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James Bridger nació en Richmond, Virginia, el 17 de marzo de 1804. A la edad de 14 años fue aprendiz de herrero en St. Louis.
El 13 de febrero de 1822, William Ashley puso un anuncio en la Missouri Gazette and Public Adviser en el que convocaba a 100 hombres emprendedores para «subir al río Missouri» y participar en el negocio de la recolección de pieles. Entre los que aceptaron unirse al grupo se encontraban Bridger, Tom Fitzpatrick, William Sublette, David Jackson, Hugh Glass, Jim Beckwourth y Jedediah Smith.
En agosto de 1823, Bridger fue miembro de un grupo dirigido por Andrew Henry. Uno de los hombres, Hugh Glass, fue maltratado por un oso. Henry, dejó a Bridger y John Fitzgerald, detrás para cuidar de él. Se convencieron de que no podría vivir y, tras coger su arma y su equipo, lo abandonaron. Cuando Bridger y Fitzgerald alcanzaron a Henry, informaron de que Glass había muerto a causa de sus heridas.
Sin embargo, Glass recuperó la conciencia y, comiendo bayas y raíces silvestres, consiguió arrastrarse por la orilla del Grand River. Con la ayuda de los nativos americanos, Glass llegó finalmente a Fort Kiowa. Ahora Glass decidió buscar y matar a Bridger y Fitzgerald. Glass acabó encontrando a Bridger, pero decidió perdonarlo por su edad. También descubrió que Fitzgerald se había unido al ejército y ya no vivía en la región.
En 1824 Bridger descubrió el Gran Lago Salado. También fue a cazar con trampas con William Sublette, David Jackson y Jedediah Smith en las montañas Wasatch en Utah. Más tarde ayudó a fundar la Rocky Mountain Fur Company.
Bridger se ganó la reputación de ser un valiente montañés y estaba dispuesto a trabajar como trampero en el peligroso territorio de los Pies Negros. En 1832 fue herido en la espalda con una punta de flecha. Se recuperó y en 1835 trabajó con Kit Carson y Joe Meek. Una vez finalizado el viaje, Bridger consiguió que el Dr. Marcus Whitman, un misionero médico, le cortara la punta de flecha de la espalda.
En 1843 Bridger estableció Fort Bridger, un puesto comercial en la bifurcación de Black del río Green, en Wyoming. En los años siguientes, el puesto se estableció como lugar de descanso y estación de aprovisionamiento para las caravanas en el Camino de Oregón. Bridger también empleó sus habilidades de herrero en el fuerte. Más tarde también se convirtió en una estación de pony express.
Tras la muerte de su primera esposa, Bridger se casó con una mujer ute. Ella murió al dar a luz y en 1850 se casó con una shoshone. La pareja tuvo dos hijos.
En 1853 Bridger molestó a los mormones locales por vender armas a los nativos americanos. Se intentó arrestarlo y Bridger huyó a las montañas. Más tarde se trasladó a Fort Laramie. Siguió trabajando como guía y acompañó al general Albert S. Johnston durante su campaña militar (1857-58). En 1868 se estableció en Westport, Missouri.
James Bridger, que perdió la vista en la década de 1870, murió el 17 de julio de 1881.