Un estudio revela que el mimetismo aumentó en la serpiente escarlata tras la desaparición de la serpiente coral
por Bob Yirka , Phys.org
(Phys.org) – Un par de biólogos investigadores han descubierto que una serpiente inofensiva que imita a una serpiente peligrosa aumentó su mimetismo después de que la serpiente peligrosa desapareciera de una zona local. En su artículo publicado en la revista Biology Letters, Christopher Akcali y David Pfennig, de la Universidad de Carolina del Norte, describen sus hallazgos en el estudio de las serpientes de los Sandhills de Carolina del Norte y su sorpresa al descubrir cómo una se adaptó a la desaparición de la otra.
Las serpientes coral son venenosas, como la mayoría de la gente sabe. También son una de las serpientes venenosas más identificables debido a sus singulares bandas negras, amarillas y rojas a lo largo de su cuerpo. Por otro lado, las culebras escarlatas no son venenosas. En cambio, son imitadoras batesianas, un término utilizado para describir criaturas inofensivas que imitan la apariencia de las peligrosas con la esperanza de que los depredadores las confundan con ellas y las dejen en paz. Ambos tipos de serpientes vivían antes en la zona de Sandhills de Carolina del Norte, lo que permitió que la serpiente real escarlata se convirtiera en un imitador de la serpiente coral. Pero, algo inesperado sucedió alrededor de 1960 que hizo que las serpientes de coral desaparecieran de la zona -nadie sabe por qué, pero dejó a las serpientes reales sin un modelo que copiar.
Sin ejemplos que emular, Akcali y David Pfennig imaginaron que las serpientes reales probablemente habrían perdido parte de su mimetismo durante el último medio siglo. Para averiguar si estaban en lo cierto, obtuvieron muestras de serpientes de coral capturadas antes de que desaparecieran y las compararon con muestras de serpientes reales capturadas en distintos momentos desde entonces. Para su sorpresa, descubrieron que la repentina desaparición de la serpiente de coral había provocado que las serpientes reales se parecieran aún más a ellas, no menos.
En retrospectiva, el dúo de investigadores sugiere que si hubieran pensado más en la situación, podrían haber predicho lo que encontraron. Señalan que cuando el número de serpientes de coral comenzó a disminuir, las serpientes reales que se parecían menos a las serpientes de coral probablemente se convirtieron de repente en el objetivo de los depredadores, mientras que las que se parecían más a las serpientes venenosas sobrevivieron, dando lugar a un rápido cambio evolutivo. Sin embargo, sugieren que la tendencia no se mantendrá mucho tiempo, ya que el tiempo pasa y los depredadores olvidan el aspecto de las serpientes de coral o se vuelven más audaces durante las épocas de vacas flacas y superan su miedo a ellas.
Más información: Rapid evolution of mimicry following local model extinction, Biology Letters, Publicado el 11 de junio de 2014 DOI: 10.1098/rsbl.2014.0304
Abstract
El mimetismo batesiano evoluciona cuando los individuos de una especie palatable obtienen la ventaja selectiva de reducir la depredación porque se parecen a una especie tóxica que los depredadores evitan. Aquí, evaluamos si -y en qué dirección- el mimetismo batesiano ha evolucionado en una población natural de imitadores tras la extirpación de su modelo. En concreto, nos preguntamos si la precisión del mimetismo de la serpiente de coral ha evolucionado entre las serpientes reales de una región en la que las serpientes de coral se extinguieron recientemente (1960) a nivel local. Encontramos que estas serpientes rey han evolucionado hacia un mimetismo más preciso; por el contrario, no se produjo tal cambio en una especie simpática no mimética o en congéneres de una región donde las serpientes de coral siguen siendo abundantes. Presumiblemente, el mimetismo más preciso ha seguido evolucionando después de la extirpación del modelo, porque han pasado relativamente pocas generaciones de depredadores, y los costes de adecuación en los que incurrían los depredadores que confundían una serpiente de coral mortal con una serpiente real eran históricamente mucho mayores que los de los depredadores que confundían una serpiente real con una serpiente de coral. De hecho, estos resultados son coherentes con estudios teóricos y empíricos anteriores, que revelaron que sólo los imitadores más precisos se ven favorecidos a medida que su modelo se vuelve cada vez más raro. Así, los modelos altamente nocivos pueden generar un «impulso evolutivo» que impulsa la evolución posterior de un mimetismo más preciso, incluso después de que los modelos se extingan.
Información de la revista: Biology Letters