Sucesión ecológica

Definición de sucesión ecológica

La sucesión ecológica es un término desarrollado por los botánicos para describir el cambio en la estructura de una comunidad de diferentes especies, o ecosistema. El concepto de sucesión ecológica surgió del deseo de comprender cómo pueden existir ecosistemas grandes y complejos, como los bosques, en lugares conocidos por su reciente formación, como las islas volcánicas. Los diferentes tipos de sucesión ecológica existen durante diferentes fases de un ecosistema, y dependen del grado de desarrollo de ese ecosistema. En el concepto de sucesión ecológica, los ecosistemas avanzan hasta alcanzar una comunidad clímax. En la comunidad clímax, todos los recursos se utilizan de forma eficiente y la masa total de vegetación llega al máximo. Muchos bosques que no han sido perturbados en muchos años son ejemplos de una comunidad clímax.

Tipos de sucesión ecológica

Sucesión primaria

Cuando se formó el planeta, no había suelo. El magma caliente y el agua fría crean rocas duras, como se ve en las islas recién formadas. La sucesión ecológica primaria es el proceso en el que pequeños organismos y la erosión descomponen estas rocas en suelo. El suelo es entonces la base para formas superiores de vida vegetal. Estas formas superiores pueden producir alimento para los animales, que a su vez pueden poblar la zona. Con el tiempo, un paisaje árido de rocas progresará a través de la sucesión ecológica primaria hasta convertirse en una comunidad clímax. Después de años y años, la capa de suelo aumenta su grosor y alberga muchos nutrientes y bacterias beneficiosas que son necesarios para mantener una vida vegetal avanzada. Si este ecosistema primario es perturbado y aniquilado, puede tener lugar la sucesión secundaria.

Sucesión secundaria

El gráfico anterior es un ejemplo de sucesión ecológica secundaria. El primer cuadro muestra una comunidad clímax. A medida que avanzan los cuadros, la comunidad es destruida por un incendio. Mientras el fuego no arda lo suficiente como para destruir el suelo y los organismos que alberga, la sucesión ecológica secundaria tendrá lugar. Como se ve en el fotograma 5, las plantas pequeñas volverán primero. Después de crear una capa sólida de vegetación, las plantas más grandes podrán echar raíces y establecerse. Al principio, dominarán los arbustos y árboles pequeños. A medida que los árboles crezcan, comenzarán a bloquear la luz de la mayor parte del suelo, lo que cambiará la estructura de las especies por debajo del dosel. Finalmente (cuadro 8), el ecosistema llegará a una comunidad clímax, que puede o no ser similar a la comunidad original. Todo depende de las especies que colonicen la zona y de las semillas que puedan germinar y prosperar.

Sucesión cíclica

La sucesión ecológica cíclica ocurre dentro de las comunidades establecidas y no es más que un cambio de la estructura del ecosistema de forma cíclica. Algunas plantas prosperan en determinadas épocas del año y permanecen inactivas el resto. Otros organismos, como las cigarras, permanecen inactivos durante muchos años y emergen de golpe, cambiando drásticamente el ecosistema.

Ejemplos de sucesión ecológica

Parque Nacional de Acadia

El Parque Nacional de Acadia, en Maine, sufrió un gran incendio forestal en 1947 de más de 10.000 acres. Al ser casi el 20% del tamaño de los parques, a muchos les preocupaba que el parque quedara destruido para siempre. Sin embargo, los esfuerzos de restauración se dejaron en manos de la naturaleza, y muchos piensan que la decisión de no intervenir valió la pena. Aunque los primeros años fueron feos, y sólo las plantas pequeñas pudieron colonizar el suelo quemado, con el paso de los años se ha conseguido una gran diversidad de especies arbóreas. Mientras que los árboles antes del incendio eran en su mayoría de hoja perenne, ahora los bosques de hoja caduca dominan el paisaje. Este ejemplo muestra la rapidez con la que la sucesión ecológica secundaria puede cambiar un paisaje.

