Thomas Gage (ca. 1719-1787)
El mayor general Thomas Gage fue comandante en jefe de las fuerzas británicas en Norteamérica y gobernador de la bahía de Massachusetts durante algunos de los años más caóticos de la Revolución Americana.
Nacido a finales de 1719 o principios de 1720, Gage asistió a la Escuela de Westminster en el centro de Londres de 1728 a 1736. En 1740 ya había recibido una comisión del ejército y en 1743 fue ascendido a capitán y ayudante de campo del general de división William Anne Keppel, conde de Albemarle y gobernador de Virginia. Gage participó en intensos combates en la Guerra de Sucesión Austriaca contra los franceses en Flandes, especialmente en la batalla de Fontenoy. En 1746, Gage estuvo con Albemarle en la batalla de Culloden en primera línea destruyendo a las fuerzas jacobitas. A continuación, Gage volvió a luchar en Flandes hasta que el Tratado de Aix-la-Chapelle puso fin al conflicto en 1748. Por influencia familiar, fue transferido al 44º Regimiento de a Pie, donde permaneció los diez años siguientes, sirviendo principalmente en Irlanda. Adquirió una comisión de mayor en la unidad en 1748 y fue ascendido a teniente coronel en 1751.
En 1754, el regimiento de Gage formó parte del ejército del general de división Edward Braddock enviado a América para expulsar a los franceses del oeste de Pensilvania (a su llegada, un joven George Washington se unió a Gage como miembro del personal de Braddock; los dos que más tarde se enfrentarían a través de las líneas en Boston). Gage fue herido al mando de la avanzadilla del ejército de Braddock durante la emboscada del 9 de julio de 1755 que acabó con Braddock. Más tarde, Gage participó en otras operaciones infructuosas, incluido un ataque fallido a Fort Ticonderoga en 1758, donde fue herido de nuevo. Al final de los combates, Gage había sido ascendido a general de brigada y estaba al mando de la retaguardia del ejército de Sir Jeffrey Amherst, otro gobernador de Virginia que entonces era también comandante en jefe del ejército británico en América. Gage también se había casado con Margaret Kemble, una estadounidense de Brunswick, Nueva Jersey. Una vez que los franceses se rindieron en Canadá en 1760, Gage fue ascendido a general de división, sirvió durante varios años como gobernador de Montreal y luego sucedió a Amherst como comandante en jefe de los 8.000 hombres que, sobre el papel, componían las fuerzas británicas en América. Tras reprimir la Rebelión de Pontiac, Gage se instaló en su nuevo cuartel general de Nueva York durante los nueve años siguientes.
Una lección particular que Gage aprendió durante sus años de lucha en Europa, Escocia y América del Norte, fue que sólo una fuerza abrumadora podía derrotar a un enemigo decidido. Por lo tanto, siempre fue reacio a poner en peligro a un pequeño número de tropas. Cuando la crisis de la Ley del Timbre desestabilizó las relaciones coloniales, Gage llamó a las tropas regulares de los puestos del oeste para reforzar Nueva York, Filadelfia y Boston. Durante la revuelta de los neoyorquinos contra la Ley del Timbre en 1765, se negó a que el gobernador pidiera tropas para reprimir los disturbios. En 1770, inmediatamente después de la «Masacre de Boston», optó por retirar completamente la guarnición de regulares de la ciudad en lugar de arriesgarse a un conflicto mayor.
Como militar, Gage no estaba en absoluto preparado para hacer frente a los desafíos que la crisis constitucional le imponía. Estaba de permiso en Inglaterra en 1773 cuando la Fiesta del Té de Boston creó un furor político imperial y todavía estaba allí cuando el Parlamento aprobó la Ley del Puerto de Boston, la primera de las Leyes Coercitivas que hizo que las relaciones transatlánticas cayeran en picado. Gage informó al Rey, con notable ingenuidad para alguien que había vivido tanto tiempo en las colonias, que los estadounidenses «serán lioneses, mientras que nosotros somos corderos, pero si tomamos la parte resuelta, sin duda resultarán muy mansos», y sugirió que sólo cuatro regimientos serían «suficientes para evitar cualquier disturbio». Gage fue enviado de vuelta en abril de 1774 para tomar el mando de la situación como comandante en jefe y como gobernador recién nombrado de la Bahía de Massachusetts.
