¿Son las viudas pardas tan peligrosas como las negras?

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¿Son las viudas pardas tan peligrosas como las negras?

Written by Joe Ballenger

En general, las viudas tienen un veneno bastante desagradable. Me quedé con el culo al aire durante unos 3 días después de una mordedura que recibí de una viuda del sur (Lactrodectus mactans) tras manipularla mal. Este tipo de incidentes son extremadamente raros, y algunos ensayos de tratamientos contra las mordeduras de viuda han tenido que prolongarse casi una década en zonas ricas en viudas para conseguir suficientes incidentes que estudiar. Cuando se habla de mordeduras de Viuda Negra, no se está hablando de algo común.

Hay muchas especies de viudas, y no todas son negras. La especie de la que habla Steven, Latrodectus geometricus, es en realidad de un color marrón camuflado muy bonito. Todavía tiene el reloj de arena, sin embargo, que creo que hace que se vea bastante interesante.

Las viudas marrones no se consideran particularmente perjudiciales. Se han producido algunas mordeduras graves, por lo que pueden herir potencialmente a la gente… pero la gran mayoría de las mordeduras son menores.

¿Cómo sabemos que algo no es dañino? Cómo son esos datos? ¿Cómo probamos un negativo en la ciencia?

Lo primero que quiero hacer es señalar que las viudas marrones tienen un veneno que es realmente bastante potente, aunque no producen una gran cantidad de él. Cuando digo que generalmente no son dañinas, eso no es un pase libre para ser descuidado alrededor de ellas.

Una medida importante de la toxicidad del veneno es la DL50, la dosis que mata a la mitad de los animales de prueba (ratones, en este caso). Una DL50 más baja significa que el veneno es más tóxico, mientras que una DL50 alta significa que el veneno no es muy tóxico. En ratones, la cafeína tiene una DL50 de unos 200 mg/kg.

Comparar la toxicidad de su veneno con el de una especie estrechamente relacionada nos dice algo sobre su biología. Resulta que el veneno de la viuda parda es 3 veces más tóxico que el veneno de la especie viuda negra que me hospitalizó en 2012. Así que la viuda marrón tiene un gran potencial de daño, y debe ser manejada con mucho cuidado si se encuentra.

A pesar de tener un veneno algo potente, seguimos pensando que son inofensivas.

¿Por qué es eso?

Medir la gravedad de las mordeduras de araña

Figura de Ibister & Fan, 2011

El trabajo que todo el mundo parece citar es un estudio de 1993 de Sudáfrica en el que siguieron a personas que habían sido mordidas por viudas pardas encontradas en la zona. Se incorporó a una comparación para otro trabajo en The Lancet, que estoy publicando más arriba.

Según los 15 informes de casos que tenemos, las mordeduras de las viudas pardas tienden a ser menos dañinas que las de otras especies. Los efectos en todo el sistema que envían a la gente al hospital, que van desde la parálisis rígida hasta la presión arterial extremadamente alta, nunca parecen aparecer con las mordeduras de la viuda marrón. En algunos casos, se pueden tener calambres estomacales… pero eso es lo peor que reportó esta serie de casos.

Buscamos muy bien los informes de casos

Tengo que admitir aquí que los datos para L. geometricus en particular no son tan grandes como me gustaría que fueran. De los 15 casos de mordeduras de Latrodectus geometricus que siguió Mueller, sólo 10 de las arañas fueron llevadas para su correcta identificación. Hay que mencionar que L. geometricus fue una de las cuatro especies encontradas en la zona.

Además del hecho de que no hay manera de saber con seguridad si 1/3 de su grupo de estudio fue realmente mordido por esta especie, tampoco me entusiasma un estudio con un tamaño de muestra tan pequeño. Los tamaños de muestra pequeños hacen que sea realmente difícil detectar las diferencias entre los grupos con certeza.

Dicho esto, Rick Vetter (el mismo tipo de nuestro último post sobre arañas) cita este documento, y tan recientemente como 2012 aclaró el riesgo:

A pesar de que la mayoría de las envenenaciones de la viuda marrón son eventos menores, el público en general asumió que estas arañas son significativamente tóxicas. El trabajo de Muller (1993), que informa de 15 mordeduras de viuda parda verificadas en África, muestra que palidecen en comparación con las típicas mordeduras de Latrodectus. Existen informes de envenenamientos de viudas marrones más importantes en Mississippi, Brasil y Venezuela pero, como es típico en la literatura médica, se publican historias de casos individuales debido a su extrema expresión de síntomas y, por lo tanto, sesgan la representación de la literatura hacia el extremo raro y dinámico del espectro.

