Un científico cognitivo ha ideado un truco de sueño sin fármacos para tu mente inquieta
Un científico cognitivo puede haber resuelto un conocido enigma del sueño: Si te cuesta conciliar el sueño, es probable que sigas pensando en que no puedes dormirte, lo que hace más difícil conciliar el sueño. ¿Cómo se puede dejar de pensar en la dificultad para conciliar el sueño?
Luc Beaudoin, de la Universidad Simon Fraser de Vancouver (Canadá), ha inventado un método denominado «barajado cognitivo» que pretende adormecer el cerebro en el estado de aturdimiento que precede al ciclo de sueño, pidiéndole que se centre en palabras e imágenes al azar, sin establecer conexiones entre ellas. Cuando se dirige a otros científicos cognitivos, llama a este concepto «imaginación diversa en serie»
Hay dos formas de realizar este barajado cognitivo. La primera es jugar a un sencillo juego de palabras mientras se está tumbado en la cama: Elija una palabra que contenga al menos cinco letras. Coge la primera letra y crea una nueva lista de palabras que empiecen por ella, y luego imagina vívidamente cada una de ellas en tu mente. Cuando te quedes sin ideas o sin inspiración, pasa a la siguiente letra. La palabra «semilla» puede ser cualquier cosa, aunque debe ser emocionalmente neutra y no debe contener demasiadas letras repetidas. Beaudoin utiliza «bedtime» como ejemplo en su página web.
La segunda opción es utilizar la aplicación de Beaudoin, mySleepButton, que funciona según un principio similar pero que hace todo el trabajo pesado por ti. Enciéndala y una voz genéricamente agradable le leerá en voz alta una lista de objetos, escenas y actividades al azar, con un intervalo de segundos; todo lo que tiene que hacer es programar el temporizador para el tiempo que quiere que la voz siga enumerando elementos, y luego imaginar cada elemento vívidamente.
La barajada cognitiva es la respuesta de Beaudoin a su «hipótesis de somnolencia mental incoherente». Esencialmente, propone que cuando el cerebro hace la transición al sueño, deja de «crear sentido». Ha apagado las funciones de procesamiento de orden superior que utilizamos durante el día, permitiendo que los pensamientos y las imágenes se vuelvan surrealistas. Esa es una «señal para que las regiones subcorticales continúen la transición hacia el sueño», escribe en un artículo en el que explica la teoría, publicada por primera vez en 2013.
Su juego de palabras y su aplicación empujan deliberadamente al cerebro a creer que es seguro descansar.
Nos han dicho que contemos ovejas para adormecer nuestra mente, pero los juegos básicos de contar son aburridos, argumenta Beaudoin. La actividad simplemente no es lo suficientemente pegajosa como para mantener la atención de lo que el pensamiento budista llama la mente del mono. Por el contrario, el barajado cognitivo ofrece al cerebro los suficientes juguetes para jugar, pero no la suficiente información coherente para estimular el funcionamiento ejecutivo.
Investigadores de la Universidad de Montreal han empezado a probar una versión más sencilla de la aplicación en un estudio controlado que enfrenta la imaginación diversa en serie con el conteo hacia atrás. Los resultados preliminares (en francés e inglés) sugieren que la capacidad de la aplicación para ayudar al insomnio es prometedora. Al final de un ensayo de dos semanas, ambos grupos -uno que utilizaba la aplicación y otro que contaba hacia atrás- mostraron una reducción del insomnio, pero los que utilizaron la aplicación mostraron una mayor mejora. También sintieron que tardaban menos en dormirse; el otro grupo no notó ningún cambio. (Beaudoin señala que participó en el diseño del ensayo, en el que se utilizó una aplicación basada en el software de su empresa.)
Por ahora, mySleepButton es una de las muchas aplicaciones que abordan un viejo problema, aunque es la única diseñada para desordenar tus pensamientos a propósito.
El insomnio es un problema ocasional para mí, así que anoche probé la aplicación en un experimento totalmente acientífico. Después de poner el temporizador en 20 minutos, y las palabras comenzaron a salir de mi teléfono, inmediatamente empecé a pensar en por qué los escritores de la aplicación eligieron las palabras que hicieron. Eso me hizo estar seguro de que la aplicación fracasaría.
La aplicación: Afro…Ocean liner…Un pájaro en un árbol…
Yo: ¿Afro? Menudo comienzo. Connotaciones raciales. ¿Es eso genial? ¿O soy yo el problema por pensar eso?
La aplicación: De compras el sábado…Una piscina en un centro comunitario…
Yo: Espera, ¿por qué un centro comunitario? ¿Por qué no «una piscina pública»? ¿Es eso un canadiense?
Siguió así.
Después de lo que me parecieron cinco minutos, sin embargo, me di cuenta de que cada nueva palabra estaba provocando un microsueño. Mi mente se convirtió en una compañía de improvisación que aceptaba ideas aleatorias del público y las ponía en práctica en extrañas escenas. (Era algo así como el clásico sketch de Carol Burnett «La balsa salvavidas», en el que los seres humanos de la vida real se ven obligados a representar los caprichos de un novelista mientras elabora su imprevisible trama.)
Aunque parecía que había una trampa: mis extraños sueños se veían constantemente interrumpidos por la siguiente palabra o frase que no se podía incorporar fácilmente, despertándome. «La luz que brilla en una montaña» era uno de esos rompecabezas que rompían el trance.
«Parece un fallo de diseño», me dije, antes de quedarme dormido a pierna suelta.