Habiendo impresionado al Rey con «su carácter de hombre honesto y decidido», a Gage se le dio casi completa libertad para promulgar las órdenes que recibía de Londres. Lord Dartmouth, el Secretario de Estado para las Colonias Americanas, alentó enérgicamente determinadas acciones, como el arresto de los principales descontentos radicales o la confiscación de los almacenes militares coloniales, pero cada una de sus cartas iba acompañada de la garantía de que la forma en que Gage llevara a cabo tales medidas, o incluso si lo hacía, dependía enteramente de él. En consecuencia, Gage hizo muy poco. Respetando las Leyes Coercitivas, trasladó la capital de la provincia de Boston a Salem y, en septiembre de 1774, intentó confiscar la pólvora en Cambridge, pero la aparición de cientos de milicianos locales le hizo retirarse a Boston para esperar refuerzos. Con 3.500 tropas regulares bajo su mando, Gage declaró que necesitaba miles más y un bloqueo naval completo de la costa. Después de varios meses de recibir peticiones cada vez más febriles de Gage, la confianza en su capacidad para manejar la situación se evaporó, y tres grandes generales -William Howe, Henry Clinton y John Burgoyne- fueron enviados con refuerzos para ayudar a Gage.
El 19 de abril de 1775, Gage se decidió finalmente a actuar tras una carta inusualmente contundente de Dartmouth. Envió un destacamento para confiscar fuentes militares en Concord y arrestar a dos de los principales radicales, John Hancock y Samuel Adams. La operación no consiguió nada más que unir a los patriotas con «El disparo que se oyó en todo el mundo» y le costó a Gage considerables pérdidas durante una pesadillesca batalla a la carrera desde Concord hasta Boston. La ciudad fue entonces asediada por miles de milicianos de toda Nueva Inglaterra, acorralando a Gage y sus fuerzas. Los refuerzos llegaron en mayo, pero la situación no mejoró mientras Gage seguía vacilando. En junio, las tropas provinciales colocaron artillería en un terreno elevado que dominaba Boston, lo que obligó a Gage a intentar desalojarlas. Ordenó un asalto frontal contra las fortificaciones coloniales de Breed’s Hill que dominaban Charlestown. El 17 de junio, el general de división William Howe envió a sus 2.500 hombres a la colina ocupada por unos 3.000 provincianos atrincherados. Fueron necesarios tres ataques para expulsar a los estadounidenses de Breed’s y Bunker hills y, posteriormente, de la península en una de las batallas más costosas de toda la Guerra de la Independencia. Los británicos perdieron 1.150 hombres (cerca del 40%), incluyendo un número sorprendentemente alto de oficiales. De hecho, de todos los oficiales británicos muertos en la guerra, uno de cada ocho se perdió en lo que se conoce como la Batalla de Bunker Hill.
Para el 17 de junio un nuevo Secretario de Estado para las Colonias, George Germain, estaba planeando la retirada de Gage. Gage recibió la orden de volver a casa en octubre y nunca más volvió a tener un mando de campo. Su única actividad militar se produjo en 1781, cuando volvió a ayudar a Amherst, su superior de 30 años antes, a preparar las defensas de Inglaterra contra un posible ataque francés. Cuando el ministerio del Norte cayó en 1782, llevándose consigo a muchos de los que recordaban sus errores de 1775, Gage fue ascendido a general de pleno derecho, pero fue su último honor. Murió en su casa de Londres el 2 de abril de 1787.