The Lost Museum Archive
A principios del verano de 1842, Moses Kimball, Esq., el popular propietario del Museo de Boston, vino a Nueva York y me exhibió lo que pretendía ser una sirena. Afirmó que la había comprado a un marinero cuyo padre, estando en Calcuta en 1817 como capitán de un barco de Boston, la había adquirido, creyendo que era un espécimen conservado de una verdadera sirena, obtenido, según le aseguraron, de marineros japoneses. Sin dudar de que resultaría tan sorprendente para los demás como lo había sido para él mismo, y con la esperanza de hacer una rara especulación con ella como curiosidad extraordinaria, se apropió de 6.000 dólares del dinero del barco para comprarla, dejó el barco a cargo del oficial y se fue a Londres.
No realizó sus expectativas y regresó a Boston. Creyendo todavía que su curiosidad era un animal genuino y por lo tanto muy valioso, lo conservó con gran cuidado, sin escatimar en gastos para mantenerlo asegurado, aunque volvió a ser contratado como capitán de barco bajo sus antiguos empleadores para reembolsar la suma tomada de sus fondos para pagar la sirena. Murió sin poseer ninguna otra propiedad, y su único hijo y heredero, que estimó en poco la compra de su padre, la vendió al señor Kimball, quien la trajo a Nueva York para que la inspeccionara.
Así fue la historia. No confiando en mi propia agudeza en tales asuntos, solicité la opinión de mi naturalista sobre la autenticidad del animal. Me contestó que no podía concebir cómo había sido fabricado, ya que nunca había conocido un mono con dientes, brazos, manos, etc. tan peculiares, ni tenía conocimiento de un pez con aletas tan peculiares.
«Entonces, ¿por qué supone que ha sido fabricado? Inquirí.
«Porque no creo en las sirenas», contestó el naturalista.
«Esa no es ninguna razón», dije, «y por lo tanto creeré en la sirena, y la contrataré».
Esta fue la parte más fácil del experimento. Cómo modificar la incredulidad general en la existencia de las sirenas, hasta despertar la curiosidad por ver y examinar el espécimen, era ahora la cuestión más importante. Había que recurrir a algún medio extraordinario, y no vi mejor método que «hacer rodar la bola» a cierta distancia del centro de atracción.
A su debido tiempo apareció una comunicación en el New-York Herald, fechada y enviada por correo en Montgomery, Alabama, dando las noticias del día, el comercio, las cosechas, los chismes políticos, etc, y también un párrafo incidental sobre un tal Dr. Griffin, agente del Liceo de Historia Natural de Londres, recién llegado de Pernambuco, que tenía en su poder una curiosidad muy notable, que era nada menos que una verdadera sirena tomada entre las Islas Fejee, y conservada en China, donde el Doctor la había comprado a una alta cifra para el Liceo de Historia Natural.
Una semana o diez días después, una carta de tenor similar, fechada y enviada en Charleston, S.C., variando, por supuesto, en los artículos de noticias locales, fue publicada en otro periódico de Nueva York.
A esto le siguió una tercera carta, fechada y enviada en la ciudad de Washington, publicada en otro periódico de Nueva York – existiendo además la esperanza expresada de que los editores del Empire City pidieran ver la extraordinaria curiosidad antes de que el Dr. Griffin tomara un barco para Inglaterra.
Pocos días después de la publicación de este anuncio repetido tres veces, el señor Lyman (que fue mi empleado en el caso de Joice Heth) fue debidamente registrado en uno de los principales hoteles de Filadelfia como Dr. Griffin de Pernambuco para Londres. Sus modales caballerosos, dignos y a la vez sociales, y su liberalidad le granjearon una buena reputación durante algunos días, y cuando pagó su cuenta una tarde, antes de partir hacia Nueva York al día siguiente, expresó su agradecimiento al propietario por su especial atención y cortesía. «Si pasa a mi habitación», dijo Lyman, alias Griffin, «le permitiré ver algo que le sorprenderá». En ese momento se le mostró al propietario la curiosidad más extraordinaria del mundo: una sirena. Se sintió tan gratificado e interesado que rogó encarecidamente que se le permitiera presentar a ciertos amigos suyos, entre los que se encontraban varios editores, para que vieran el maravilloso espécimen.
… El resultado podría deducirse fácilmente de las columnas editoriales de los periódicos de Filadelfia un día o dos después de aquella entrevista con la sirena. Basta decir que el plan funcionó admirablemente, y que la prensa de Filadelfia ayudó a la de Nueva York a despertar una amplia y creciente curiosidad por ver a la sirena.
También puedo confesar que esas tres comunicaciones del Sur fueron escritas por mí, y enviadas a amigos míos, con instrucciones de enviarlas por correo, cada una en el día de su fecha. Este hecho y los correspondientes matasellos contribuyeron en gran medida a evitar la sospecha de un engaño, y los editores de Nueva York contribuyeron así inconscientemente a mis arreglos para dar a conocer la sirena al público.