Spiro T. Agnew, ex vicepresidente, muere en Maryland a los 77 años
Spiro T. Agnew, ex gobernador de Maryland que fue elegido dos veces vicepresidente de los Estados Unidos, y que luego se vio obligado a dimitir en 1973 tras declararse inocente de una acusación de evasión de impuestos federales, murió ayer por causas no reveladas en un hospital de la Costa Este.Tenía 77 años.
John Ullrich, propietario de la funeraria Ullrich en Ocean Gateway, en Ocean City, dijo que el establecimiento recibió el cuerpo de Agnew ayer por la tarde.
Un empleado de las English Towers de Ocean City, donde Agnew tenía un apartamento en el 11º piso, dijo que alrededor de las 3 de la tarde el ex vicepresidente fue trasladado por una ambulancia de la compañía de bomberos voluntarios de Ocean City al Atlantic General Hospital de Berlín.
«Era un amigo», dijo la ex diputada del 2º distrito Helen Delich Bentley, republicana. «Sirvió bien a Maryland. Sirvió bien al presidente Nixon. Y las desgracias que le sobrevinieron deberían morir con él».
Victor Gold, que fue secretario de prensa de Agnew, dijo que aunque el ex vicepresidente era conocido por su retórica política, lo apreciaba por su intelecto.
«Esto de alguna manera choca a la gente cuando digo que era más un hombre de ideas y que estaba más interesado en las ideas que en la política», dijo Gold anoche desde su casa en Falls Church, Va.
«Siempre ha sido un amigo, y le debo mucho. Muchos de nosotros se lo debemos», dijo.
En un lapso de seis años, Agnew ascendió de ejecutivo del condado de Baltimore a la gobernación de Maryland, y luego a la vicepresidencia en la administración del presidente Richard M. Nixon.
Su caída fue aún más sorprendente. El 10 de octubre de 1973, dimitió como vicepresidente y, en un acuerdo negociado con el Departamento de Justicia, se declaró inocente en un tribunal de Baltimore de la acusación de evasión de impuestos durante sus dos años como gobernador de Maryland.
Fue un acuerdo que envió a Agnew a la oscuridad política, negándole la oportunidad de ascender a la presidencia cuando Nixon dimitió en desgracia menos de un año después.
Pero antes de abandonar la escena nacional, Agnew se había forjado una imagen de candidato de la ley y el orden que hablaba con dureza, vilipendiaba a los manifestantes de la guerra de Vietnam y criticaba a los académicos liberales y a la prensa.
Sus frases más famosas se produjeron en un discurso de 1970, en el que atacó a los medios de comunicación por ser «unos charlatanes del negativismo» y «los hipocondríacos desesperados e histéricos de la historia».
En los últimos años, Agnew se sometió a una especie de rehabilitación. En mayo de 1995, asistió a la inauguración de su busto de mármol blanco en el Capitolio de Washington, uniéndose a las imágenes de los vicepresidentes que le precedieron.
«No estoy ciego ni sordo al hecho de que algunas personas piensen que ésta es una ceremonia que no debería tener lugar», dijo Agnew. «Quisiera recordar a esas personas que, independientemente de su opinión personal sobre mí, esta ceremonia tiene menos que ver con Spiro Agnew que con el cargo que ocupé, un honor que me confirió el pueblo estadounidense hace dos décadas».
Tres meses antes, en febrero, el gobernador Parris N. Glendening rescató el retrato de Agnew de un almacén y lo colgó junto con el de otros ex gobernadores de Maryland en la Sala de Recepciones de la Casa de Estado.
En una especie de reconciliación, Agnew asistió al funeral de Nixon en abril de 1994, donde confió a su antiguo redactor de discursos, William Safire, que él y Nixon no habían hablado desde la dimisión forzada de Agnew en 1973.
Spiro Theodore Agnew nació en Baltimore el 9 de noviembre de 1918, hijo de Theodore Spiro Agnew y Margaret Akers Agnew.
En 1937, se matriculó en la Universidad Johns Hopkins, especializándose en química, pero se retiró tres años después para estudiar derecho.
Asistió a clases nocturnas en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore y trabajó durante días en la Maryland Casualty Co. como suscriptor asistente de seguros.
Allí conoció a una empleada de archivo, Elinor Isobel «Judy» Judefind. Después de varias citas, descubrieron que ambos habían asistido a la Forest Park High School (ella dos años después que él) y que habían vivido a pocas cuadras el uno del otro cuando eran niños.
Se comprometieron en abril de 1941, pero pospusieron el matrimonio en diciembre cuando Agnew fue reclutado en septiembre, tres meses antes de que los japoneses atacaran Pearl Harbor.
Después de un entrenamiento preliminar en dos bases del ejército en el sur, Agnew fue seleccionado para la Escuela de Candidatos a Oficial en Fort Knox, Ky, y al graduarse en mayo de 1942 recibió su nombramiento como subteniente. En 1944, fue enviado al Teatro de Operaciones Europeo, donde combatió en Francia y Alemania mientras los aliados se acercaban a la Alemania de Hitler.