Sucesión ecológica en un arrecife de coral

Aunque la sucesión ecológica es un término acuñado por los botánicos, también se aplica en gran medida a las poblaciones animales que sufren una alteración. Tomemos, por ejemplo, un arrecife de coral. El arrecife de coral, como ecosistema, no surgió sin más, sino que, al igual que muchas comunidades vegetales, tuvo que formarse con el tiempo a través de la sucesión ecológica. La principal sucesión ecológica en un arrecife de coral es la colonización de las rocas por pequeños pólipos de coral. Estos pólipos crecen y se dividen muchas veces para crear colonias de coral. Las formas y el refugio de las colonias de coral acaban atrayendo a pequeños peces y crustáceos que viven en el coral y a su alrededor. Los peces más pequeños son el alimento de los peces más grandes y, finalmente, existe un arrecife de coral en pleno funcionamiento. Los principios de la sucesión ecológica, aunque se desarrollaron en el contexto de las plantas, existen en todos los ecosistemas establecidos.

  • Ecología – El estudio de cómo los diferentes organismos encajan dentro de los ecosistemas.
  • Ecosistema – Un grupo de comunidades que se entrelazan a través de los ciclos de nutrientes y del agua.
  • Comunidad – Un grupo de especies que interactúan entre sí.
  • Población – Un grupo de organismos de la misma especie que se entrecruzan.

Cuestionario

1. Un campista negligente provoca un incendio en un bosque. El fuego arde tanto que el suelo se esteriliza. No quedan bacterias, ni nutrientes reconocibles, para que los organismos los utilicen. ¿Cuál de las siguientes formas de sucesión ecológica debe tener lugar?
A. Sucesión primaria
B. Sucesión Secundaria
C. Sucesión Cíclica

Respuesta a la pregunta nº 1
A es correcta. Aunque hay suelo, ya no es productivo para los organismos que desean habitarlo. Las plántulas que broten en el suelo no tendrán nutrientes y morirán. Con el tiempo, las nuevas plántulas y las bacterias que las descomponen comenzarán a restablecer el suelo estéril. Con el tiempo, existirá en el suelo una comunidad de organismos beneficiosos lo suficientemente grande como para que las plantas pequeñas echen raíces. Esto se conoce como sucesión primaria.

2. Debido a un incendio forestal, el pelaje de cierta especie de zorro tiende a adquirir un color más gris. Cuando las plantas del bosque se regeneran con el tiempo, los zorros se acercan al negro. ¿Es éste un ejemplo de sucesión ecológica?
A. Sí
B. No
C. Sólo si los zorros se comen las plantas

Respuesta a la pregunta #2
B es correcta. Este es un ejemplo de adaptación evolutiva. Los zorros cambian de color para adaptarse mejor a su entorno. La sucesión ecológica se refiere al cambio en la composición de las especies que conforman una comunidad o ecosistema de animales. Mientras que el color del pelaje de los zorros se debe a la sucesión ecológica, el cambio de una especie a lo largo del tiempo se conoce como evolución.

3. En lugares situados a gran profundidad bajo la superficie del océano, el fondo marino está expuesto a respiraderos térmicos que llevan calor y gases sulfurosos a la superficie. Aunque estos respiraderos seguramente no tienen vida cuando se forman, ciertos organismos no tardan en colonizarlos. En primer lugar, se encuentran bacterias que convierten el azufre en energía. En los respiraderos más antiguos, se encuentran comunidades enteras de peces y crustáceos. ¿De qué es esto un ejemplo?
A. Sucesión ecológica primaria
B. Sucesión ecológica secundaria
C. Sucesión ecológica cíclica

Respuesta a la pregunta 3
A es correcta. Aunque es diferente a la sucesión primaria en las plantas, representa los mismos pasos. Las bacterias que primero colonizan el respiradero son las especies de las que dependen todas las demás especies. Los nutrientes orgánicos que proporcionan permiten que otros organismos florezcan en la comunidad que se construye. Algunos organismos incluso forman relaciones simbióticas con las bacterias, para aumentar la energía que reciben. Si algún depredador viniera a comerse todos los peces y crustáceos, la comunidad se reconstruiría a través de la sucesión secundaria, porque los productores primarios y las especies básicas ya están presentes.

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