Tormentas eléctricas
Una supercélula, la mayor de todas las tormentas eléctricas, es probable que genere tornados.
Crédito: UCAR
Imagina una tormenta eléctrica: fuertes gotas de lluvia golpean el techo, los relámpagos atraviesan las ventanas, los truenos retumban, el perro gime desde su escondite bajo la cama. Ahora imagina dos mil tormentas eléctricas.
Ahora mismo, en este mismo momento, hay unas dos mil tormentas eléctricas en todo el mundo. Aunque las tormentas eléctricas son comunes, no dejan de ser acontecimientos dramáticos con lluvias intensas, granizo, viento, relámpagos, truenos e incluso tornados.
Las tormentas eléctricas se forman cuando el aire cálido y húmedo se eleva sobre el aire frío. El aire caliente se enfría, lo que hace que la humedad, llamada vapor de agua, forme pequeñas gotas de agua, un proceso llamado condensación. El aire enfriado desciende en la atmósfera, se calienta y vuelve a subir. Este circuito de aire ascendente y descendente se denomina célula de convección. Si esto ocurre con una pequeña cantidad, se formará una nube. Si esto ocurre con grandes cantidades de aire y humedad, se puede formar una tormenta eléctrica.
Anatomía de las tormentas eléctricas
Las tormentas eléctricas pueden consistir en una sola célula de convección, en múltiples células de convección o incluso en una célula de convección extremadamente grande y potente. A continuación se describen tres tipos de tormentas eléctricas, clasificadas por su estructura: unicelulares, multicelulares y supercelulares.
- Tormentas monocelulares: Las tormentas eléctricas creadas por una sola célula de convección en la atmósfera se denominan tormentas monocelulares. La mayoría de ellas son pequeñas, con una duración de sólo una hora, y también se denominan tormentas ordinarias. Estas tormentas suelen formarse durante el verano e incluyen altísimas nubes cumulonimbus que pueden alcanzar 12 kilómetros de altura en la atmósfera. La lluvia y los relámpagos son habituales. A veces cae granizo.
- Tormentas eléctricas multicelulares: Algunas tormentas eléctricas están formadas por muchas células de convección que se mueven como una sola unidad. Se denominan tormentas multicelulares. A menudo las células de convección se organizan como un grupo, con cada célula en una etapa diferente del ciclo de la tormenta. Las tormentas multicelulares a lo largo de un frente frío o cálido, en el que el aire cálido es empujado hacia lo alto de la atmósfera por encima del aire frío, suelen formar una línea, llamada línea de borrasca. La línea de borrasca puede tener una longitud de hasta 600 millas (1000 km). A menudo soplan fuertes ráfagas de viento justo delante de la tormenta.
- Tormentas eléctricas supercelulares: Las tormentas eléctricas con vientos ascendentes profundos y rotativos, llamadas supercélulas, son muy grandes y duran horas liberando enormes cantidades de lluvia y a veces incluso granizo del tamaño de una pelota de béisbol. Incluyen una convección de rápido movimiento: aire que asciende a una velocidad de hasta 175 millas (280 km) por hora. La rotación de las supercélulas a veces forma tornados violentos, el tipo más grande y dañino, porque las tormentas son muy duraderas. Una supercélula puede producir varios tornados. Y las nubes crecen hasta 18 km en la atmósfera. Las supercélulas son el tipo menos común de tormenta eléctrica.
Donde el aire se eleva para formar una tormenta eléctrica
Todas las tormentas eléctricas comienzan con el aire que se eleva a la atmósfera para formar una célula de convección, pero el aire puede elevarse de diferentes maneras. Otra forma de clasificar las tormentas eléctricas es por el lugar donde se forman y la razón por la que el aire se eleva. Las imágenes siguientes describen tres formas diferentes en que puede comenzar la elevación del aire: debido a una montaña o ladera, dentro de una masa de aire o en un frente de tormenta.
Las tormentas eléctricas orográficas son causadas por el aire que es forzado a subir por una montaña o ladera.
Las tormentas de masa de aire son el resultado de la convección localizada en una masa de aire inestable.
Las tormentas frontales se producen a lo largo de los límites de los frentes meteorológicos (por ejemplo, el frente frío).