Sintiendo el calor – el vínculo entre la inflamación y el cáncer
Esta entrada es la parte 3 de 5 en la serie Microambiente
En 2019, financiamos un equipo internacional para desentrañar el vínculo entre la inflamación y el cáncer. Para saber más sobre su trabajo, visite la entrada de nuestro blog.
El sistema inmunitario de nuestro cuerpo forma un escudo defensivo del que cualquier fuerza de combate estaría orgullosa. Una de sus armas más poderosas es la inflamación, una maniobra cuidadosamente orquestada diseñada para eliminar enemigos como bacterias, células lesionadas e irritantes químicos. Sin ella, probablemente no sobreviviríamos más allá de la infancia.
Pero la inflamación tiene una doble personalidad, que puede causar estragos en quienes tienen la desgracia de sufrirla. Y ahora sabemos que el lado oscuro de la inflamación es una fuerza poderosa en el desarrollo del cáncer, donde ayuda y favorece el crecimiento de los tumores y su propagación por el cuerpo.
El infierno no tiene furia
Empecemos por la forma en que la inflamación funciona normalmente. Nuestra piel constituye la primera línea de defensa contra los invasores microscópicos. Pero cuando se rompe esta barrera, se desata la ira del sistema inmunitario y las cosas se ponen feas.
Cuando las bacterias y otros microbios entran en el cuerpo a través de una herida abierta, las células del sistema inmunitario (a menudo denominadas «glóbulos blancos») acuden al lugar de la lesión, formando el comité de bienvenida del infierno. Esta milicia altamente capacitada se pone a trabajar de inmediato, bañando a los intrusos con productos químicos tóxicos, agujereando su superficie o tragándoselos enteros.
Desde el exterior, esta matanza molecular se manifiesta en forma de hinchazón, calor, enrojecimiento y dolor, síntomas con los que cualquier persona que se haya raspado alguna vez una rodilla estará familiarizada.
Es brutal, pero termina rápidamente; tiene que ser así, para minimizar los daños colaterales en el tejido sano. A medida que el enemigo es devorado y golpeado hasta la rendición, las señales instan a las células inmunes victoriosas a regresar al campamento base. Los equipos de reparación y recuperación se mueven para dirigir el proceso de curación. Los vasos sanguíneos brotan. Se forma una costra. La piel crece. Y en poco tiempo, vuelve la calma y todo vuelve a la normalidad.
¡El calor está servido!
Aunque no podamos vivir sin ella, un exceso de inflamación puede causar graves daños. La inflamación crónica y persistente está detrás de una serie de problemas de salud como la artritis reumatoide y la psoriasis. Y tras encontrar células inmunitarias en muestras de tumores, Rudolf Virchow fue el primero en preguntarse si la inflamación también podría contribuir al cáncer.
Desgraciadamente, tenía razón: muchas enfermedades inflamatorias crónicas (como la pancreatitis y la enfermedad de Crohn) pueden aumentar el riesgo de cáncer de una persona. Y los cánceres causados por agentes infecciosos (como el cáncer de estómago causado por la infección de la bacteria Helicobacter pylori, o el cáncer de hígado causado por la infección del virus de la hepatitis B o C) se caracterizan por una cosa: la inflamación crónica.
En contra de la inflamación, las pruebas son contundentes.
Rudolf Virchow fue el primero en relacionar la inflamación y el cáncer
Se está calentando aquí
Entonces, ¿cómo conduce la inflamación al cáncer? Esta es la idea actual.
Cuando un pequeño tumor empieza a crecer a partir de unas pocas células rebeldes, puede recoger suficiente oxígeno y nutrientes de su entorno. Pero a medida que crece, la demanda empieza a superar a la oferta, y las cosas empiezan a desesperarse.
Mientras luchan por sobrevivir, y mientras acumulan más y más fallos genéticos, las células cancerosas liberan señales químicas que atraen a las células inmunitarias llamadas macrófagos y granulocitos para que se infiltren en el tumor.
Una vez dentro del santuario interior del tumor, estas células segregan moléculas (llamadas citoquinas) que impulsan el crecimiento de los vasos sanguíneos (angiogénesis), que transportan el oxígeno y los nutrientes tan necesarios.
Otras citoquinas fomentan el crecimiento de una especie de «almohada» celular llamada estroma sobre la que se apoya el tumor. Mientras tanto, otras células inflamatorias rocían el tumor con moléculas (radicales libres) que dañan aún más su ADN. La inflamación también podría dar el pistoletazo de salida a la metástasis al producir sustancias químicas que ayudan a las células tumorales a mordisquear las moléculas que las atan a su entorno.
En conjunto, está claro que los tumores incipientes se apropian de la inflamación y la utilizan para acelerar la progresión hacia un cáncer completo. Como uno de nuestros expertos comentó una vez:
Si el daño genético es la cerilla que enciende el fuego, la inflamación puede proporcionar el combustible que alimenta las llamas.
Mantén la calma, chico
Entonces, ¿cómo bajamos el calor? Los científicos, incluidos los nuestros, están trabajando en cómo amortiguar la inflamación, haciendo mucho más difícil que los cánceres florezcan. Están investigando los circuitos moleculares que controlan la inflamación, buscando formas de activar el sistema con fármacos de nueva generación.
¿Pero qué pasaría si pudiéramos manipular la inflamación para prevenir el desarrollo del cáncer en primer lugar? Resultados recientes sugieren que la respuesta podría ser cualquier cosa menos de nueva generación. De hecho, ha existido desde Hipócrates.
Más conocido por la mayoría de nosotros por su nombre comercial aspirina, el ácido acetilsalicílico se ha utilizado durante más de un siglo para sofocar la inflamación, y ahora hay un conjunto de pruebas que destacan su potencial en la prevención del cáncer. Aunque todavía queda por determinar quién debe tomar aspirina, en qué cantidad y durante cuánto tiempo, cada vez está más claro que el bloqueo de la inflamación desempeñará un papel importante en la prevención y el tratamiento del cáncer en el futuro.
Rudolf Virchow nunca sabrá que su trabajo desencadenó todo un campo de investigación sobre el cáncer, pero gracias a él, la lucha contra el cáncer se está intensificando.
Safia
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