Como miembro de la 10ª División Blindada, obtuvo cuatro estrellas de combate, la Estrella de Bronce, la Insignia de Infantería de Combate y, a finales de 1944, estuvo presente en la Batalla de las Ardenas, la desesperada ofensiva navideña de Alemania contra los Aliados en la ciudad belga de Bastogne.
«En este breve encuentro con la responsabilidad y el peligro, se comportó bien», escribió el autor Theo Lippman Jr. escribió en su biografía sobre el ciudadano de Maryland, «Spiro Agnew’s America; The Vice President and the Politics of Suburbia», publicada en 1972.
Después de la guerra, Agnew regresó a casa con el apodo de «Ted», se alistó en el ejército y completó sus estudios de derecho en la Universidad de Baltimore.
Determinando que los abogados no estaban muy solicitados en esa época, se puso a trabajar como liquidador de seguros durante un año, y luego pasó a trabajar en el área de personal de un gran supermercado de Baltimore.
Agnew volvió a ejercer la abogacía en Baltimore, pero abrió una sucursal en Towson, la sede del condado de Baltimore, que se estaba poblando rápidamente de jóvenes veteranos y sus esposas. Aunque era republicano en un condado fuertemente demócrata, se convirtió en presidente de la Junta de Apelaciones (de zonificación) del condado de Baltimore y adquirió una reputación de honestidad en un trabajo plagado de oportunidades para aceptar sobornos.
Cuando un grupo de demócratas intentó destituirlo, Agnew se montó en las olas de la indignación ciudadana para llegar al cargo de ejecutivo del condado en las elecciones de 1962. En ese puesto adquirió una reputación de liberal republicano, apoyando las causas de los derechos civiles y respaldando una ley de alojamientos públicos, una de las primeras del país a nivel de condado.
Al presentarse a gobernador en 1966, fue la opción liberal frente al demócrata conservador George («Tu casa es tu castillo») Mahoney. Agnew ganó ampliamente con el apoyo de los negros y los liberales de los suburbios de Washington.
Al acercarse las elecciones presidenciales de 1968, Agnew apoyaba abiertamente al gobernador liberal republicano de Nueva York, Nelson Rockefeller. Pero Rockefeller abandonó la carrera cuando se hizo evidente que no tenía los votos necesarios para obtener la nominación.
Mientras tanto, el candidato Richard M. Nixon se había entrevistado varias veces con Agnew y había declarado en privado que «estaba genuinamente impresionado con los puntos de vista de Agnew», señaló Lippman en su libro.
Después de que Nixon fuera nominado, Agnew recibió su invitación para formar parte de la candidatura en una llamada telefónica del futuro presidente. Agnew dijo a los periodistas que su selección para la candidatura había llegado «como un rayo de la nada».
La candidatura de Nixon y Agnew ganó unas elecciones muy reñidas contra los demócratas Hubert H. Humphrey y Edmund S. Muskie tras una campaña en la que Agnew habló con dureza.
«Prevalece un espíritu de masoquismo nacional, alentado por un cuerpo efímero de esnobs insolentes que se caracterizan como intelectuales», criticó en una ocasión a los intelectuales.
Cuatro años más tarde, la candidatura republicana volvió a ganar, a pesar de los informes periodísticos sobre las figuras de la administración Nixon y el allanamiento de las oficinas del Comité Nacional Demócrata en el complejo de Watergate en Washington.
El escándalo de Watergate condujo, por supuesto, a la dimisión de Nixon en agosto de 1974, pero para entonces ya había perdido a Agnew en otro escándalo.
Este segundo golpe se produjo en un día cuidadosamente orquestado en octubre de 1973, cuando Agnew se presentó ante un juez federal en un tribunal de Baltimore y leyó una declaración en la que se declaraba nolo contendere (sin oposición) a una acusación del gobierno de no haber declarado 29.500 dólares de ingresos que había recibido en 1967 cuando era gobernador.
Una declaración de no contestación, aunque no es una admisión de culpabilidad, está a una distancia considerable de una declaración de inocencia en el lenguaje jurídico.
De hecho, el juez federal Walter E. Hoffman observó en la sala ese agitado día que una declaración de no concurso era «el equivalente completo de una declaración de culpabilidad».
Hoffman impuso a Agnew una multa de 10.000 dólares y le impuso tres años de libertad condicional sin supervisión, después de que el fiscal general de Estados Unidos, Elliot L. Richardson, pidiera clemencia.
Cinco días más tarde, Agnew apareció en la televisión nacional, negó las acusaciones del Departamento de Justicia en su contra y dijo que su declaración de no impugnación no era una declaración de culpabilidad, sino «la única manera de resolver rápidamente la situación».
Al año siguiente, fue inhabilitado para el ejercicio de la abogacía por el más alto tribunal del estado. En 1981, Maryland ganó un juicio civil contra el ex vicepresidente por 147.000 dólares, una cantidad que un juez del Tribunal de Circuito del estado dictaminó que había aceptado en sobornos mientras era gobernador.
Agnew es sobrevivido por su esposa; un hijo, James Rand; y tres hijas, Pamela Lee, Susan Scott y Elinor Kimberly.
Los redactores del Sun John Rivera y Richard Irwin contribuyeron a este artículo.