Sir Francis Drake
Sir Francis Drake participó en algunos de los primeros viajes de esclavitud ingleses a África y se ganó la reputación de corsario, o pirata, contra barcos y posesiones españolas. Enviado por la reina Isabel I a Sudamérica en 1577, regresó a casa por el Pacífico y se convirtió en el primer inglés en circunnavegar el globo; la reina le recompensó con el título de caballero. En 1588, Drake fue el segundo al mando durante la victoria inglesa sobre la Armada española. Murió frente a las costas de Panamá en 1596 y fue enterrado en el mar.
La vida temprana de Sir Francis Drake y su odio a España
Nacido entre 1540 y 1544 en Devonshire, Inglaterra, Sir Francis Drake era hijo de un agricultor arrendatario de la finca de Lord Francis Russell, conde de Bedford. Fue criado en Plymouth por la familia Hawkins, parientes que trabajaban como mercaderes y corsarios (a menudo denominados piratas). Drake se hizo a la mar por primera vez alrededor de los 18 años con la flota de la familia Hawkins, y en la década de 1560 se había ganado el mando de su propio barco.
En 1567, Drake y su primo John Hawkins se embarcaron hacia África para unirse al incipiente comercio de esclavos. Cuando navegaron a Nueva España para vender sus cautivos a los colonos de allí (lo que iba en contra de la ley española) fueron atrapados por un ataque español en el puerto mexicano de San Juan de Ulúa. Muchos de sus compañeros murieron en el incidente, aunque Drake y Hawkins escaparon, y Drake regresó a Inglaterra con lo que sería un odio de por vida hacia España y su gobernante, el rey Felipe II.
Sir Francis Drake: Corsario de la Corona Británica
Después de liderar dos exitosas expediciones a las Indias Occidentales, Drake llamó la atención de la Reina Isabel I, quien le concedió una comisión de corsario, dándole efectivamente el derecho a saquear los puertos españoles en el Caribe. Drake lo hizo en 1572, capturando el puerto de Nombre de Dios (punto de entrega de la plata y el oro traídos de Perú) y cruzando el istmo de Panamá, donde divisó el gran océano Pacífico. Regresó a Inglaterra con una gran cantidad de tesoros españoles, un logro que le valió la reputación de destacado corsario.
En 1577, la reina Isabel encargó a Drake que dirigiera una expedición alrededor de Sudamérica a través del estrecho de Magallanes. El viaje estuvo plagado de conflictos entre Drake y los otros dos hombres encargados de compartir el mando. Cuando llegaron a la costa de Argentina, Drake hizo que uno de los hombres -Thomas Doughty- fuera detenido, juzgado y decapitado por haber tramado un motín. De la flota de cinco barcos, dos se perdieron en una tormenta; el otro comandante, John Wynter, devolvió uno a Inglaterra y otro desapareció. El buque insignia de Drake, el Pelican, de 100 toneladas (al que más tarde rebautizó como Golden Hind), fue el único que llegó al Pacífico, en octubre de 1578.
Sir Francis Drake circunnavega el globo terráqueo
Después de saquear los puertos españoles a lo largo de la costa occidental de América del Sur, Drake se dirigió al norte en busca de un pasaje de vuelta al Atlántico. Afirmó haber viajado hasta los 48° N (en paralelo con Vancouver, Canadá) antes de que las condiciones de frío extremo lo hicieran retroceder. Drake ancló cerca de la actual San Francisco y reclamó la tierra circundante, a la que llamó Nueva Albión, para la reina Isabel.
En julio de 1579, volviendo al oeste por el Pacífico, se detuvo en Filipinas y compró especias en las islas Molucas. A continuación, navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza y llegó de nuevo al puerto de Plymouth, en Inglaterra, en septiembre de 1580. A pesar de las quejas del gobierno español sobre su piratería, Drake fue honrado como el primer inglés en circunnavegar el globo y se convirtió en un héroe popular. Varios meses después de su regreso, la reina Isabel le nombró personalmente caballero a bordo del Golden Hind.
Sir Francis Drake: Derrota de la Armada Española, años posteriores y muerte
En 1585, con las hostilidades calentándose de nuevo entre Inglaterra y España, la reina dio a Drake el mando de una flota de 25 barcos. Navegó hacia las Indias Occidentales y la costa de Florida y saqueó sin piedad los puertos españoles de la zona, tomando Santiago en las islas de Cabo Verde, Cartagena en Colombia, San Agustín en Florida y San Domingo (actual Santo Domingo, capital de la República Dominicana). En el viaje de vuelta, recogió una colonia militar inglesa fallida en la isla de Roanoke, frente a las Carolinas. A continuación, Drake dirigió una flota aún mayor (30 barcos) hacia el puerto español de Cádiz y destruyó un gran número de barcos que se preparaban para la Armada española. En 1588, Drake sirvió como segundo al mando del almirante Charles Howard en la victoria inglesa sobre la supuestamente invencible flota española.
Después de una fallida expedición a Portugal en 1589, Drake regresó a su casa en Inglaterra durante varios años, hasta que la reina Isabel lo reclutó para un viaje más, contra las posesiones españolas en las Indias Occidentales a principios de 1596. La expedición resultó ser un rotundo fracaso: España rechazó los ataques ingleses y Drake enfermó de fiebre y disentería. Murió a finales de enero de 1596, a la edad de 55 años, frente a las costas de Puerto Bello (actual Portobelo, Panamá).