Una conversación con Johnny Mathis

Una conversación con Johnny Mathis

Johnny Mathis es el artista que más tiempo lleva grabando en Columbia Records. Además de publicar 79 álbumes de estudio y seis álbumes originales de Navidad, cuenta con 50 canciones de éxito en las listas de Billboard Adult Contemporary. Mathis también tiene cinco nominaciones a los Grammy y tres entradas en el Salón de la Fama de los Grammy. En pocas palabras, es un artista único cuya productividad e influencia no tiene límites. Desde que irrumpió en el mundo de la música hace 62 años, Johnny Mathis se ha convertido en la voz indiscutible del romanticismo. Si aún no ha visto a este extraordinario vocalista o simplemente quiere volver a verlo, Johnny Mathis actuará en el Golden Nugget de Atlantic City el 2 de junio. Mathis tuvo la amabilidad de dedicar su tiempo a hablar conmigo sobre su extraordinaria carrera. Espero que disfruten de nuestra conversación, y no olviden comprar las entradas para su espectáculo del 2 de junio en Atlantic City mientras puedan.

Su carrera ha abarcado más de 60 años y ha trabajado con un grupo diverso de artistas durante ese período. Estoy seguro de que tiene algunas historias increíbles que contar. ¿Ha pensado en escribir una autobiografía? Si es así, ¿cuándo pueden esperarla los fans?

Sí, la he empezado y he estado dos o tres veces con diferentes personas – un par de señoras de Gran Bretaña que se pusieron a mi disposición, y un par aquí en los Estados Unidos. Requiere invertir mucho tiempo. Sin embargo, para alguien como yo, sé que es importante. Pero (risas) sigo posponiéndolo. Espero hacerlo muy pronto.

Tenemos una amiga común, Dionne Warwick, y me encantan tus duetos con ella. Vuestras voces se combinan maravillosamente. ¿Qué opinas de Dionne como amiga y como músico?

Nos divertimos mucho grabando canciones juntas en el estudio, al principio; y también hicimos muchas actuaciones juntas. Ella es un gran músico y eso no siempre ocurre con los cantantes. Algunos de nosotros -y yo soy uno de los culpables- nos dejamos llevar por nuestra voz y no tenemos que aprender demasiado sobre la música, aparte de cantar. Nunca aprendí a leer música en todas mis clases de canto. Ella es la excepción. Dionne sabe leer música y ha cantado armonía toda su vida, y empezó cantando música gospel. Dionne es muy especial en mi vida, musicalmente. Éramos muy buenas amigas y lo seguimos siendo. Recuerdo haber viajado por todo el mundo con ella. Hicimos muchas actuaciones cantando juntas. Yo salía primero y cantaba durante media hora. Luego la presentaba y ella hacía una hora. Luego teníamos un intermedio y yo volvía a cantar. Luego la invitaba a volver y hacíamos 15 o 20 minutos juntos. Era una actuación maravillosa. A la gente le encantaba.

Has mencionado que no sabes leer música. ¿Alguna vez quisiste hacerlo?

Nunca quise ponerme a trabajar, así que me las arreglé con mi voz. A lo largo de los años he tomado lecciones de varias personas, y realmente me encantaría aprender a leer música. Creo que me haría mejor en lo que hago. Probablemente me abriría algunas puertas musicales en las que no he pensado antes. Una vez hablé con Pavarotti y me dijo que no sabía leer música, así que creo que estoy en buena compañía (risas). Tengo todas mis excusas para no saber leer música. Si no, me habría encantado aprender.

Mi músico favorito de todos los tiempos es Barry Manilow, y ha versionado varias de tus canciones a lo largo de los años. ¿Qué opina de Barry y de su música?

Es un cantante y compositor maravilloso. Le veo todo el tiempo. Siempre está muy preocupado por las actuaciones. Barry es una persona maravillosa y ama lo que hace. Es un cantante estupendo.

Yo fui criado por mi Padre y su marido, y estoy encantado de que en 2015 el Tribunal Supremo de los Estados Unidos emitiera una sentencia que ampliaba el derecho al matrimonio a las parejas del mismo sexo. Fue una sentencia histórica que se produjo gracias a un eficaz movimiento social del que fue inspirador ser testigo. Sin embargo, el mundo no siempre ha sido tan progresista. Usted admitió ser gay en una entrevista de 1982 con US Weekly. ¿Qué reacción tuvo cuando reveló esa información?

