Thomas Edison, Nikola Tesla y el triste caso de «Topsy», el elefante de circo
Una cría de elefante, llevada al parque de atracciones de Coney Island, en Nueva York, en 1902, con la excusa de un sano entretenimiento familiar, se convertiría en un trágico y vergonzoso símbolo de la insondable crueldad del hombre hacia los animales. También, curiosamente, daría lugar a una leyenda en la que estarían implicados Thomas Edison y Nikola Tesla.
Topsy era una hembra de elefante nacida en el sudeste asiático y llevada a Estados Unidos poco después (de forma ilegal, según parece) para unirse a un grupo de paquidermos que actuaban en el circo Forepaugh. Durante los 25 años que estuvo allí, Topsy se ganó la reputación de ser peligrosa.
Una ilustración de Topsy, un elefante asiático hembra muerto en un parque de Coney Island, Nueva York, por electrocución el 4 de enero de 1903.
Después de matar a un espectador en 1902, fue vendida a Coney Island. Mientras estuvo allí, Topsy se vio envuelta en varios incidentes y de nuevo fue considerada ingobernable. Sin embargo, lo más probable es que su comportamiento fuera el resultado de un trato cruel a manos de su cuidador, que utilizaba una horquilla para mantener al animal a raya.
Un plan para colgar a la descontrolada Topsy fue ideado por los propietarios del parque, Thompson &Dundy, locos por la publicidad, que decidieron cobrar la entrada al evento. La SPCA intervino, alegando que este método de ejecución era innecesariamente cruel.
Luna Park, Coney Island, Nueva York.
Los propietarios acordaron cambiar a un método de ejecución más «seguro»: una mezcla de veneno, estrangulación y electrocución. En un gélido día de enero, Topsy fue alimentada con zanahorias aderezadas con cianuro de potasio, se le colocó una cuerda alrededor del cuello y se le colocaron electrodos en los pies. Se pulsó el interruptor y 6.000 voltios recorrieron su enorme cuerpo. Sólo pasaron diez segundos antes de que se cayera y muriera.
Algunos creen que la electrocución de Topsy pudo haberse puesto en marcha debido a una intensa rivalidad entre los inventores Thomas Edison y Nikola Tesla. A finales de la década de 1880, la electricidad estaba aún en pañales y las lámparas de gas eran la fuente de luz predominante.
Póster de 1899 para el circo combinado Forepaugh &Sells Brothers.
La Guerra de las Corrientes, como se conocería, determinaría la forma en que la gente alimentaría sus hogares y negocios en el futuro. Por un lado estaba el sistema de corriente continua (DC) de Thomas Edison; por el otro, la corriente alterna (AC) de Nikola Tesla y George Westinghouse.
Cada uno de los bandos promocionaba su método como más eficiente (y lo que es más importante, más seguro) que el del otro. La corriente alterna de Tesla acabaría imponiéndose en los años siguientes, pero no importaba. Edison, al darse cuenta de que los generadores de corriente alterna se estaban extendiendo por todo el país más rápidamente que su alternativa de corriente continua, supo que tenía que recurrir a medidas desesperadas: En pocas palabras, lanzar una campaña de propaganda completa para desacreditar a sus rivales.
Topsy, de pie en medio de los fotógrafos de prensa y curiosos, negándose a cruzar el puente sobre la laguna hasta el lugar donde se suponía que iba a ser asesinada. Finalmente, tuvo que ser cableada en el lugar donde estaba.
Edison comenzó a cuestionar la seguridad del sistema creado por Tesla – en un momento, emitiendo una advertencia nefasta: «Tan seguro como la muerte, Westinghouse matará a un cliente en los seis meses siguientes a la instalación de un sistema de cualquier tamaño».
Para probar su punto, Edison comenzó a realizar una serie de espeluznantes experimentos diseñados para demostrar lo peligrosa que podía ser esta nueva forma de electricidad, la corriente alterna, utilizándola para electrocutar animales -perros (muchos proporcionados por la SPCA), terneros, incluso un caballo- en su laboratorio de West Orange, NJ.
Thomas Edison en su laboratorio (1901).
En una demostración desgarradora, realizada a la vista de los periodistas, Edison vertió agua en una lámina de hojalata, la conectó a una fuente de corriente alterna y luego invitó a un perro a que bebiera el líquido. El animal cayó muerto en cuanto su boca entró en contacto con la lata electrificada.
La historia cuenta que Edison puso la mira en un objetivo aún más impresionante: Topsy, el elefante «asesino» del circo que estaba a punto de ser ejecutado. Se cree que Edison esperaba que el espectáculo -en secreto, una demostración contra la CA- pudiera impedir que la CA de Tesla ganara terreno. Si la corriente podía derribar a un elefante tan rápidamente, ¿qué peligro tendría para los humanos?
Una fotografía de Nikola Tesla (1856-1943) a la edad de 40 años.
La compañía cinematográfica Edison Manufacturing estaba allí para filmar el evento. Su corto documental mudo en blanco y negro, titulado «Electrocutando a un elefante», puede verse hoy en día en YouTube, para aquellos que tengan estómago.
Sin embargo, cualquier participación directa del propio Edison ha sido puesta en duda desde entonces. Lo más probable es que la compañía cinematográfica, que en aquel momento estaba relacionada con el inventor sólo de nombre, simplemente viera la electrocución como una interesante historia de interés humano.
Lea otra historia nuestra: El perro más querido (y mejor pagado) del Hollywood de la Edad de Oro
Además, señalan los historiadores, la Guerra de la Corriente terminó hacia 1892, unos diez años antes de la muerte de Topsy. En cualquier caso, no es un estandarte de los avances tecnológicos, ni de los derechos de los animales.
Barbara Stepko es una editora y escritora independiente afincada en Nueva Jersey que ha colaborado con la revista AARP y el Wall Street Journal.