comparada con lo que se vertió en las décadas siguientes. Cuando Stokely Van-Camp fue comprada por Quaker Oats en 1983, iniciaron una fuerte campaña promocional que destacaba a Gatorade en los anuncios y patrocinaba a los equipos. Los entrenadores empezaron a recibir jarras llenas de Gatorade tras las grandes victorias. Cuando PepsiCo compró Quaker por 13.400 millones de dólares en el año 2000, aprovechó su fuerza de marketing para engendrar aún más la marca.

En consecuencia, tanto el Gatorade Trust como la UF se han beneficiado enormemente. En 2015, el Fideicomiso había ganado más de mil millones de dólares en regalías, con el 20%, o alrededor de 281 millones de dólares, para la UF. La fórmula de cinco centavos por galón ha sido sustituida por un porcentaje: entre el 1,9% y el 3,6% dependiendo de la cantidad de Gatorade que se venda anualmente, según Darren Rovell de ESPN, y la Universidad se queda con una quinta parte. Los fondos se han invertido en el Instituto de Genética de la escuela, el Laboratorio Marino Whitney en St. Augustine, y para ayudar a dispersar el capital inicial para las subvenciones.

La escuela tiene naturalmente una afinidad por el material, pero eso puede entrar ocasionalmente en conflicto con otros acuerdos de marketing. En 2016, el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de Florida jugó en el Torneo de la NCAA, que estaba patrocinado por Powerade, una bebida deportiva de la competencia fabricada por Coca-Cola. Como compromiso, las jugadoras vertieron su Gatorade en botellas y vasos de Powerade. La bebida nacida en el campus -que les ha reportado casi 300 millones de dólares hasta la fecha- siempre es lo primero.

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