Creo que la gente como yo, que crecemos en el ojo público, estamos muy preocupados por nuestra privacidad porque es lo único que nos queda, ya que todo el mundo lo sabe todo sobre ti, excepto algunas cosas especiales que no quieres compartir necesariamente. Una vez que todo el mundo conoce los últimos entresijos de tu vida, entonces te dejas llevar. No me gusta que todo el mundo sepa todo lo que hago. Sin embargo, soy una figura pública, así que lidio con ello. Siempre piensas que no le vas a gustar a alguien porque eres negro o blanco o heterosexual o gay. No te gusta confundir las cosas. Te presentas como una entidad que canta y ya está. Una vez que la gente empieza a meterse en tu vida privada, te pone de los nervios, pero eso va con el territorio.

¿Qué opinas de los derechos de los homosexuales y del progreso que se ha hecho desde que saliste del armario?

Madre mía. Si vas a formar parte de la sociedad, vas a tener que disfrutar de todos los maravillosos atributos que están disponibles. A nadie se le debe negar nada por sus preferencias sexuales o por ser blanco o negro o de este país o de otro. Estamos todos juntos en este mundo y tenemos que ser considerados como personas de bien, siempre y cuando no vayamos a la calle a pelearnos con los caballos. (Risas)

Se ha dicho que, en un momento dado, se le etiquetó como el sucesor de Nat King Cole. ¿Qué opina de Nat King Cole y cómo era su relación con él?

Era el hombre más querido, dulce y agradable que he conocido en mi vida. Le adoraba. Desde el principio de mi carrera, le decía a todo el mundo que conocía que era mi cantante favorito. Nos llevábamos muy bien y me encantaba estar en su compañía. Era el ser humano más agradable y el mejor cantante que he escuchado nunca. Era un músico tan bueno como cualquiera en el mundo.

Ha grabado y publicado casi 80 álbumes, lo cual es un logro monumental que la mayoría de los artistas ni siquiera pueden soñar. A estas alturas de su carrera, ¿es difícil que se le ocurran nuevas ideas para los álbumes o siempre tiene algo en mente?

Lo único que es importante para mí como cantante es la disponibilidad de canciones de calidad. A las discográficas les gusta que cante canciones que la gente conozca, y a veces no es fácil. Hay canciones que se adaptan bien a mi voz, y otras veces es más difícil que encajen. Espero poder encontrar canciones de calidad para el resto de mi carrera. El otro día hablaba con mi amigo Tony Bennett, que ya tiene 90 años. Sigue actuando y es un ejemplo maravilloso de un artista perdurable que sigue cantando grandes canciones y me alegro de que sigamos siendo amigos a lo largo de los años.

Al principio de su carrera, publicó álbumes a un ritmo muy rápido. Por ejemplo, entre 1963 y 1967 publicaste 11 álbumes en Mercury Records. ¿Cómo conseguiste seguir grabando y publicando nuevo material con tanta frecuencia, a la vez que hacías giras? Imagino que debió ser agotador.

Todo depende de la música, de si te conviene vocalmente y de cuántos álbumes tienes contratados. Las compañías discográficas dejan claro cuántos esperan de ti durante un periodo de tiempo determinado. A lo largo de los años, he tenido muy buenas relaciones con mis compañías discográficas: Columbia y Mercury. Saben lo que soy capaz de hacer y sé lo que quieren de mí. Nunca he tenido ningún problema con eso. Disfruto totalmente de lo que hago y soy capaz de cumplir con lo que estoy obligado a hacer. Si puedes hacer lo que la compañía discográfica quiere que hagas, es divertido y no te importa. Por supuesto, si no eres capaz de hacerlo, es otra historia.

Hoy en día, usted, al igual que otros artistas, dedica mucho más tiempo a los álbumes antes de publicarlos. ¿Echa de menos los viejos tiempos o cree que este nuevo enfoque tiene más sentido?

Bueno, es un negocio discográfico y ha cambiado con el tiempo. Hay momentos en los que eres prolífico todo el tiempo. Y hay otros momentos en los que no es así, así que haces lo que haces. Grabar es sólo un aspecto de mis habilidades. La mayor parte de lo que hago es actuar en todo el mundo. Las grabaciones son una parte importante de mi carrera, pero hay momentos en los que hay que seguir la corriente. Cuando no estoy grabando, estoy de gira. Es un flujo y reflujo constante. Al principio de mi carrera, toda la música era de mi agrado, así que conseguí muchas grabaciones. Después, no tanto.

Jack Blades, el cantante y bajista de Night Ranger, dijo una vez que «Todos los artistas deberían seguir creando porque si te paras, te mueres por dentro». ¿Qué opinas de este sentimiento?

Todo gira en torno a si estás o no físicamente capacitado y con buena salud. Eso es lo más importante porque no tendrás ganas de hacer nada si no estás sano. Y siendo vocalista, tienes otra cosa de la que preocuparte. Las cuerdas vocales son de carne y hueso, así que les puede pasar cualquier cosa. A veces es culpa tuya como cantante, otras veces no. Una vez que la voz se ha ido, se ha ido y es posible que no puedas recuperarla. Te ocupas de lo que te ha llevado al baile. Es una situación de corte.

