Syd Barrett: Cómo el LSD creó y destruyó su carrera con Pink Floyd
En la primavera de 1967, Pink Floyd estaba a la cabeza del movimiento de rock psicodélico que se abría paso en la cultura popular.
Firmados por el guitarrista principal y compositor Syd Barrett, y con el bajista Roger Waters, el batería Nick Mason y el organista Richard Wright, la banda llegó al Top 20 en el Reino Unido con su pegadizo single de debut, «Arnold Layne». En mayo de 1967, causaron una impresión indeleble con el concierto Games for May en el Queen Elizabeth Hall de Londres, con un sistema de sonido cuadrafónico, un deslumbrante espectáculo de luces y una máquina generadora de burbujas.
Como se describe en Crazy Diamond: Syd Barrett and the Dawn of Pink Floyd, la banda se vio impulsada por la creatividad de su líder, conocido por sus crípticas letras que mezclaban misticismo y juegos de palabras, y un estilo de guitarra experimental que hacía uso de máquinas de eco y otras distorsiones.
Lamentablemente, las mismas fuerzas que impulsaron a Barrett hacia los avances artísticos también le llevaron por el camino de la autodestrucción, dejándole exiliado del grupo poco después de que llegaran a las listas de éxitos y convirtiéndole en un ejemplo a seguir mientras Pink Floyd se convertía en una de las bandas más grandes del mundo.
Barrett encontró la inspiración a través del uso del LSD
Syd Barrett y Pink Floyd actúan en 1966
Foto: Adam Ritchie/Redferns
En 1965, mientras el cuarteto que se convirtió en Pink Floyd se afianzaba en la música entre las clases del Regent Street Polytechnic y el Camberwell College of Arts de Londres, Barrett había descubierto los efectos del LSD que alteraban la mente.
El giro hacia los psicodélicos tuvo un gran impacto en la dirección del grupo. Siguiendo el ejemplo de su líder, Pink Floyd empezó a dejar de lado las versiones de R&B que estaban siendo imitadas por otras innumerables bandas de la época y a adoptar sonidos originales. Y el inteligentísimo Barrett, que ya era conocido por marchar a su propio ritmo peculiar, empezó a ingerir LSD en abundancia y a producir letras de canciones que parecían sacadas de reinos desconocidos del cosmos.
Fue esa combinación de música original, presentación escénica y destreza lírica la que captó la atención de las compañías discográficas en primer lugar, pero para cuando Pink Floyd se presentaba como la próxima gran cosa del rock británico, Barrett ya estaba perdiendo su tenue dominio de la realidad por su incesante consumo de drogas.
Su viejo amigo y eventual sustituto, David Gilmour, se dio cuenta de ello cuando se pasó por los estudios Chelsea en mayo de 1967 para la grabación del segundo single de la banda, «See Emily Play».
«Syd pareció no reconocerme y se limitó a devolverme la mirada», recuerda Gilmour en Crazy Diamond. «Llegué a conocer bastante bien esa mirada y dejaré constancia de que fue entonces cuando cambió. Fue un shock. Era una persona diferente».
El éxito inicial de la banda dio paso al malestar por el comportamiento de Barrett
A pesar de la creciente preocupación por la salud mental de su amigo, Pink Floyd estaba prosperando. «See Emily Play» se convirtió en un éxito mayor que «Arnold Layne», alcanzando el número 6 en las listas británicas.
Además, Barrett había entregado una serie de brillantes canciones para el álbum debut del grupo, The Piper at the Gates of Dawn. «Chapter 24» se inspiró en el I Ching, el antiguo texto chino, «Astronomy Domine» e «Interstellar Overdrive» se convirtieron en emblemas del sonido atmosférico del grupo y «Bike» mostró la voluntad de su autor de abrazar el absurdo.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo después de que Piper aterrizara en las tiendas de discos a principios de agosto de 1967 cuando el deteriorado estado de Barrett comenzó a causar dolores de cabeza a sus compañeros de banda. A finales de ese mes, se informó de que el líder drogado estaba sufriendo de «agotamiento nervioso», lo que obligó al grupo a cancelar su aparición prevista en el Festival Nacional de Jazz y Blues.
Para cuando la banda partió para una gira por Estados Unidos en el otoño, estaba claro que la presencia pública de Barrett se estaba convirtiendo en un problema importante. Se paró en el escenario, desafinando su guitarra, durante una actuación en el Fillmore West de San Francisco, y miró catatónicamente a los presentadores durante sus apariciones en el American Bandstand de Dick Clark y en The Pat Boone Show. Alarmados, los responsables de la banda abortaron la gira para evitar más incidentes embarazosos.
Syd Barrett
Foto: Andrew Whittuck/Redferns
La continua imprevisibilidad de Barrett obligó a la banda a reemplazarlo
Mientras tanto, Barrett estaba bajo presión para producir un exitoso single de seguimiento de «See Emily Play». «Scream Thy Last Scream» y «Vegetable Man» se consideraron demasiado oscuros para su lanzamiento, y aunque «Apples and Oranges» finalmente recibió el visto bueno a mediados de noviembre, carecía de la pegada de sus predecesores y fracasó.
El grupo se dirigió a una gira por el Reino Unido en esta época, con Barrett causando más tensión al negarse a salir del autobús de la gira en los conciertos o marcharse antes del comienzo de un show. Tras una aparición desastrosa en un concierto de Navidad, la banda se puso en contacto con Gilmour, que entonces lideraba otro grupo en apuros llamado Jokers Wild.
Al entrar en 1968 con la intención de continuar como una banda de cinco miembros, Pink Floyd intentó un acuerdo en el que Barrett permanecería a bordo como compositor entre bastidores, antes de abandonar la idea de tratar con él por completo. En marzo de 1968, Barrett ya no formaba parte de la banda que cofundó e impulsó a la fama.
En pocos años, los miembros restantes de Pink Floyd eran celebrados como dioses del rock en la arena mientras que la propia carrera musical de Barrett estaba acabada, y pasó el resto de su vida alejado del ojo público. Su presencia en los extravagantes primeros discos del grupo sirvió como recordatorio de lo que podría haber sido una larga y exitosa carrera para un artista único y dotado.
Aunque ya no era miembro, Barrett seguía teniendo un impacto en Pink Floyd, y el noveno álbum de estudio de la banda, Wish You Were Here, se grabó como homenaje a su cofundador.