Tipos de neuroglía
Funciones de la neuroglía
El término neuroglía significa «pegamento de los nervios», y originalmente se pensaba que estas células eran soportes estructurales de las neuronas. Esto todavía se considera plausible, pero ahora se aceptan generalmente otras funciones de la neuroglía. Los oligodendrocitos y las células de Schwann producen la vaina de mielina alrededor de los axones neuronales. Algún componente de la superficie axonal estimula la proliferación de las células de Schwann; el tipo de axón determina si hay una mielinización floja o estrecha del axón. En la mielinización apretada, una célula glial se envuelve como una sábana enrollada alrededor de un tramo de axón hasta que la fibra queda cubierta por varias capas. Entre los segmentos de la envoltura de mielina hay secciones expuestas denominadas nodos de Ranvier, que son importantes en la transmisión de los impulsos nerviosos. Las fibras nerviosas mielinizadas sólo se encuentran en los vertebrados, lo que lleva a los biólogos a concluir que son una adaptación a la transmisión a distancias relativamente largas.
Otro papel bien definido de las células neurogliales es la reparación del sistema nervioso central tras una lesión. Los astrocitos se dividen tras una lesión del sistema nervioso y ocupan los espacios dejados por las neuronas lesionadas. El papel de los oligodendrocitos tras una lesión no está claro, pero pueden proliferar y formar vainas de mielina.
Cuando las neuronas del sistema nervioso periférico se seccionan, sufren un proceso de degeneración seguido de regeneración; las fibras se regeneran de forma que vuelven a sus lugares de destino originales. Al parecer, las células de Schwann que permanecen tras la degeneración del nervio determinan la ruta. Esta dirección de la ruta también la realizan los astrocitos durante el desarrollo del sistema nervioso central. En la corteza cerebral y el cerebelo en desarrollo de los primates, los astrocitos proyectan largos procesos hacia determinados lugares, y las neuronas migran a lo largo de estos procesos para llegar a sus ubicaciones finales. Por lo tanto, la organización neuronal es provocada en cierta medida por la neuroglía.
También se cree que los astrocitos tienen sistemas de captación de alta afinidad para neurotransmisores como el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico (GABA). Esta función es importante en la modulación de la transmisión sináptica. Los sistemas de captación tienden a terminar la acción de los neurotransmisores en las sinapsis y también pueden actuar como sistemas de almacenamiento de neurotransmisores cuando se necesitan. Por ejemplo, cuando se cortan los nervios motores, las terminales nerviosas degeneran y sus lugares originales son ocupados por las células de Schwann. Al parecer, la síntesis de neurotransmisores por parte de las neuronas también requiere la presencia de células neurogliales en las proximidades.
Por último, el entorno que rodea a las neuronas en el cerebro consiste en una red de hendiduras extracelulares muy estrechas. En 1907, el biólogo italiano Emilio Lugaro sugirió que las células neurogliales intercambian sustancias con el líquido extracelular y, de este modo, ejercen un control sobre el entorno neuronal. Desde entonces, se ha demostrado que la glucosa, los aminoácidos y los iones -todos los cuales influyen en la función neuronal- se intercambian entre el espacio extracelular y las células neurogliales. Por ejemplo, después de niveles elevados de actividad neuronal, las células neurogliales pueden captar y amortiguar espacialmente los iones de potasio y mantener así la función neuronal normal.