¿Son los factores ambientales más influyentes que los genéticos en el autismo?
Un estudio de gemelos encuentra que los factores ambientales compartidos influyen en el riesgo de autismo más de lo que se pensaba y desafía los hallazgos anteriores sobre la importancia de la genética.
Entre los gemelos idénticos y fraternos en los que al menos un niño tiene autismo o trastorno del espectro autista (TEA), los factores ambientales compartidos tienen un impacto más sustancial en relación con el desarrollo de la afección que la genética, según un estudio que se publica en la edición online del 4 de julio de Archives of General Psychiatry.
«Una gran proporción de la varianza en la responsabilidad puede ser explicada por factores ambientales compartidos (55% para el autismo y 58% para el TEA) además de la moderada heredabilidad genética (37% para el autismo y 38% para el TEA)», informaron el doctor Joachim Hallmayer, profesor asociado de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, y sus colegas. «Nuestro estudio aporta pruebas de que la tasa de concordancia en gemelos dicigóticos puede haber sido seriamente subestimada en estudios anteriores y la influencia de los factores genéticos en la susceptibilidad de desarrollar autismo, sobrestimada».
¿Un cambio en el debate sobre el entorno frente a la genética?
El estudio incluyó datos de parejas de gemelos monocigóticos (45 masculinos, nueve femeninos) y parejas de gemelos dicigóticos (45 masculinos, 13 femeninos y 80 con sexo discordante) que nacieron entre 1987 y 2004. Los gemelos monocigóticos eran ligeramente mayores y tenían períodos de gestación más cortos. Las madres de los gemelos dicigóticos también eran mayores que las de los gemelos monocigóticos, «en consonancia con el conocido aumento de la gemelidad dicigótica con la edad materna, y tenían más probabilidades de ser blancas y no hispanas», señalaron los investigadores.
En el caso de los gemelos con autismo estricto, los investigadores descubrieron que la concordancia probandi para los gemelos varones era de 0,58 para 40 pares monocigóticos y de 0,21 para 31 pares dicigóticos; para las gemelas, la concordancia era de 0,60 para siete pares de gemelos monocigóticos y de 0,27 para 10 pares dicigóticos. En el caso de los niños con TEA, la concordancia probándica para los gemelos masculinos fue de 0,77 para 45 pares monocigóticos y de 0,31 para 45 pares dicigóticos; para las gemelas, la concordancia fue de 0,50 para nueve pares monocigóticos y de 0,36 para 13 pares dicigóticos.
«Debido a la alta heredabilidad del autismo, la investigación sobre el autismo se ha centrado principalmente en la búsqueda de las causas genéticas subyacentes, con menos énfasis en los posibles desencadenantes o causas ambientales», escribieron el Dr. Hallmayer y sus colegas. «El hallazgo de la influencia significativa del entorno compartido, las experiencias que son comunes a ambos individuos gemelos, puede ser importante para los futuros paradigmas de investigación».
Los autores señalaron que cada vez hay más pruebas que demuestran que los síntomas manifiestos del autismo surgen hacia el final del primer año de vida. «Dado que el entorno prenatal y el entorno postnatal temprano son compartidos entre individuos gemelos, nuestra hipótesis es que al menos algunos de los factores ambientales que influyen en la susceptibilidad al autismo ejercen su efecto durante este periodo crítico de la vida», comentó el grupo del Dr. Hallmayer. «Los factores de riesgo no genéticos que pueden indexar las influencias ambientales incluyen la edad de los padres, el bajo peso al nacer, los partos múltiples y las infecciones maternas durante el embarazo. Es probable que futuros estudios que traten de dilucidar estos factores y su papel en el aumento o la supresión de la susceptibilidad genética mejoren nuestra comprensión del autismo».
¿Un trastorno de la programación fetal?
En un editorial adjunto, el Dr. Peter Szatmari, del Centro Offord de Estudios Infantiles de la Universidad McMaster de Hamilton (Ontario, Canadá), declaró: «Quizá el TEA pueda considerarse, al menos en parte, un trastorno de la programación fetal. De hecho, hay pruebas de que ciertos factores de riesgo que afectan al entorno materno-fetal pueden hacer que el feto corra un mayor riesgo de padecer TEA. Está claro que hay que hacer un esfuerzo renovado mediante el uso de estudios epidemiológicos bien diseñados basados en la comunidad.
«Pase lo que pase en el futuro, el hallazgo de Hallmayer y sus colegas es extraordinariamente importante y tiene el potencial de cambiar la investigación del autismo hacia un nuevo campo de estudio de la misma manera que el estudio original de gemelos realizado por Folstein y Rutter en 1977», concluyó el Dr. Szatmari. Szatmari concluyó.
¿Un vínculo entre el uso materno de antidepresivos y el riesgo de autismo en la descendencia?
La exposición a los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) entre las mujeres embarazadas, especialmente durante el primer trimestre, puede aumentar modestamente el riesgo de trastorno del espectro autista (TEA) en sus hijos, según un estudio publicado en la edición en línea del 4 de julio de Archives of General Psychiatry.
Los resultados se basaron en 298 niños con TEA y 1.507 niños de control seleccionados al azar y sus madres inscritas en el Programa de Atención Médica de Kaiser Permanente en el norte de California. Los datos relativos a la exposición prenatal a los antidepresivos estaban disponibles para 20 niños y 50 controles. Tras una regresión logística ajustada, los investigadores hallaron un riesgo dos veces mayor de padecer TEA asociado al tratamiento con ISRS en las madres durante el año anterior al parto (odds ratio ajustada, 2,2). El efecto más fuerte estaba relacionado con el tratamiento durante el primer trimestre (odds ratio ajustado, 3,8). No se observó un mayor riesgo entre las madres con antecedentes de tratamiento de salud mental en ausencia de exposición prenatal a los ISRS.
«La fracción de casos de TEA que puede atribuirse al uso de antidepresivos por parte de la madre durante el embarazo es inferior al 3% en nuestra población, y es razonable concluir que es muy poco probable que la exposición prenatal a los ISRS sea un factor de riesgo importante para el TEA», declararon Lisa A. Croen, PhD, de la División de Investigación, Kaiser Permanente Northern California en Oakland, y sus colegas. «Aunque estos hallazgos indican que el tratamiento materno con ISRS durante el embarazo puede conferir algún riesgo al feto con respecto al neurodesarrollo, este riesgo potencial debe equilibrarse con el riesgo para la madre o el feto de los trastornos mentales no tratados.»
«Tal vez sea una coincidencia que la proporción de probabilidades de riesgo de TEA en el estudio de Croen y sus colegas aumente cuando la exposición a los ISRS en el primer trimestre es el único factor», declaró Pat Levitt, PhD, de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles, en un comentario relacionado. «Sin embargo, es exactamente ese momento del desarrollo del cerebro humano durante el cual se están produciendo poblaciones neuronales corticales y subcorticales, migrando a sus destinos finales y comenzando el largo proceso de cableado. Aunque muchas cosas ocurren más tarde, el establecimiento de una base sólida en el desarrollo puede ser un componente esencial del desarrollo saludable del cerebro».