Lo que está diciendo aquí es que en la literatura de la viuda, tenemos que depender más o menos de los casos en los que la gente informa de las mordeduras a un profesional médico para estudiarlos. Si la condición no es lo suficientemente grave como para que la gente se moleste en llamar a su médico, no podemos realmente recoger datos sobre esa condición. Por lo tanto, estos 10 casos de Sudáfrica (y los 3 mencionados brevemente en este párrafo) representan probablemente el peor caso posible de mordeduras de viudas marrones.

Vetter, y otros autores que estudian a las viudas marrones, señalan que a las viudas marrones les gusta construir sus redes en lugares que harían muy probable el encuentro con las personas. Vetter continúa:

Aunque las viudas marrones son ahora abundantes en el sur de California, las mordeduras no son comunes donde en nuestra experiencia colectiva, sólo tenemos conocimiento de una mordedura de viuda marrón verificada, que tuvo síntomas menores.

Rick Vetter se gana la vida buscando informes de casos de mordeduras de arañas, y busca datos de hospitales en muchas de sus investigaciones. A pesar de ello, sólo pudo localizar una mordedura en su región (muy poblada) de California. Así que si la gente es mordida, casi nunca es lo suficientemente grave como para ir al hospital. Cuando es lo suficientemente grave como para ir al hospital, los síntomas de las mordeduras de la viuda parda son menos graves que las mordeduras de otras especies de viudas.

Los aracnólogos profesionales tienen muchas dificultades para encontrar registros médicos de mordeduras de esta especie, aunque los informes de mordeduras de especies estrechamente relacionadas son fáciles de encontrar. Los pocos datos que podemos encontrar sobre las mordeduras de esta especie indican que no son graves. Esto es así a pesar de tener un veneno algo potente, y de vivir en zonas donde los encuentros deberían ser frecuentes.

El trabajo de Mueller en Sudáfrica es lo que esperaríamos ver en un estudio de caso de un evento muy raro que tiende a ser menor.

¿Por qué las mordeduras de la viuda parda son menores?

Esta es una pregunta más difícil de responder, pero los experimentos con especies estrechamente relacionadas nos dan algunas pistas.

Los experimentos con viudas occidentales, muy estrechamente relacionadas con la viuda del sur, muestran que las viudas en general son reacias a morder. Cuando son acosadas por «dedos» hechos de gelatina, nunca muerden cuando simplemente se las pincha. Cuando se las pellizca entre los «dedos» de gelatina, optan por morder los dedos el 60% de las veces. Cuando muerden, el veneno parece ser inyectado sólo la mitad de las veces.

Desgraciadamente, por lo que puedo decir, no existen experimentos similares para la viuda marrón. Sin embargo, anecdóticamente, las viudas marrones tienden a ser más asustadizas que las otras especies y se desprenden de la red antes de morder.

El resultado final

En la ciencia, probar un negativo es muy difícil… aunque yo diría que no es imposible. Podemos encontrar mordeduras de viudas negras en general, pero no de L. geometricus cuando se utiliza la misma metodología. Los pocos registros de mordeduras que tenemos tienden a no ser particularmente severos, a pesar del hecho de que las mordeduras anormalmente severas tienden a ser reportadas más a menudo.

Las razones de esto no se entienden bien, y probablemente no se reduce a un factor. Anecdóticamente, estas arañas tienden a ser muy asustadizas y abandonan sus telas a la primera señal de problemas. Los síntomas relativamente leves indican que las viudas marrones son reacias a inyectar veneno al morder, y esta idea está respaldada por la relativamente baja producción de veneno para esta especie. También es posible que sean más reacias a morder, o que les cueste más morder a las personas… pero estas ideas no se han estudiado.

En definitiva, su incapacidad para causar daño la deducen los científicos que estudian los registros de los hospitales y comparan el número de mordeduras y la gravedad de los síntomas entre especies.

Como ya he dicho antes con las abejas y las avispas, son animales que merecen respeto. Son pequeños y se asustan fácilmente… pero siguen siendo muy poderosos. Si ves una alrededor de tu casa, sigue siendo una buena idea evitarlas.

Nota del autor:

Si estás interesado en la biología de las viudas negras, echa un vistazo al Blog y al Twitter de Catherine Scott. Ella también está en el proceso de crowdfunding algunas de sus investigaciones. Si usted puede permitirse el lujo de donar, este proyecto es digno de apoyo.

Trabajos citados