En 2017 publicaste Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook y creo que es fantástico. Cuando Babyface te trajo estas canciones para que las grabaras, ¿ya estabas familiarizado con todas ellas o tuviste que aprender algunas desde cero?

La mayoría de las veces me mantengo al día con lo que está disponible para mí. La gente como Babyface sabe lo que me funciona, y yo también estoy siempre con esa mentalidad. La compañía discográfica sabe lo que puede vender y lo que no. Es una alegría estar en su compañía. Es un hombre maravilloso y espero que siga interesado en trabajar conmigo. Es una persona increíble que canta, un guitarrista maravilloso, un productor. Es un músico maravilloso y es un placer estar con él. Estoy deseando volver a trabajar con él.

¿Qué pueden esperar los fans del próximo álbum de Johnny Mathis?

¿Tienes alguna idea? (Risas) Más o menos es así. Obtenemos ideas de todo tipo de lugares y personas. Siempre es divertido ofrecer mi interpretación de canciones que la gente conoce. Sin embargo, de vez en cuando se nos ocurre algo que nadie ha escuchado nunca y puedo ir con eso. Nunca estás seguro de lo que te van a pedir como cantante. Lo más importante es que tienes que estar preparado en todo momento, como cantante, para aprovechar la música que llega y que te conviene.

Tus discos de Navidad han tenido un éxito inmenso. En su opinión, ¿por qué cree que la música navideña es tan especial y por qué resuena con tanta gente?

Tengo mucha suerte en ese sentido. Después de tener unos cuantos discos de éxito, me preguntaron qué quería hacer después. Les dije que quería grabar música navideña para mi madre y mi padre. Vengo de una familia numerosa y lo más importante para los niños es la Navidad. Ellos hacían que esa época del año fuera especial para mí y mis hermanos. La única forma que se me ocurrió de devolverles el favor fue cantando algunas canciones navideñas. Tuve mucha suerte con la compañía discográfica para poder hacerlo, y tuve mucha suerte de que la gente disfrutara de mi música navideña. Creo que probablemente será mi legado. La gente conoce mi música navideña tanto como mi música pop.

Me encantan los musicales, y usted ha grabado algunos álbumes de temas de Broadway. ¿Cuáles son tus musicales favoritos?

Oh, Dios, quizás West Side Story. My Fair Lady, South Pacific, y así sucesivamente. He interpretado muchas canciones de espectáculos de Broadway. Últimamente, estoy un poco desolada porque no he escuchado ninguna música de espectáculos de Broadway que me interese. Siempre estoy buscando porque las canciones de Broadway siempre han formado parte de mi catálogo de música.

Hamilton es inmensamente popular. Sin embargo, no tengo ningún interés en verlo porque he crecido con musicales clásicos como los que has mencionado. Como Hamilton no encaja en ese molde, no tengo ningún interés ni motivación para verlo. No me parece un musical, ya sabes lo que quiero decir.

Esos son exactamente mis pensamientos. La música popular tiene que ver con el cambio. Si esperas lo suficiente, cambia. El público oyente tiene tendencia a querer escuchar lo que oye en la radio y a veces, como has mencionado, musicalmente no es muy bueno. (Risas) Ese es el dilema de todo cantante. Sigues buscando y buscando y al final encuentras algo que merezca la pena grabar.

¿Qué te queda por conseguir en tu carrera que te gustaría hacer?

Lo más divertido que he tenido a lo largo de los años es cantar con mis amigas: Dionne Warwick, Barbra Streisand, Gladys Knight, y así sucesivamente. Eso es muy satisfactorio como intérprete: trabajar en conjunto con otra persona. Eso es lo que realmente aprecio y espero poder hacer más de eso.

Hablando de grandes voces femeninas, creo que Melissa Manchester está infravalorada como vocalista y letrista. Tiene una voz preciosa y poderosa. ¿Qué piensas de Melissa?

Me encanta Melissa. Estuve en un avión con ella hace mucho tiempo y ella y yo congeniamos. Somos personas muy vocales. He cantado con ella y me ha encantado y dijimos: «Oh, ¿no estaría bien que se repitiera?». Todos vamos en nuestras diferentes direcciones. Si a alguien se le ocurre el momento y la música adecuados, siempre podemos reunirnos. Eso siempre está en el fondo de tu mente, incluso si no sucede por cualquier razón. La gente que hace música – siempre estamos contentos cuando tenemos la oportunidad de trabajar juntos.