The Harvard Gazette
Hábitos muy arraigados han desaparecido de la noche a la mañana, ya que el distanciamiento social se ha convertido tanto en un grito de guerra como en la nueva normalidad para millones de estadounidenses en la era del nuevo coronavirus. Pero mantenerse a un mínimo de dos metros de distancia de otra persona -la directriz emitida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades- es un reto para las personas acostumbradas a saludar y despedirse con abrazos y besos.
¿Y qué pasa con el apretón de manos?
Algunos han empezado a preguntarse si la forma universal de saludo, de reconocimiento, de sellar un trato puede convertirse en algo del pasado. En las últimas semanas, esta práctica ha desaparecido rápidamente y ha sido sustituida por choques de puño y signos de paz, asentimientos con la cabeza y golpecitos con los pies, todo ello en un esfuerzo por limitar el contacto estrecho que contribuye a la propagación del virus.
La respuesta a la pandemia cambia a diario, y las medidas más estrictas de distanciamiento social, la ayuda gubernamental y las pruebas han aumentado drásticamente desde que el Gazette habló con William Hanage, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, a principios de mes. Hanage dijo que espera que el apretón de manos sea sólo una pausa prolongada, pero por ahora mantiene sus manos alejadas de las de los demás.
«Cuando voy al bar deportivo de mi barrio y veo a mi amigo que trabaja allí, le doy un gran apretón de manos y un abrazo. Me encanta. No soy una de esas personas que en invierno y en época de virus lleva consigo desinfectante de manos y lo usa mucho», dijo Hanage, que dejó de dar la mano hace varias semanas. «La principal diferencia es que aquí nos enfrentamos a una enfermedad a la que no tenemos inmunidad, y a la que podemos estar bastante seguros de que vamos a estar expuestos».
Si bien la mano humana es un hábil portador de virus, gérmenes y bacterias, el sistema inmunitario del cuerpo humano suele estar igualmente dotado para hacer frente en caso de que uno, por ejemplo, se toque los ojos, la nariz o la boca. Pero con el nuevo coronavirus que hace estragos, dijo Hanage, por el momento todas las apuestas están canceladas.
«La gente dice que el estudio cercano de las enfermedades infecciosas va en una de dos direcciones, o te vuelves increíblemente paranoico, o te comes la tostada de mantequilla de cacahuete que cayó boca abajo. Yo soy lo segundo. Eso es lo que hago para ganarme la vida. Me siento y pienso: ‘La evolución me ha dado este increíble sistema inmunológico, esta cosa fantástica y fenomenal que me permite reconocer y aplastar la mayoría de las cosas que probablemente me encuentre’. Ahora no es uno de esos momentos.
«Como se trata de una pandemia, porque prácticamente no hay inmunidad en la población, y porque sabemos que la gente puede transmitirse estando presintomática o mostrando síntomas mínimos, cada apretón de manos que se da corre el riesgo de exponerle a usted o a la persona con la que se da la mano al virus».
Incluso el choque de codos pone a la gente en contacto más cercano de lo que Hanage cree que es realmente seguro. En su lugar, recomienda el saludo hindú namaste: una leve inclinación, con las manos juntas en una postura de oración sobre el corazón.
«Estrechar la mano es sólo una de las formas en las que somos más propensos a infectarnos, por lo que es algo realmente fácil de recordar para hacer otra cosa», dijo Hanage. «Hay muchas opciones diferentes para decir ‘hola’ a tu amigo que no implican acercarse tanto. Porque cada vez que te acercas, puedes transmitirles a ellos, o ellos pueden transmitirte a ti».
¿Cuándo será seguro volver a dar la mano? Como muchos expertos que siguen el curso de la enfermedad, Hanage no puede dar una fecha exacta. Sin embargo, cree que ocurrirá «en un futuro lejano, cuando el virus esté controlado».
¿Pero por qué estamos tan apegados a ese gesto, que algunos dicen que se originó en la antigüedad como una forma de mostrar a un potencial enemigo que estabas desarmado? La respuesta probablemente tenga que ver con nuestro ADN, según Steven Pinker, catedrático de psicología de la familia Johnstone de Harvard, que señala el «principio de la antítesis» detallado en la obra de Charles Darwin «Expresión de las emociones en los animales y en el hombre»
«Para mostrar una intención amistosa y no amenazante, los animales a menudo evolucionan hacia una exhibición que es el opuesto, articulación por articulación y músculo por músculo, de su exhibición de agresión. Así, un perro amistoso adopta la postura opuesta a la de un perro agresivo: en lugar de tener la cola y el cuerpo rígidos, con la cabeza hacia delante como si fuera a atacar, se agacha, mira hacia arriba y mueve la cola», escribió Pinker en un correo electrónico. «En el caso de los humanos, también, las muestras amistosas tienden a ser la antítesis de las amenazantes: nuestras manos están abiertas en lugar de cerradas, nuestros brazos están supinados, nos acercamos a la otra persona de cerca en lugar de mantener la distancia cautelosa de dos combatientes, y exponemos partes vulnerables del cuerpo como los labios y el cuello».»
Con el tiempo, cada cultura tiene que adoptar convenciones sobre los gestos que se ponen en práctica, dijo Pinker, «para eliminar cualquier ambigüedad sobre lo amistoso que es la intención.»
Las convenciones difieren entre culturas, señala.
«Muchos estadounidenses se sorprendieron cuando George W. Bush se dio la mano con su homólogo saudí, ya que un rápido apretón de manos es el máximo contacto sancionado para los hombres estadounidenses», dijo Pinker.
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Cuando se trata del apretón de manos y el coronavirus, «el miedo al contagio podría ciertamente cambiar también las convenciones», señaló Pinker, «pero con un giro interesante.»
«Las demostraciones guiadas por la antítesis darwiniana son justamente las que propagan los gérmenes -el contacto, la proximidad y la exposición de la boca y la nariz-, mientras que las convenciones sanitarias como los apretones de puño y los golpes de codo van a contracorriente de la amabilidad intuitiva. Eso explica por qué, al menos en mi experiencia, la gente acompaña estos gestos con una pequeña carcajada, como para asegurarse de que las muestras superficialmente agresivas son nuevas convenciones en una época contagiosa y se ofrecen con espíritu de camaradería.»
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